THier ist eine alte Zigarre im Haus von Caroline und Braeden Whitelock, irgendwo sicher in einer Schublade. Ihr Sohn Sam kann sich noch daran erinnern, wie es für ihn roch, als er ein Kind war. Es wurde seinem Großvater Nelson Dalzell als Belohnung für seine Leistung als Mann des Spiels überreicht, als die All Blacks England 1954 mit 5:0 in Twickenham besiegten. Dalzell erzielte den einzigen Versuch, als er über den englischen Flügel Ted Woodward stürmte . „Wir hatten nicht viele Sachen aus Opas Spieltagen“, sagt Whitelock – die Trikots wurden alle weggeworfen, nachdem Sams Onkel sie zu dünn getragen hatte – „aber diese Zigarre ist immer noch zu Hause. Mum und Dad haben immer gesagt, sie würden es rauchen, wenn einer von uns ein All Black wird, aber zum Glück haben sie es nie getan.“
Sie hatten viele Chancen. Sams älterer Bruder George wurde 2009 gekappt, ebenso wie sein jüngerer Bruder Luke 2013; der vierte, Adam hat für die nationale Siebenermannschaft gespielt. Sam hat sie alle und fast alle anderen überflügelt. Er hat jetzt 142 Länderspiele. Die Chancen stehen gut, dass er nächstes Jahr um diese Zeit der bestbesetzte All Black in der Geschichte sein wird.
Nach all den Jahren fühlen sich Twickenham und Tests gegen England immer noch besonders für ihn an. „Ich erinnere mich definitiv, dass ich davon geträumt habe, als ich jung war, diese Zigarre hervorgeholt, daran gerochen und mir gedacht habe, ‚wie cool wäre es, in Twickenham spielen und den Siegtreffer erzielen zu können?’ Für mich fühlt sich der Ort aufgrund dieser Familiengeschichte immer noch so an, als hätte er ein bisschen mehr Würze.“ Es ist schon eine Weile her, seit er es gespürt hat. Die All Blacks haben seit der Weltmeisterschaft 2015 nur einen Test in Twickenham absolviert, aber vor der Weltmeisterschaft stehen zwei an, einer gegen England an diesem Samstag, wenn er Kapitän der Mannschaft wird, und ein weiterer im August gegen Südafrika.
Dieses Match gegen die Springboks wird als WM-Warm-up in Rechnung gestellt. Whitelock schnaubt bei der Vorstellung, dass die beiden Teams jemals in etwas so Lauem spielen könnten. „Das ist das schlechteste Wort dafür“, sagt er. „Ich bin mir nicht sicher, wer sich das ausgedacht hat, aber ich denke, es wird ziemlich schnell gekürzt.“ Neuseelands Spiele gegen Südafrika gehen nur in eine Richtung. „Ich habe oft gegen Südafrika gespielt, und ich hatte nie ein leichtes Spiel gegen sie, unabhängig vom Ergebnis, es war immer hart und es war immer körperlich.“ Man könne einen ihrer Tests niemals als Aufwärmphase bezeichnen, sagt er, „weil es so viel Geschichte zwischen den Mannschaften gibt“, wollen die Spieler alles geben.
Genau wie bei England. Er erinnert sich, dass seine Eltern ihn mitten in der Nacht wachrüttelten, als er 1997 den Sieg der All Blacks im Old Trafford sah. als Norm Hewitt und Richard Cockerill sich während des Haka gegenüberstanden. „Einige meiner schönsten Erinnerungen an mein Erwachsenwerden sitze ich auf der Couch, im Halbschlaf, aber immer noch völlig in diese Spiele vertieft, es waren immer so enge, harte Begegnungen.“ Mittlerweile hat er selbst drei Kinder, alle unter fünf. „Meine Kinder fangen jetzt an, diesen Teil einer Kiwi-Erziehung zu erleben, und es ist so cool zu sehen, wie stolz sie auf die All Blacks sind und wie aufgeregt sie darüber sind, gegen wen wir spielen.“
Er nimmt immer noch die Zigarre heraus, um sie ihnen zu zeigen, wenn sie bei ihren Großeltern sind. Nelson Dalzell starb, als Sam erst sechs Monate alt war, „aber viele dieser Geschichten wurden mir von anderen Leuten weitergegeben, die ich getroffen habe und die neben oder gegen ihn gespielt haben.“ Auf dieser Tour 1953/54 nannten ihn Dalzells Teamkollegen „Dad“, weil er einer der älteren Spieler im Kader war. Es ist eine Rolle, die Sam selbst übernommen hat. Es ist seine Aufgabe, die jüngeren Spieler ins Team zu führen und ihnen beizubringen, was es bedeutet, ein All Black zu sein, so wie es früher Kieran Read und Richie McCaw vor ihm waren.
„Das geht am einfachsten, wenn man Geschichten erzählt“, sagt er, „so geben wir Wissen weiter.“ Wir sprechen über das letzte Mal, als England 2019 in Yokohama im Halbfinale der Rugby-Weltmeisterschaft gegen die All Blacks spielte. Es war das erste Mal, dass Whitelock ein WM-Spiel verlor. „Das einzige, was mir 2019 in den Sinn kam, war ein Moment, nachdem wir das Finale 2011 gewonnen hatten“, sagt er, „ich saß mit Owen Franks im Schuppen, und wir waren die beiden Babys des Teams, und Andrew Hore saß wie immer mit einem Bier in der Hand da. Er hatte dieses breite Lächeln auf seinem Gesicht und sagte: „Ihr Jungs wisst nicht, was ihr getan habt“. Und wir sagten, was meinst du?
Hore erzählte ihnen, wie es sich anfühlte, 2007 zu verlieren, als sie im Viertelfinale von Frankreich geschlagen wurden. Whitelock hörte zu, aber erst 2019 begann er wirklich zu verstehen, wovon Hore sprach. „Jetzt geht es darum, sicherzustellen, dass ich als erfahrener Spieler dieses Wissen weitergebe, damit das Team nicht eine weitere Weltmeisterschaft verlieren muss, um einige dieser Erfahrungen zu sammeln.“
Die All Blacks wurden bereits zweimal von Irland und je einmal von Argentinien und Südafrika geschlagen. Noch eine Niederlage, und dies wird das schlechteste Jahr seit den 1990er Jahren. „Es war ein interessantes Jahr und ein herausforderndes Jahr, aber es war gleichzeitig ein sehr erfreuliches Jahr, weil wir als Gruppe eng zusammengehalten und einige der Dinge durchgearbeitet haben, von denen wir wussten, dass wir sie nicht gut genug machten. Wir streben danach, besser zu werden, und ich bin wirklich zufrieden mit einigen Dingen, in denen wir besser geworden sind. Aber man kommt nie wirklich am Ziel an, wir alle jagen immer das perfekte Spiel, ob einzeln oder als Team. Keiner von uns war jemals dort und ich glaube nicht, dass wir das jemals tun werden. Das ist ein unrealistisches Ziel, aber wir streben weiter danach.“ So war es zu Zeiten seines Großvaters und wird es auch nach den Enkeln noch sein.
Tickets für All Blacks v Springboks in Twickenham am Freitag, den 25. August (KO 19:30 Uhr) können über gekauft werden Ticketmaster oder der RFU.