Margaret Drabble war 1971 ein heller junger Star mit fünf Romanen, als sie überredet wurde, sich ihrem alten Freund JB Priestley in der Jury für einen neuen Buchpreis anzuschließen. „Jack sagte mir, dass ich die Gebühr (die in Wein enthalten war) ausgeben sollte, indem ich einige sehr schöne halbe Flaschen auswählte, um sie selbst zu trinken, was ich tat“, erinnert sie sich.
Drabble plädierte für eine Biographie des Dramatikers Henrik Ibsen, Priestley war scharf auf einen Roman von Gerda Charles, und ihr Kollege, der Kritiker Anthony Thwaite, setzte sich für eine Gedichtsammlung von Geoffrey Hill ein. Der Ruhm der neuen, von Brauereien gesponserten Auszeichnungen bestand darin, dass alle drei Preise erhalten konnten, so dass alles reibungslos verlief, ohne dass die Streitereien, die bereits begonnen hatten, den Booker zu belasten, zwei Jahre zuvor begonnen hatten. Zu diesen Argumenten gehörte eines über die literarische Qualität einer gewissen Margaret Drabble, die (laut Booker-Richterin Dame Rebecca West) darauf bestehen würde, den Ton zu senken, indem sie über den Abwasch schrieb.
Das Alleinstellungsmerkmal der Whitbreads, die sich 14 Jahre vor ihrer abrupten Verschrottung in diesem Monat in die Costas verwandelten, war, dass sie diese Art von literarischem Snobismus nicht akzeptierten. 50 Jahre lang spannten sie ein breites und egalitäres Netz über verschiedene Genres hinweg und unterstützten Buchhandlungen sowie Schriftsteller und Verleger (spätere Panels würden einen Buchhändler umfassen). Drabble erinnert sich nicht viel an diese erste Preisverleihung, außer dass Hill „ziemlich mürrisch“ war. Im folgenden Jahr wurde Poesie als Kategorie zugunsten von Kinderliteratur gestrichen. Es würde 15 Jahre dauern, bis es wieder eingeführt wurde, als Teil einer Liste, die bis dahin neben Romanen, Kinderliteratur und Biografien auch erste Romane umfasste.
Doch die Poesie, die so oft ins literarische Ghetto verbannt wurde, wurde einer der großen Nutznießer der Auszeichnungen und gewann neun der 36 Bücher des Jahres, eine übergreifende Kategorie, die 1985 eingeführt wurde und die das mittelalterliche Epos Beowulf und Ovids Metamorphose hervorbrachte in den Bücherregalen Englands Ende der 1990er Jahre (dank der Reimrockstars Seamus Heaney und Ted Hughes). Es war eine schlichte Sammlung – die von Hannah Lowe Die Kinderinspiriert vom Leben als Schullehrer – das wurde diesen Februar zum endgültigen Gesamtsieger.
„Der Gewinn des Costa-Buches des Jahres hat dazu geführt, dass Sammlungen, die normalerweise nur Hunderte von Exemplaren verkauft hätten, Zehntausende verkauft haben. Das war wunderbar, um die Leserschaft in Großbritannien auf Menschen zu erweitern, die vielleicht nie gedacht hätten, dass diese Poesie geschrieben wird hatte ihnen in diesen Zeiten alles zu bieten“, sagt Neil Astley, Herausgeber von Bloodaxe Books, die sowohl Lowe als auch Helen Dunmores posthumen Gewinner 2017, Inside the Wave, veröffentlichten.
Aber es ist eine traurige wirtschaftliche Realität, dass der Gewinn der Poesie normalerweise der Verlust des Buchhandels war. Der Schatten eines Seufzers ging durch den Raum – ursprünglich ein Bankettsaal in Whitbreads Brauerei im East End und später ein Moshpit im West End – wann immer ein Dichter zum Gesamtsieger gekürt wurde. Das liegt daran, dass die Branche wusste, dass sie mit einem bekannten Romanautor, einem zeitgemäßen Sachbuch oder einem bahnbrechenden Debüt mehr Geld verdienen würde.
Aber auch die Kategoriesieger könnten von der Auszeichnung einen großen Schub bekommen. Der erste Romangewinner des letzten Jahres, Open Water von Caleb Azumah Nelson, zum Beispiel, stand bereits als Waterstones’ Buch des Monats an, als die Costa-News durchkamen, und die Kette verkaufte 20.000 Taschenbuchexemplare. Es ist jetzt eines der erfolgreichsten Bücher des Monats von Waterstones überhaupt und wird nur von einem anderen Debüt, Gail Honeymans Bestseller Eleanor Oliphant Is Completely Fine aus dem Jahr 2017, an zweiter Stelle gesetzt. Die noble Geschichte des britisch-ghanaischen Autors über eine unruhige Liebe hatte bereits Buchhändler auf seiner Seite, aber nach seinem Costa-Sieg wurde es „riesig“, sagt Belletristik-Kategoriemanagerin Bea Carvalho. Viele frühere Gewinner der verschiedenen Kategorien des Preises stehen immer noch in den Regalen, betont Carvalho. “Das Tolle ist, dass sie in der Regel lange halten.”
Die Erfolge der Costas auf dem linken Feld beschränken sich jedoch nicht auf erste Romane. Die britische Schriftstellerin Monique Roffey aus Trinidad hatte jahrelang geschuftet und sieben Romane geschrieben, bevor The Mermaid of Black Conch den Jackpot knackte. „Als es in die engere Wahl kam, war ich erstaunt, als es zum Roman des Jahres gekürt wurde, war ich verblüfft, und als es zum Buch des Jahres gewählt wurde, war ich fassungslos. Das bin ich immer noch“, sagt Roffey, die ihre eigene Werbung für den Roman durch Crowdfunding finanziert hatte. „Keiner der Mainstream-Verlage würde mich anfassen. Ich kenne mich schon lange genug mit kleinen Verlagen aus: Sie geben ihr Herz und ihre Seele in die Bearbeitung, haben aber kein Geld für Werbung.“
Was die Costas gezeigt hat, sagt sie, „ist die Kluft zwischen dem, was die Verlagsbranche derzeit denkt, und dem, was wahr ist … Sie denken, dass die Leser der Mittelschicht, die, ob es ihnen gefällt oder nicht, die Hauptkäufer von Büchern sind, niemals Spaß daran haben werden Roman auf Kreolisch von einem Weißen aus Trinidad über eine schwarze Meerjungfrau, aber das stimmt nicht. Die Costas haben ein ausgeschlossenes Buch zum Mainstream gemacht.“ Für ihren nächsten Roman steht bereits ein Imprint von Penguin Random House in den Startlöchern. „All die Jahre, in denen wir in Ungewissheit und Armut einfach weitergemacht haben“, seufzt sie. Obwohl sie weiß, dass Belletristik niemals eine sichere Berufung sein wird, verschaffte ihr das Preisgeld von 30.000 £ den Luxus, ein Jahr von ihrem Job als Lehrerin Abstand zu nehmen und den „Busman’s Holiday“-Kreislauf von Meisterkursen und öffentlichen Reden zu reduzieren so schwer zum nächsten Roman zu kommen.
Ein Teil des Wertes von Auszeichnungen ist die Aufregung, die sie durch einen Rummel erzeugen, der bei der Zeremonie selbst seinen Höhepunkt erreicht. Roffey war insofern unglücklich, als ihr Sieg in den sozialen Abgrund der Covid-Pandemie fiel, sodass sie die Anwesenheit von prominenten Richtern wie Model Jerry Hall, Schauspieler Hugh Grant und Ruderer Matthew Pinsent verpasste, die in den Vorjahren hinzugezogen wurden, um sie zu bestreuen Sternenstaub über den Bewertungsprozess. „Ich erinnere mich an einige sehr angenehme Preisverleihungsdinner“, sagt Drabble, „aber einmal saß ich neben Theresa May, die sich nicht sonderlich für die Bücher zu interessieren schien.“
Die Ehepartner Claire Tomalin und Michael Frayn fanden sich in einem besonders schwindelerregenden Karussell wieder, als sie sich mit seinem Roman Spies und ihrer Biographie des Tagebuchschreibers Samuel Pepys aus dem 17. Jahrhundert konfrontierten. „Ich habe um Haaresbreite gewonnen“, sagt Tomalin. „Unser Rivalen um den gleichen Preis sorgte für viel Publicity: Wir wurden eingeladen, für ein Foto zu posieren, wobei wir uns mit unseren Büchern über den Kopf schlugen (wir lehnten ab). Es war alles ein bisschen peinlich, aber das war es wert, weil es viele Exemplare unserer beiden Bücher verkauft hat.“
Frayn und Tomalin waren zum Zeitpunkt ihres Duells etablierte Stars. So schwer es heute vorstellbar sein mag, Philip Pullman war es zu dem Zeitpunkt nicht, als der letzte Teil seiner inzwischen kanonischen His Dark Materials-Trilogie als erster Kinderroman zum Buch des Jahres 2001 gekürt wurde. Pullman war 55 und hatte sich zuvor geweigert, seine frühen Bücher für irgendwelche Auszeichnungen einreichen zu lassen. Richtervorsitzender Jon Snow sagte: „Wenn ich ehrlich bin, war der Wind von Anfang an gegen Pullman. Wir haben uns zwar Sorgen gemacht, einem Kinderbuch einen solchen Literaturpreis zu verleihen, aber dann haben wir an CS Lewis gedacht, und das war’s.“
„Für meinen Ruf und meine Verkaufszahlen hat es einen großen Unterschied gemacht“, sagt Pullman. „Nach dem Whitbread war ich irgendwie bekannt, während ich es vorher nicht gewesen war. Die Carnegie-Medaille, die ich für Northern Lights gewonnen habe, war eine große Sache in der Kinderbuchwelt, die dem Rest des lesenden Publikums weder bekannt noch sehr wichtig ist; aber die Natur des Whitbread/Costa-Preises garantierte, dass sowohl die Nachrichtenseiten als auch die Buchseiten davon Notiz nahmen. Wer auch immer den Preis auf diese Weise eingerichtet hat, hat etwas sehr Kluges und sehr Großzügiges getan. Das Kinderbuch wurde damit auf eine Stufe mit den anderen vier Kategoriesiegern gestellt, und das sagt viel über den Wert der Kinderliteratur aus.“
Pullmans Sieg war Teil eines neuen goldenen Zeitalters für Kinderbücher, als es begann, an Universitäten studiert zu werden, und der YA-Markt in Schwung kam. Als Mark Haddon ihm 2003 mit seinem „Crossover“-Debüt „The Curious Incident of the Dog in the Night-Time“ auf das Podium folgte – veröffentlicht sowohl als Erwachsenen- als auch als Jugendveröffentlichung – blinzelte niemand mehr. Es war, sagte die Vorsitzende der Jury, Joan Bakewell, „ziemlich außergewöhnlich in der Art und Weise, wie Haddon in der Lage ist, die Stimme des Kindes auszudrücken und sich in die Sprache des Jungen hineinzuversetzen. Es ist außergewöhnlich wegen der Beschränkungen, die er sich selbst auferlegt hat. Keiner der Richter hat so etwas gekannt.“
2012 wetterte die Schriftstellerin Joan Brady – die 1993 als erste Frau das Buch des Jahres gewonnen hatte – über die Korporatisierung von Literaturpreisen. „Kanada hat die Literaturpreise des Generalgouverneurs. Die USA haben die Nationale Buchpreise. Australien hat seine Auszeichnungen der Premiers. Frankreich hat Akademiepreise. Deutschland, die Deutscher Buchpreis. Verdienen britische Autoren nicht auch nationale Anerkennung?“ Sie schrieb. Es ist in gewisser Weise ein berechtigter Punkt – kommerzielle Sponsoren sind unbeständig und unterliegen ihrem eigenen schwankenden Vermögen –, aber es ist weniger wahrscheinlich als je zuvor, sich in der heutigen Sparpolitik durchzusetzen. Manchmal weiß man nicht, was man hat, bis es weg ist.