Laut einer Analyse des Institute for Fiscal Studies könnte die schottische Regierung gezwungen sein, Ausgabenzusagen zu überdenken, um kostenlose Universitätsplätze und kostenlose persönliche Betreuung für ältere Menschen bereitzustellen, da die Zahlungen des britischen Finanzministeriums in den nächsten zwei Jahren knapp werden.
Der Thinktank sagte, die Regierung der Scottish National Party würde „schwierigen Kompromissen“ gegenüberstehen, wenn sie Pläne zur Erhöhung der Gesundheitsausgaben und zur Erreichung der Netto-Null-Klimaziele aus einem inflationsbereinigten Budget verfolgen würde, das auf dem Weg zum Schrumpfen ist.
Andere öffentliche Dienste könnten verpflichtet werden, zwischen 2023 und 2027 etwa 13 % ihres Budgets zu kürzen, wenn die Gesundheits- und Klimapolitik in Kraft bleibt.
Die Annahmen der SNP-Regierung, dass das Einkommen schottischer Haushalte und Unternehmen in den nächsten fünf Jahren schneller wachsen wird als das ihrer englischen Pendants, wodurch die Steuereinnahmen um mehr als von Westminster prognostiziert werden, gefährdet laut IFS auch Schottlands geplante Ausgaben.
„Wenn dieses schnellere Wachstum nicht zustande kommt, dann wären die Entscheidungen der schottischen Regierung noch schwieriger, da die Finanzierung für Ausgaben ohne Sozialleistungen in den Jahren 2027–28 immer noch 5 % unter dem Niveau von 2022–23 liegt“, heißt es in dem Bericht.
Schottland hat im Rahmen des als Barnett-Formel bekannten Systems von einem Jahrzehnt an Überweisungen aus dem Finanzministerium profitiert. Es entscheidet über den Anteil der öffentlichen Ausgaben, die den verschiedenen britischen Nationen zugeteilt werden, und ermöglicht es Edinburgh, Dienstleistungen vor den Sparmaßnahmen zu schützen, die von aufeinanderfolgenden Tory-Regierungen verfolgt werden.
Die Ausgaben pro Person erreichten letztes Jahr 125 % der Ausgaben in England, nachdem die Barnett-Formel aufgestockt wurde, wodurch Ausgabenkürzungen abgefedert wurden, die englische Regionen betrafen. Der IFS sagte jedoch, dass die von Kanzler Jeremy Hunt im Herbsthaushalt vereinbarten Ausgabenerhöhungen zum Schutz der Dienstleistungen vor hoher Inflation nicht vollständig an die schottische Regierung weitergegeben würden.
Der Ausblick auf die nächsten 30 Jahre zeigt, dass die Ausgaben pro Person in Schottland auf 115 % der englischen Ausgaben sinken könnten.
Um die Dienstleistungen aufrechtzuerhalten und den NHS zu unterstützen, sagte der amtierende schottische Finanzminister John Swinney im Dezember, dass die Einkommenssteuern für Personen, die mehr als 43.666 Pfund verdienen, von 41 Pence auf 42 Pence und für diejenigen, die mehr als £ 46 Pence verdienen, von 46 Pence auf 47 Pence steigen würden 125.140.
„Der zusätzliche Cent wird für einen bestimmten Zweck gesammelt“, sagte Swinney den MSPs. „Es ist ein zusätzlicher Cent, um die Patientenversorgung in unserem Nationalen Gesundheitsdienst sicherzustellen.“
Dem Bericht zufolge würden höhere Steuern Barnett-Kürzungen nicht vollständig ausgleichen und die Finanzierung würde 2023–24 im Vergleich zu diesem Jahr real um 1,6 % sinken. Selbst nach Berücksichtigung größerer einmaliger Kosten in diesem Jahr, wie z. B. Steuernachlässe, die Westminster für ganz Großbritannien vereinbart hat, würde die Reduzierung immer noch 0,8 % betragen.
„Während oft angenommen wird, dass die Barnett-Formel Schottland zugute kommt, wird sie langfristig wahrscheinlich zu relativ geringeren Erhöhungen der Mittel für Schottland als für England führen“, heißt es in dem Bericht.
Die Geschwindigkeit dieses „Barnett-Squeezes“ hängt von der Wachstumsrate der Ausgaben in England (sowohl dem realen Wachstum als auch dem, das lediglich die Inflation ausgleicht) und der Rate des Bevölkerungswachstums in Schottland im Vergleich zu England ab.
David Phillips, ein stellvertretender Direktor des IFS, sagte, der Barnett-Squeeze würde es der schottischen Regierung erschweren, die steigenden Kosten und die Anforderungen an öffentliche Dienstleistungen im Zusammenhang mit einer alternden Bevölkerung zu bewältigen, „und die Bereitstellung verbesserter Dienstleistungen im Vergleich zu England aufrechtzuerhalten, wie z als kostenlose Körperpflege und kostenlose Universitätsausbildung, auf längere Sicht“.