ICHWenn Sie sehen wollten, wie SailGP die Segelkultur verändert, bot die Veranstaltung im letzten Monat in Singapur ein perfektes Bild. Jede der Bootsbesatzungen trägt zwei Grinder, normalerweise ein Paar hoch aufragender Männer mit Popeye-Bizeps, deren Arme die gleiche Kraft erzeugen können wie die Beine eines olympischen Ruderers. Als das US-Boot das zweite Rennen der Vorläufe gewann, saß jedoch eine Frau an der Winde. Sie war 5 Fuß 4 Zoll groß und 19 Jahre alt.
„Ich bin wahrscheinlich der kleinste Grinder der Welt“, sagt ein lachender Teamstratege CJ Perez, der auch bei besonders schwachem Wind grindet. „Beim ersten Mal vor zwei Jahren wurde ich hinterher vergast.“
Sie ging ins Fitnessstudio und arbeitete an ihrer Kraft. Nach dem Rennen in Singapur schrie sie vor Freude, als sie die Ziellinie überquerten. „Ich war einfach so glücklich, ich hatte das Gefühl, dem Team sehr geholfen zu haben.“
Dies ist die dritte Saison von SailGP, dem globalen Wettbewerb, der von der America’s-Cup-Legende Russell Coutts als Formel 1 des Segelns konzipiert wurde. In seiner Liste der „Grand Prix“ fliegen Foiling-Katamarane mit so hohen Geschwindigkeiten über Kurse, dass ihre Rümpfe nie das Wasser berühren müssen und Segler von der G-Kraft an den Seiten des Fahrzeugs festgenagelt werden. Am Samstag und Sonntag strömen die Zuschauer an die Küste von Sydney, um das Spektakel zu sehen, das alles verspricht, von Manövern, die der Physik trotzen, bis hin zu dramatischen Kentern und gelegentlichen Kollisionen.
Vor nicht allzu langer Zeit gab es im Segelsport keine professionelle Rennkarriere. Der Höhepunkt des Sports, der America’s Cup, findet alle vier Jahre statt und die Teilnahmemöglichkeiten waren immer auf eine Handvoll Athleten beschränkt. Sie waren schon immer Männer.
Die Eröffnungssaison von SailGP im Jahr 2018 war eine rein männliche Angelegenheit, aber als sie 2020-21 für ihre zweite Ausgabe zurückkehrte, verlangten die Regeln, dass jedes Team mit mindestens einem weiblichen Besatzungsmitglied aufs Wasser ging. Ihr „Women’s Pathway Program“ sollte den Elite-Rennsport erschließen und der unmittelbare Erfolg beweist, wie wirkungsvoll solche strukturellen Eingriffe sein können.
Perez ist in Honolulu aufgewachsen, aber während alle ihre Freunde surfen, hat sie bis vor sechs Jahren nie Wassersport ausprobiert. „Ich komme nicht aus einer Seemannsfamilie“, sagt sie, „und ich will nicht sagen, dass ich ahnungslos war, aber alles, was ich wollte, war, aufs Wasser zu gehen und schnell zu sein. Erst als ich anfing, ins Ausland zu gehen und internationale Rennen zu fahren, sah ich, wow, es gibt nicht genug Frauen in diesem Sport.“
Von dem Moment an, als sie in ein Boot stieg, war Perez ein Naturtalent und gewann ihren ersten Weltmeistertitel innerhalb von zwei Jahren. Jimmy Spithill, Kapitän des USA-Teams von SailGP, war der jüngste Gewinner des America’s Cup im Jahr 2010, und als er Videos von Perez sah, wusste er, dass er einen zukünftigen Star vor sich hatte. 2021 gab sie ihr SailGP-Debüt, die erste Latina und die jüngste Frau im Wettbewerb.
Sie gesteht mehr als ein paar Anfängerfehler ein. „Am ersten Tag, als ich auf die F50 ging, hatte ich meinen Neoprenanzug falsch herum angezogen“, sagt sie. „Die Jungs auf dem Verfolgungsboot haben darauf hingewiesen. Die Logos waren alle auf meinem Hintern.“
Der Generationsunterschied zum Rest der Crew (mit 43 ist Spithill alt genug, um ihr Vater zu sein) sorgt für einen ebenso amüsanten Kulturkampf im Hauptquartier des Teams, wo der Soundtrack normalerweise Musik und Country der 80er Jahre ist. „Ich möchte Hip-Hop hören und über Jungs reden, aber ich glaube nicht, dass sie darauf stehen.“
Natasha Bryant vom australischen Team ist drei Jahre älter als Perez. Sie wuchs im Norden Sydneys auf und hatte den Ehrgeiz, für ihr Land Fußball zu spielen. „Ich wollte unbedingt eine Matilda sein“, sagt sie. „Aber mein Bruder wurde mit seinem Segeln konkurrenzfähig und er brauchte einen Trainingspartner.“
Mit 11 Jahren ging sie jeden Tag nach der Schule mit ihm aufs Wasser, eine Geschwisterrivalität, die sie beide antrieb. Ihr sportliches Vorbild war ihr Nachbar und Babysitter Jason Waterhouse, Olympia-Silbermedaillengewinner 2016. Er ist jetzt Bryants Mannschaftskamerad im australischen Team.
Wie Perez war auch Bryant von dem kleinen Pool an weiblichen Talenten überrascht worden. „Bei unserer ersten Jugendweltmeisterschaft waren 250 Boote am Start, davon waren weniger als 20 Mädchenmannschaften.“ Nachdem sie bei ihrem ersten SailGP-Trial die Auswahl verpasst hatte, fand sie sich einige Wochen später auf einer F50 wieder und wurde vom australischen Kapitän Tom Slingsby ans Steuer übergeben.
„Ich war als Reservesegler dort, also war ich mir nicht einmal sicher, ob ich auf das Boot steigen würde“, sagt Bryant. „Aber Tom hat mir keine Zeit gegeben, darüber nachzudenken, er hat nur gesagt: ‚Bitte schön‘ … Ich war wirklich naiv. Alle lachen mich aus, aber ich bin vorher nur in Jollen gefahren, also bin ich noch nie etwas mit Steuerrad gesegelt. Ich dachte: ‚Okay, das wird ein bisschen wie Autofahren.’ Das war es nicht.“
Das Skippern einer F50 ist wie nichts anderes auf der Welt. Fluggeschwindigkeiten von bis zu 100 km/h (Boote der olympischen Klasse erreichen eine Höchstgeschwindigkeit von weniger als 20 km/h) erfordern schnelles Denken und Nerven aus Stahl. Sie erfordern auch eine perfekte Kommunikation zwischen der Besatzung, insbesondere dem Flügeltrimmer, der für die Steuerung der Windkraft zum Boot verantwortlich ist, und dem Fluglotsen, dessen Aufgabe es ist, das Boot vom Wasser fernzuhalten und auf seinen Folien zu gleiten. Zwei Schleifer arbeiten an den Windenkurbeln, um den Flügel nach Bedarf hin und her zu bewegen.
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Die verbleibende Rolle, die alle Frauen im Pathway-Programm übernehmen, ist die der Strategin, die dem Team hilft, die Bedingungen optimal zu nutzen und die Bewegungen der anderen Boote zu antizipieren, um dem Fahrer die schnellste Route zu finden. „Die Rennen sind so kurz, dass es wirklich schwer ist, herauszukommen, wenn man zusammenstößt oder im Verkehr steckt“, sagt Bryant. „Und alles geht so schnell, dass es umso einfacher ist, ein reibungsloses, sauberes Rennen zu fahren, je weiter man im Voraus planen kann.“
Für Hannah Mills war die Rolle eine Selbstverständlichkeit. Sie und Ben Ainslie sind die erfolgreichsten britischen Olympiasegler aller Zeiten und ihre Fähigkeiten ergänzen sich gut. „Ben war früher Einhandsegler, während ich immer zweihändig gesegelt bin“, sagt sie. „Ich komme aus Tokio mit vielen Fähigkeiten und Erfahrungen in der Kommunikation im Team.“
Bryant fand, dass die dringendste Lektion war, wann man reden sollte und wann nicht. „In meinen ersten paar Rennen war ich so nervös, dass ich ein bisschen ruhig war.“ Die Ermutigung ihrer erfahreneren männlichen Teamkollegen gab ihr Selbstvertrauen. „Jetzt tue ich so, als wäre ich derjenige, der fährt, und denke: ‚Welchen Input würde ich jetzt gerne hören?’“
Alle drei Frauen wollen Fahrerin werden und das können sie nur erreichen, indem sie Erfahrung auf den F50 sammeln, was schwierig ist, wenn die Athletinnen die Boote nur drei Tage pro Rennwochenende segeln. „Der Mangel an Trainingszeit ist die größte Herausforderung“, sagt Perez.
„Die Organisatoren haben darüber gesprochen, in der nächsten Saison einen Trainingsblock einzulegen, um die Frauen länger auf dem Boot zu haben, aber dafür braucht man Finanzmittel.“ Sie wird die nächsten beiden Rennen verpassen, um anderen Frauen im US-Team die Möglichkeit zu geben, zu segeln.
Der GP von Australien wird das dritte Rennen von Mills sein; Sie debütierte im Jahr 2021, bevor sie zurücktrat, um ihr erstes Baby zu bekommen. Außerhalb des Bootes übernahm sie die Verantwortung für eine Reihe von Projekten zur Gleichstellung der Geschlechter und zur Nachhaltigkeit, darunter die Athena-Weg, das sie und Ainslie im vergangenen August ins Leben gerufen haben, um Sportlerinnen schnell zum Hochleistungs-Foilen zu bringen und junge Menschen zu Karrieren innerhalb des Sports zu ermutigen. Es ist der Maschinenraum für die britische Kampagne, um den ersten America’s Cup der Frauen zu gewinnen und den America’s Cup der Jugend im nächsten Jahr in Barcelona zu verteidigen.
Die Rückkehr nach der Schwangerschaft war eine Meisterleistung der körperlichen Vorbereitung. „Ich war nervös, weil ich mich von der besten Form meines Lebens bei den Olympischen Spielen in Tokio zu einem ganz anderen Körper entwickelt hatte“, sagt Mills. In Singapur ließ sie ihre Knöchel kleben, um der beim Stillen auftretenden Erweichung der Bänder entgegenzuwirken.
Die Mutterschaft hat zu ihrer Entscheidung beigetragen, keine olympische Kampagne für Paris 2024 zu starten, aber die Möglichkeiten, die SailGP bietet, sind ebenfalls ein Faktor. Bryant, die die Auswahl für Tokio verpasst hat, sagt, dass sie sich noch vor einem Jahr keine Karriere im Segeln über die Olympischen Spiele hinaus vorgestellt hat. „Es war das, was ich so viele Jahre lang tun wollte, und es ist seltsam, meine Meinung zu ändern, aber SailGP hat uns einen Weg aufgezeigt, den ich nie wirklich für möglich gehalten hätte. Ich genieße es, mit diesem Team zusammen zu sein, und ich lerne so viel.“
Dank ihrer Crewkollegen besitzt Bryant ihre erste Moth, ein Foiling-Jolle für Einhandrennen, während Perez bald in Miami sein wird, um für das US-Team für den Women’s America’s Cup zu fahren. „In der High School dachte ich nicht einmal, dass Segeln ein Beruf ist“, sagt sie. „Das ist Geschichte im Entstehen.“