Saqib Mahmood nahm den Anruf an, den kein Sportler annehmen möchte.
Ein Ermüdungsbruch des Rückens – der Albtraum des schnellen Bowlers, eine Verletzung, die derzeit Englands Seemannsbestand plagt.
Nachdem Mahmood bei seinem lang erwarteten England-Test-Debüt im März beeindruckt hatte, wurde er vor zwei Monaten für die Saison ausgeschlossen.
„Ich legte das Telefon auf und saß ungefähr 10 Minuten lang alleine da und weinte“, sagt er.
“Es war diese Fahrt nach Hause, wo man buchstäblich an alles denkt.”
Mahmoods lange Comeback-Reise wird in den kommenden Monaten in einer Reihe von Artikeln erzählt. Dies ist seine Geschichte, Teil Eins.
Eine Woche nach seiner Diagnose sprach Mahmood verständlicherweise niedergeschlagen. Die Stimmung des 25-Jährigen hat sich seitdem von energiegeladen über frustriert bis hin zu regelrecht gelangweilt gewandelt.
Die einzige Übung, die er kann, ist zu gehen oder sich zu bücken, um eine Schüssel aufzuheben.
Im April trat Mahmood zum ersten Mal in dieser Saison für Lancashire bei der County Championship gegen Gloucestershire an und gewann mit 4:90 in 45 Overs, als seine Mannschaft einen Innings-Sieg errang.
Ein steifer unterer Rücken wurde auf das kühle, windige Wetter und den Rost der frühen Saison zurückgeführt.
Die Realität war schlimmer – viel schlimmer.
Mahmood hatte beim Bowling “Agonie”, wollte aber unbedingt seine Fitness für das bevorstehende Roses-Match gegen Yorkshire und den bald bekannt zu gebenden England-Testkader unter Beweis stellen. Zunächst bekam er von den Ärzten Entwarnung
Aber dieser Scan wurde überarbeitet.
Dann kam der Anruf von Englands Arzt, während Mahmood seinen Mannschaftskameraden aus Lancashire beim Spielen in Headingley zusah.
“Das Schlimmste ist, wenn man die Worte hört: ‘Ich fürchte, es sind schlechte Nachrichten'”, erklärt Mahmood im Mai, die Emotion noch immer auf seinem Gesicht.
„Du versuchst, die Fassung zu bewahren. Nachdem ich den Hörer aufgelegt hatte, saß ich allein im Esszimmer und weinte mir die Augen aus.“
Mahmood packte seine Sporttasche und umarmte den Physiotherapeuten aus Lancashire. Er sprach mit niemand anderem, bevor er alleine nach Hause fuhr.
„Alles geht einem durch den Kopf“, sagt er. „Ich habe darüber nachgedacht, wann ich wieder spielen würde, ob ich derselbe Bowler sein würde, all die Dinge, die ich vermissen werde.
„Ich habe meinen Vater angerufen. Ich habe meinen Bruder angerufen und er hat mir nicht geglaubt.“
Verletzungen betreffen auch die Familie.
„Als ich nach Hause kam, habe ich es meiner Mutter erzählt“, sagt Mahmood. „Sie blieb ruhig.
„Sie weiß, wenn sie geht, bringt es mich zum Gehen.
„Ich saß da und sah mir das Spiel der Lancs im Live-Stream an und ich sah sie im Garten, saß einfach alleine da …“
Mahmood gibt zu, dass die nächsten Tage seine bisher tiefsten Momente waren – der Beginn einer Genesung, die voraussichtlich mindestens sechs Monate dauern wird.
„Ich wollte mit niemandem sprechen“, sagt er. Er hatte auch Mühe zu essen.
“Ich wollte nicht zu Hause bleiben. Die Nachrichten kamen auch im Fernsehen, also wollte ich einfach weg von allem.”
An dem Tag, an dem seine Verletzung bekannt gegeben wurde, verbrachte Mahmood den Tag mit einem seiner besten Freunde im Cricket, Lancashire-Teamkollege Luke Wood, wobei Netflix für Ablenkung sorgte.
„Selbst als wir versuchten, uns bei einem Kaffee zu unterhalten, war ich nicht da“, sagt er. „Mein Kopf war woanders.
„Mein Telefon summte ständig und man konnte nicht abschalten. Ich habe mein Telefon in seiner Küche gelassen und wir haben gerade Top Boy geschaut.“
Im Alltag beeinträchtigt die Verletzung Mahmood jetzt körperlich weniger als zuvor. Sporadische stechende Schmerzen sind nicht mehr, gelegentliche Steifheit die einzige wirkliche Erinnerung.
Aber die physischen Auswirkungen sind nur die halbe Wahrheit.
“Mir ist sehr, sehr langweilig”, sagt Mahmood Anfang Juli. “Es wird immer frustrierender.”
Die Genesung von Stressfrakturen ist ein langer, langsamer Prozess. Für einen Außenstehenden mag Mahmood fit aussehen, aber zumindest in den ersten acht Wochen kann er nicht rennen, schwere Gegenstände heben und sicherlich nicht kegeln. Er kann nicht einmal auf dem Bauch liegen.
„Neulich habe ich Farbe bei B&Q gekauft“, sagt er im Juni.
„Am Anfang wollte ich fünf 5-Liter-Farbdosen tragen. Ich dachte, ich würde sie alle tragen und ins Auto packen. Ich kam dort an und dachte:‚ Warte mal.
“Sogar als ich draußen anhielt, sagte ich zu meinem Bruder: ‘Du wirst die mit nach drinnen nehmen müssen.’
„Ich möchte eigentlich nichts mehr riskieren, um dieses erste Stück zu machen. Ich kann nichts tun, bis der Ermüdungsbruch verheilt ist.
„Ich könnte ausgehen und feiern und all diese Dinge tun, aber es wird diese Genesung nur länger machen.“
Für einen Sportler, der an Tage auf dem Feld und Stunden im Fitnessstudio gewöhnt ist, ist dies eine erhebliche Veränderung.
Mahmood sagte im Juni, er visualisiere Bowling „jeden Tag mehr und mehr“, aber im Moment sieht er Peaky Blinders, The Boys und Stranger Things (zweimal).
Im Mai reiste er zum Champions-League-Finale nach Paris – als Liverpool-Fan verließ er ihn enttäuscht – und hat die Zwangspause zum Anlass genommen, sich einer Augenlaser-Operation zu unterziehen.
Es gibt auch andere Änderungen.
„Wenn ich nach einer Dusche in den Spiegel schaue, ist mir aufgefallen, dass ich diese Definition ein wenig verliere“, sagt Mahmood.
In den ersten Wochen lockerte Mahmood eine Diät, die mit der Präzision eines Joe-Root-Cover-Drives befolgt wurde.
„Ich hatte Milchshakes, kohlensäurehaltige Getränke, Kekse, KFC“, sagt er. „Nicht, dass ich schlecht gegessen hätte, aber ich habe gegessen, worauf ich gerade Lust hatte.
„Die ersten paar Tage nach dem Scan habe ich zu wenig gegessen und ich hatte nicht das Bedürfnis zu essen, wenn ich den ganzen Tag herumgesessen habe. Das war das Schlimmste, was ich hätte tun können.“
Aber in den letzten Wochen hat er sich neu konzentriert und mit einem Ernährungsberater ein Regime festgelegt.
„Solche Kleinigkeiten, bei denen man das Endziel sieht, geben einem schon vorher ein bisschen Motivation“, sagt Mahmood.
Das Endziel für Mahmood ist natürlich, seinen Platz in den Teams von Lancashire und England zurückzuerobern.
Seine beeindruckenden Leistungen in der Karibik in seinen ersten beiden Tests – er gewann sechs Wickets gegen Westindien auf flachen Plätzen – waren so, dass er, wenn er fit gewesen wäre, mit ziemlicher Sicherheit in Englands Plänen für den ersten Test des Sommers gegen Neuseeland gewesen wäre früher Juni.
Stattdessen beobachtete er den ersten Test der Red-Ball-Revolution Englands unter Ben Stokes und Brendon McCullum von außen.
Es erwies sich als zu viel und er schaltete nach einem Tag ab.
„Der erste Tag gegen Neuseeland war das erste Mal, dass es für mich ein Volltreffer war, weil ich zugesehen und gleichzeitig gedacht habe: „Ich hätte daran beteiligt sein können und möglicherweise auch sollen“, sagt er.
„Es war nur die Realität, die mich traf, dass ich das alles verpasse.
“Es war schön, England gewinnen zu sehen, nachdem es Teil der Umkleidekabine und auch als Fan war, aber es war anders als in der Vergangenheit.”
„Bazball“ hat jedoch nicht nur das Publikum gefesselt. Als England eine Verfolgungsjagd nach der Verfolgungsjagd ablieferte, fühlte sich Mahmood verpflichtet, zuzusehen.
„Ich muss, weil sie das Spiel so unterschiedlich spielen und wie weit es voranschreitet“, sagt er. „Ich habe das Gefühl, ich muss es mir ansehen, um mitzuhalten.
„Du machst dir einfach eine Notiz in deinem Kopf, wenn du wieder fit bist, was du vielleicht tun musst.“
Im Moment muss sich Mahmood auf das Anfertigen von Notizen konzentrieren, anstatt auf die eigentliche Sache. Wenn alles nach Plan läuft, kann er bald den langen Reha-Weg antreten.
Dies ist nur der Anfang.