Tie Saudi International mag derzeit Blicke auf sich ziehen, aber es ist kein wirklich großes Problem für das Golf-Ökosystem. Es ist die Spitze des Eisbergs, wenn es um Saudi-Arabiens laufenden, ultimativen Disruptionsplan geht.
Am Dienstagmorgen versprach Greg Norman, der Frontmann für den Golfbetrieb des Public Investment Fund von Saudi-Arabien, dass die internationale Serie mit 10 Veranstaltungen auf der Asian Tour „nur der Anfang“ sei. Norman wird das glauben, auch wenn der allgemeine Ton seiner sorgfältig kontrollierten Pressekonferenz wenig inspirierend war. Viel Rhetorik, wenig Substanz. „Der überzeugendste Indikator für mich ist die Anzahl der Anrufe, die wir von Unternehmen und anderen Einzelpersonen erhalten haben, die von der Gelegenheit begeistert sind“, sagte Norman. Auch Agenten von Fußballern interessieren sich plötzlich sehr für Newcastle United. Bodenlose Geldgruben neigen dazu, diesen Effekt zu haben.
Während die Spieler diese Woche nach Jeddah strömen, um exorbitante Auftrittsgebühren zu kassieren, kann der Rest von uns über den Wahnsinn des Ganzen den Kopf schütteln. Niemand kümmert sich sonderlich um die saudische Internationale, aber diejenigen, die in den Seilen sitzen, interessieren sich auch kaum für die Skepsis, die mit ihrer Beteiligung verbunden ist. Die Spieler halten den Kopf gesenkt, vermeiden unangenehme Fragen über das Abschlachten eines Journalisten oder Menschenrechtsgräuel, sparen die Dollars und fliegen im Privatjet nach Hause. Wir sollten akzeptieren, dass „Global Player“, die „das Spiel wachsen lassen“ wollen, mehr im Sinn haben als Tsunamis, die ihre Bankkonten treffen.
Für bestehende Touren ist die Saudi International ein bisschen lästig. Die internationale Serie könnte nur sein, aber der faszinierendere Teil des Bildes ist Saudis Wunsch, die Spieler dazu zu bringen, sich auf ihre Plattform zu verpflichten und sich letztendlich in Richtung einer Super Golf League zu bewegen. Sollten sie dies tun – abgesehen von Kehrtwendungen oder rechtlichen Anfechtungen – wird die mangelnde Bereitschaft von DP World und PGA Tours, mit Saudi-Arabien zusammenzuarbeiten, das Golfumfeld vollständig zerstören.
Logischerweise haben die Saudis Geschäfte mit Personen in den letzten Phasen ihrer Karriere gemacht, bei denen ein garantierter Zahltag von mehreren zehn Millionen Dollar die Hände reibt. Auch das Interesse jüngerer Golfer ist bekannt. Sollten Bryson DeChambeau, Phil Mickelson, Henrik Stenson, Ian Poulter und Lee Westwood, um der Argumentation willen, von diesem gelobten Land in Versuchung geführt werden, dann wird ihre zukünftige Teilnahme am Ryder Cup entweder als Kapitän oder als Spieler fast unmöglich zu bereinigen sein. Die Debatte in diesem Fall wäre eine heftige; Ist es fair für Spieler, einem Event, das so viel für ihr Profil getan hat, den Rücken zu kehren, oder wäre es falsch, wenn Administratoren auf beiden Seiten des Atlantiks sie ausschließen würden? Selbst kurzfristig, wenn Europa Stenson aufgrund von Verbindungen zu Saudi-Arabien nicht zum Kapitän für 2023 in Rom ernennen kann oder will, wird das Ryder-Cup-Umfeld untergraben. Und das ist, unabhängig von Recht und Unrecht, ein zentrales Thema.
Zwei Diskussionen mit hochkarätigen Spielern beim Dubai Desert Classic in der vergangenen Woche fanden großen Anklang. Der eine beharrte darauf, dass er als Unternehmer vollumfänglich berechtigt sei, den größtmöglichen Nutzen aus professionellen Leistungen zu ziehen und seine Familie entsprechend zu versorgen. Als ich auf die öffentliche Wahrnehmung hinwies, dass Sportler seines Standes bereits über ausreichend Vermögen verfügen, war die Antwort, dass niemand seine Lebensweise herunterschrauben würde, wenn es eine Alternative gäbe. Ich habe seine Offenheit wirklich bewundert.
Spieler zwei äußerte die Überzeugung, dass Saudis Ausrichtung von Golfturnieren den Fokus auf das Königreich verstärkt und sie im Gegenzug dazu zwingen sollte, ihr Verhalten und ihre Politik zu verbessern. Ein Land einfach abzusperren, erfüllt nach dieser Theorie keinen wirklichen Zweck. Nichtsdestotrotz wird dieser Vorstellung von einer Kraft des Guten widersprochen durch die fehlende Bereitschaft der Golfspieler, sich zu Saudis bisher erschreckender Menschenrechtsbilanz zu äußern, wenn es sich um genau diesen Bereich handelt. Während sie ein gefesseltes Publikum haben, schlurfen Golfer stattdessen unbequem und trotten die völlig unbefriedigende Aussage, dass sie „keine Politiker“ seien. Sie werden auch dafür bezahlt, dem „neuen“ Saudi-Arabien den Vortritt zu lassen. Altruismus ist das nicht.
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Norman sprach überschwänglich über seine Verbindung zur Asien-Tour. Es sei daran erinnert, dass die Saudi International die Domäne der DP World Tour war, bevor diese Einheit eine strategische Allianz mit der PGA Tour schmiedete. Ja, der frühere Tanz der DP World Tour mit den Saudis war an sich zweifelhaft, aber es ist amüsant, Normans Geschwätz über asiatische Möglichkeiten zu hören, als ob dies immer der große Plan gewesen wäre. Was die Asian Tour tut, ist den Saudis Legitimität zu verschaffen, zum Beispiel durch Weltranglistenpunkte, die tatsächlich wild verzerrt werden, wenn Vermögen als Scheingeld für Stützturniere ausgezahlt werden. Am Sonntag wird der Gewinner des vierten Saudi International benannt und in der ganzen Welt sofort vergessen. Mehr Aufmerksamkeit verdienen die potenziellen Auswirkungen des umfassenderen Systems.