Mehrere Anhäufungen dicken schwarzen Rußes umklammern die Lunge eines 24-jährigen Mannes auf einem Foto, das aufgenommen wurde, als er von Iboroma Aku Shed in der ölreichen nigerianischen Stadt Port Harcourt operiert wurde.
Die Ärzte öffneten seine Brust, um ein Loch in seinem Zwerchfell zu reparieren, aber während der Operation im letzten Jahr bemerkten sie den verkohlten Zustand seiner Lunge.
„Als wir seine Lungen sahen, waren wir schockiert, als wir sahen, dass sich diese schwarzen Ablagerungen überall ausbreiteten“, sagte Shed. „Dies ist eine Person, die keine Rauchergeschichte hat, die sehr jung ist. Aber er lebt im Küstengebiet des Bundesstaates Rivers, wo illegale Ölraffination betrieben wird.“
Das Rußproblem in Rivers State ist nicht neu, hat sich aber in den letzten Jahren deutlich verschärft. Kohlenstoffpartikel, die von einem schäbigen Raffinationsprozess von Rohöl ausgestoßen werden, haben sich sichtbar in der Atmosphäre angesammelt. Schwarze Wolken verdunkeln regelmäßig die Skyline, dunkle Schichten bilden sich sichtbar entlang bunter Gebäude, Fahrzeuge und Häuser sind mit Ablagerungen bedeckt.
„Wenn Sie morgens aufwachen und Ihren Boden nicht wischen, werden Ihre Fußsohlen schwarz“, sagte Shed. „Wenn Sie zu Ihrem Auto gehen, müssen Sie den Ruß von Ihrer Windschutzscheibe waschen. Wenn Sie in Ihrer Nase bohren, in der Nase Ihrer Kinder, wenn Sie atmen. Wir leben jeden Tag damit und sehen, wie die Auswirkungen immer schlimmer werden.“
Ärzte im Bundesstaat Rivers haben in den letzten Jahren Alarm geschlagen wegen der steigenden medizinischen Belastung durch Ruß und Luftverschmutzung, die Millionen von Menschen in Städten in der gesamten ölproduzierenden Region des Nigerdeltas und insbesondere in Port Harcourt belastet.
Atemwegserkrankungen wie Asthma und Lungeninfektionen haben sich laut mehreren Ärzten in den letzten fünf Jahren fast verdoppelt.
Die Zahl der Todesfälle, bei denen ein Zusammenhang mit der Luftverschmutzung vermutet wird, scheint ebenfalls gestiegen zu sein, sagten Ärzte, obwohl die Todesursache selten mit absoluter Sicherheit festgestellt werden kann, da Autopsien üblicherweise nicht durchgeführt werden.
Über das Nigerdelta hinweg hallt das tiefgreifende Erbe der Umweltzerstörung durch multinationale Öl- und Gasunternehmen wider, mit offensichtlicher Verschmutzung der Bäche, Flüsse und der Luft.
Die aktuelle Rußkrise in Rivers ist jedoch weitgehend mit der illegalen Ölraffination verbunden – ein lukrativer Handel auf versteckten Märkten, der zu einem wesentlichen Bestandteil des Lebens in der Stadt geworden ist und die Bemühungen zu seiner Eindämmung erschwert.
„Das Beängstigende an dem Ruß ist, dass er seit Jahren vor sich geht“, sagte Bieye Briggs, ein Arzt und Umweltaktivist in Port Harcourt. „Es war vorher unsichtbar, aber jetzt ist es sichtbar geworden. Wir haben mit Umweltzerstörung gelebt, wir wissen, dass die Luft verschmutzt ist, aber wir sehen ihre Auswirkungen auf alarmierendere Weise.
„Meine eigene Tochter hat manchmal Schwierigkeiten zu atmen. Manchmal wirst du ihr die Nase putzen und sehen, dass ihre Nasenlöcher schwarze Substanzen haben. Es ist eine tägliche Realität.“
Lokale Regierungsbeamte sagen, dass Öl von „den Jungs“ – wie die jungen Männer, die die Raffinerien betreiben, genannt werden – in den letzten Jahren gelegentlich die dominierende Brennstoffquelle im Bundesstaat Rivers war. Es ist in Generatoren, Fahrzeugen, Unternehmen, Krankenhäusern und Universitäten zu finden und wird manchmal für nur die Hälfte der Kraftstoffkosten verkauft, die von Nigerias staatlicher Erdölgesellschaft geliefert werden. „Sogar die Tankstellen kaufen es und verkaufen es zu offiziellen Preisen“, sagte ein Regierungsbeamter.
Die Nachfrage wird zum Teil durch weitreichendere Mängel bei Afrikas größtem Ölproduzenten angetrieben, der sein eigenes Öl nicht raffiniert und stattdessen importiert.
Extravagante Regierungsbüros und Luxusimmobilien, in denen politische, traditionelle und geschäftliche Eliten in Port Harcourt untergebracht sind, sind das Produkt des Ölreichtums von Rivers State, der anderswo kaum zu spüren ist.
Chidi Lloyd, ein Vorsitzender der lokalen Regierung in Ekwueme, das eine Konzentration illegaler Raffinerien hat, sagte, die Behörden seien hart durchgegriffen worden. „Wir haben mindestens 300 Raffinerien geschlossen, wir haben unglaublichen Druck auf sie ausgeübt, ihre Aktivitäten einzustellen“, sagte er. „Die Leute können bestätigen und Ihnen sagen, wie hart wir sie bekämpft haben.“
Zahlreiche junge Männer seien festgenommen worden, ebenso wie hochrangige Polizisten und Sicherheitsbeamte, von denen festgestellt wurde, dass sie kriminelle Netzwerke kontrollieren und von ihnen profitieren, sagte Lloyd.
Trotz weit verbreiteter Bedenken in Bezug auf Ruß hat das jüngste Vorgehen gemischte Gefühle hervorgerufen. Ken Henshaw, ein Umweltaktivist in Port Harcourt, sagte, die Jungen seien oft zu Unrecht verleumdet worden.
„Die Probleme sind in der Tat viel tiefer, als die Regierung vermuten lässt. Sie konzentrieren sich auf die Jungen, aber wer kontrolliert die Flüsse? Wer überwacht die Bäche und die Pipelines? Wer kontrolliert die Häfen? Es sind die Sicherheitsbehörden. Wer kauft den Brennstoff? Jeder tut es, weil es billiger ist und die Leute Probleme haben. Die Jungs sind also nur ein kleiner Teil eines viel größeren Problems.
„Einige von ihnen sind Chemieingenieure. Sie haben Fachwissen, können es aber nirgends kanalisieren. Und wir wissen, dass die Qualität des von ihnen produzierten Öls oft sogar besser ist als das von uns importierte Öl“, sagte er und verwies auf einen wegweisenden Bericht aus dem Jahr 2020, in dem festgestellt wurde, dass Kraftstoffe aus dem verborgenen Markt weniger umweltschädlich sind als hochgiftiger Diesel und Benzin, die europäische Länder exportieren nach Nigeria.
Die Kette umfasst Pipeline-Vandalen (schätzungsweise 150.000 Barrel Öl gehen jeden Tag durch Bunkern verloren), illegale Raffinerien und die Agenten, die das Öl sowohl innerhalb Nigerias als auch im benachbarten Benin und Togo weiterverkaufen und es in Booten entlang der Küste transportieren Küste. Der Kraftstoff passiert unbehelligt Straßenkontrollen und Wasserwege, die von Polizei und Militär besetzt sind, als Zeichen der Komplizenschaft mit dem Handel auf offizieller Ebene.
Nach der jüngsten Razzia wurde der Raffineriebetrieb vorübergehend in weniger überwachte Gebiete verlegt, und die Bewohner einiger Gebiete sagten, der Ruß in der Atmosphäre fühle sich leichter an als seit Monaten. Es gab jedoch Berichte über einige Unternehmen, die mit den höheren Kosten zu kämpfen hatten, da Menschen, die es gewohnt waren, Kraftstoff auf dem verdeckten Markt zu kaufen, gezwungen waren, teureren, staatlich bereitgestellten Kraftstoff zu kaufen.
Weniger als einen Kilometer in einem Wald in Ikwerre, nördlich von Port Harcourt, durchtränkt Diesel die heiße Erde, die zu einer großen, eingezäunten Lichtung führt, auf der Anfang dieses Jahres eine Raffinerie geschlossen wurde. Ein Pool aus ausrangiertem Diesel, der in den Boden geschnitten wurde, ist 10 Fuß tief, sagten Sicherheitsbeamte. Der Boden und die umliegenden Bäume sind verbrannt und verkohlt. Die von ihnen verwendeten Maschinen und Behälter wurden weggeräumt, aber die Umgebung wurde nicht saniert und scheint reif für die Rückkehr der Raffinationsbetriebe.