‘EINSolange die Leute Probleme haben, kann der Blues niemals sterben“, schrieb BB King. Nach dieser Logik hat Larry McCray die Art von Kämpfen ertragen, die Bluesmänner seit Jahrzehnten beklagen. Eine vielversprechende Karriere brach um die Jahrhundertwende ein. 2013 wurde bei ihm Krebs diagnostiziert. Seine Ehe zerbrach und er wurde ein Jahr später geschieden. Seine Ex-Frau wurde dann wegen Betrugs zu 18 Monaten Gefängnis verurteilt, sodass er ihren Sohn im Teenageralter alleine großziehen musste. Aber im Alter von 61 Jahren, mit seinen ersten neuen Songs seit 15 Jahren, sagt der US-Musiker, dass er bereit ist für die Anerkennung, von der er immer geträumt hat.
McCrays Sound ist ein Ringen zwischen dem Delta-Blues – der rohen akustischen Musik, die Anfang des 20. Jahrhunderts aus dem Mississippi-Delta stammte – und dem späteren Chicago-Blues, der stark verstärkte E-Gitarren in den Mix brachte. Während Hammond-Orgeln und Bläser herumwirbeln, knistern McCrays Licks unter seinem eigenen dröhnenden Gesang. Wie die Chicagoer Legende Howlin’ Wolf ist McCray ein Blues-Shouter: Einer, der ohne Stimmverstärkung singen kann. Seine ersten Alben – „Ambition“ von 1990 und „Delta Hurricane“ von 1993 – begeisterten die Bluesszene mit ihrer Verschmelzung von Rock und Soul, und seitdem ist er ununterbrochen mit Künstlern wie Albert King, Buddy Guy, Jimmie Vaughan und BB King selbst auf Tour.
McCray spricht von seinem Haus in einem ländlichen Teil von Bay City – einer Stadt im Zentrum von Michigan, die an den Lake Huron grenzt – und erscheint bei unserem Videoanruf mit einer Gitarre an der Brust, über einem T-Shirt mit der Aufschrift: „I ♥ der funkelnde Blues!“ Er wurde in Magnolia, Arkansas, geboren, spricht mit einem tiefen südlichen Akzent und ist tadellos höflich. Über McCrays rechter Schulter ist eine königsblaue Plakette in der Größe eines Schneidebretts zu sehen. „Das ist von der Detroit Blues Society. Sie haben mir einen Preis für mein Lebenswerk verliehen“, sagt er mit stolzem Funkeln in seinen Augen. „Ich wurde auch mit dem Sonny Payne Award für Blues-Exzellenz ausgezeichnet, und sie gaben mir den Schlüssel zur Stadt in meiner Heimatstadt. Ich habe viele kleine Auszeichnungen!“
In den Jahren vor der Covid-19-Pandemie befand sich McCray auf einem Tiefpunkt. „Die Pandemie hat mein Leben gerettet“, sagt er. „Es gab mir Zeit, meinen Körper auszuruhen, meine Gedanken zu sammeln und ein paar Songs zu schreiben. Es war das erste Mal seit Ende der 80er, dass ich eine Pause hatte. Ich musste die ganze Zeit da draußen arbeiten und hetzen, um meinen Lebensunterhalt zu bestreiten.“ Dieser Erfolgsrausch der 90er Jahre war sauer geworden, nachdem McCray „schlechte Entscheidungen in schlechten Situationen“ getroffen hatte; Er nahm seine Unfähigkeit, mit den Erfolgen seiner Altersgenossen mitzuhalten, an sich selbst aus und lebte bis zum Exzess. „Ich habe mich selbst missbraucht; Ich bin keiner, der Ausreden findet. [The lack of success] war frustrierend, weil ich die Gitarre auch auf dem Kopf hätte spielen können und es nicht gereicht hätte.“
Dies ließ ihn im Zweifel. „Es ließ mich die ganze Zeit meinen Schwanz jagen. Als Robert Cray Erfolg hatte, habe ich ähnliche Musik geschnitten. Als Stevie Ray Vaughan Erfolg hatte, habe ich so eine Platte rausgebracht. Als Jonny Lang herauskam, als Kenny Wayne Shepherd herauskam, als Joan Osborne herauskam. Die meisten dieser Leute haben Shows für mich eröffnet.“
Er legte einige schlechte Angewohnheiten ab – „Ich stehe nicht mehr auf all das Trinken, Rauchen, Frauen jagen und eine wilde Zeit“ – aber zum Zeitpunkt der Pandemie dachte McCray, seine Karriere sei beendet. „Ich liebe Musik und spiele die ganze Zeit für mich selbst, aber ich hatte akzeptiert, dass die Leute nicht wollten, was ich zu bieten hatte. Ich musste Frieden und Glück in meinem Leben finden.“
Prostatakrebs zu haben, erschwerte auch die Dinge. „Mir geht es jetzt besser, aber dieser Krebs fühlte sich an, als hätte ich angezündete Holzkohle direkt von einem Grill konsumiert. Ich konnte 16 Stunden schlafen und wachte mit dem Gefühl auf, als wäre ich eine Woche nicht ins Bett gegangen. Aufgrund von Komplikationen bei der Operation habe ich stark zugenommen. An dem Tag, als ich aus dem Krankenhaus nach Hause kam, rissen meine Nähte und ich hatte ein Loch, das etwa 2 Zoll tief war. Es hat lange gedauert, bis es geheilt war.“
Sein Schicksal änderte sich schließlich mit einem Anruf von Joe Bonamassa, der ihn fragte, ob sie zusammen ein Album machen könnten. Bonamassa ist einer der größten Anziehungspunkte des Blues-Rock – immer noch erst 44 Jahre alt, haben rekordverdächtige 25 seiner Alben Platz 1 der Billboard-Blues-Alben-Charts erreicht – und McCrays neues Album Blues Without You ist die neueste Veröffentlichung auf Bonamassas Label. Den Blues am Leben erhalten. Bonamassa hat McCray als „Legende“ und „den letzten der großen Blues-Shouter“ bezeichnet und gesagt, dass „es nun an der Welt liegt, ihn wiederzuentdecken“. Wie hat sich McCray dabei gefühlt? „Es war überwältigend. Das Einzige, was ich tun kann, ist, ihn dafür zu preisen, dass er ein Mann ist, der groß genug ist, um zu wollen, dass es jemandem wie mir besser geht.“
Das Album wurde in Los Angeles aufgenommen und von Bonamassa und seinem Blueskollegen Josh Smith produziert. McCray erzählt mir, dass er Bonamassa und Smith seit ihrer Kindheit kennt und dass das Ausmaß der Gelegenheit nervenaufreibend war. „Ich kenne das Niveau, auf dem Joe und Josh spielen. Wenn der ganze Fokus auf mir lag, war es manchmal irgendwie beängstigend. Wenn große Dinge gesagt werden, erwarten die Menschen Größe.“ Das Ergebnis der Sessions ist ein 12-Track-Album mit Arkansas als Lead-Single – McCrays pikante Ode an das Aufwachsen dort in den 1960er Jahren.
Darin singt McCray über „Schweine füttern und Strohhalme retten“ – und erinnert sich an seine Arbeit als Landarbeiter in seiner Jugend. „Ich bin von Natur aus ein Junge vom Land, also bin ich es gewohnt, Dinge mit meinen Händen zu tun. Ich fühle mich wohl in einer Arbeitersituation.“ Bevor er sich ganz der Musik widmete, arbeitete McCray am Fließband in einer Fabrik von General Motors. Dieser Industriesektor der USA – oft als Rust Belt bezeichnet – hat im letzten halben Jahrhundert einen starken Niedergang erlebt. McCray sagt, er habe sich bei der Darbietung seiner Musik in der ganzen Region die Zähne ausgeschnitten. „Die Stahlwerke, die wir hier unten hatten, darauf wurde Amerika aufgebaut. All diese Orte, Pennsylvania, Indiana, dort war meine Musik beliebt, aber alle sind gegangen. In Bay City und Saginaw gab es früher 17 Fabriken von General Motors, jetzt sind es nur noch ein paar.“
McCray, eines von neun Geschwistern, wurde von seiner Schwester Clara mit der Gitarre bekannt gemacht, aber es war nicht das einzige Instrument, das ihn interessierte. Mit 12 zog er nach Michigan und begann mit dem Saxophon. „Ich habe von der siebten bis zur 12. Klasse in der Schulband gespielt, aber ich liebte die Gitarre. Als ich anfing zu spielen, war mein Bestreben, der Blues-Musik den gleichen Respekt zu verschaffen wie dem Heavy Metal und anderen Genres. Wir hatten keine Musiklehrer, also wollte ich auf das Berklee College of Music in Los Angeles gehen, aber wir konnten es uns nicht leisten.“
Er spricht über die sich verändernden Wahrnehmungen und Einstellungen zum Blues. „Als ich in den 70ern anfing, war Bluesmusik nicht akzeptiert. Alle versuchten, davon wegzukommen. Die Leute nannten es Sklavenmusik. Wenn man in den 70er-Jahren einen Schläger räumen wollte, brauchte man nur einen Schieber auf den Finger zu stecken und loszuspielen.“
McCray wirkt als überaus sanfter und bescheidener Mann, dessen Liebe zum Blues vielleicht nur noch von seiner Vorliebe für Menschen übertroffen wird. Er möchte gerne über seinen Sohn, den 21-jährigen Bleau McCray-Morel, sprechen, den er als „wunderbaren Sänger und Gitarristen – er hat alles“ bezeichnet. McCray hofft, dass die Erfahrung seines Sohnes in der Branche etwas einfacher ist. „Ich hoffe, dass ich ihm ein paar Türen öffnen kann, damit er nicht wie sein alter Mann mit dem Kopf gegen die Wand schlagen muss. Du gibst weiter, was du hast, und ich möchte Gelegenheiten schaffen, damit er gehört wird.“
Seine Partnerin Peggy Smith ist ebenfalls Mitarbeiterin und hilft bei Texten und Arrangements. Sie trafen sich bei einem von McCrays Auftritten. „Wie das Leben so spielte, starb Peggys Ehemann, ich ließ mich scheiden und etwas brachte uns zusammen“, sagt McCray. „Wenn sie mich mit Worten füttert, finde ich die Melodie heraus. Sie ist etwas klüger als ich in ihrer Herangehensweise an Poesie, aber da ich im Süden aufgewachsen bin, kenne ich so viele alte Sprüche und Metaphern. Wir mischen beides und es ist eine gute Mischung. Dass wir das gemeinsam schaffen, bedeutet mir sehr viel – vielleicht verbindet uns das sogar noch stärker.“
Ich frage ihn, ob seine Beziehung zu Peggy das Beste aus seiner Karriere ist. “Sicher. All dies hat mir neues Leben im Geschäft gegeben. Ich habe beim ersten Mal alle meine Karten gedreht, also ist dies eine zweite Chance für mich. Aber das Leben ist auch nicht garantiert. Ich hoffe nur, dass ich lange genug lebe, um das zu genießen.“
„Blues Without You“ ist draußen jetzt über Keeping the Blues Alive Records.