FBei einer Sechs-Nationen-Meisterschaft zählt der erste Eindruck. Es ist kein unfehlbares Gesetz – England gewann 2020 den Titel, obwohl es sein Auftaktspiel in Paris verlor –, aber Teams, die schnell beginnen, gewinnen oft den entscheidenden Schwung. Diejenigen, die das nicht tun – und England ist nun schon im vierten Jahr auf Trab an der ersten Hürde gescheitert –, haben alle zu tun.
Daher gebührt Schottland Glückwünsche dafür, dass es in jeder der letzten drei Saisons in Runde eins eine schmerzhafte Distel auf den englischen Hintern aufgetragen hat. Der 29:23-Sieg beim Calcutta Cup am Samstag war vielleicht der befriedigendste, da sie vier Versuche auswärts erzielten und mit einem Bonuspunkt nach Hause gingen, der sich auf der Tartanbahn als nützlich erweisen könnte.
Das vergangene Jahr war anscheinend auch für Schottlands erste kommerzielle Goldmine in Tyndrum nördlich von Crianlarich besonders produktiv, aber in Bezug auf Rugby sind nur wenige Gefühle unbezahlbarer, als die älteste Rugby-Trophäe der Welt im Südwesten Londons in die Höhe zu hieven. Gregor Townsends Bilanz gegen England als Cheftrainer lautet jetzt P6 S4 S1 N1, eine reiche Fundgrube für jedermanns Maßstäbe.
Es macht nicht nur den Besuch von Wales in Murrayfield am Samstag noch faszinierender – Schottlands Fähigkeit, große Siege zu sichern, war historisch gesehen nicht großartig –, sondern es wurde dem diesjährigen Rugby World Cup eine weitere Wendung hinzugefügt, mit der Townsends Mannschaft konkurrieren wird Südafrika und Irland in Pool B. Mit den Schotten, die nach dem Samstagsergebnis nun auf Platz fünf und vor England in der Weltrangliste stehen, könnte der Herbst noch sehr interessant werden.
Jede Mannschaft auf der Welt würde gerne einen formstarken Duhan van der Merwe auswählen, besonders wenn er immer mehr der „Weltmeister“-Versuche erzielt, die einen grauen Twickenham-Abend erhellten und die beeindruckende Testbilanz des Flügels auf 16 in 24 Länderspielen ausweiten. Entscheidend ist, dass das Gleiche wahrscheinlich auch über Finn Russell gesagt werden könnte, dessen Fähigkeit, England zu beunruhigen, jetzt ebenso ein Vorbote des Frühlings ist wie die ersten Schneeglöckchen.
Spulen Sie das Band von Van der Merwes fabelhaftem 55-Meter-Ausweichmanöver an fünf um sich schlagenden Verteidigern zurück und im Hintergrund können Sie auch sehen, wie Russell und Owen Farrell schubsen und schubsen und einige scharfe Worte wechseln, während der fliegende Schotte von ihnen weg auf die Linie zu donnert. Auch wenn Farrell von einem kleinen, aber entscheidenden Block von Schottlands Nutte George Turner geärgert wurde, als er die anfängliche Gefahr ausschalten wollte, ist Englands Kapitän auch lange genug dabei, um einen klugen Gegner zu schätzen, wenn er einen sieht.
Und durch taktisches Geschick hat Schottland einen Vorteil gegenüber seinen alten Rivalen. Sehen Sie sich zum Beispiel den langen Wurf über die Spitze und die geschickte Nutzung des Vorteils im Aufbau bis zum ersten Versuch an, den Huw Jones nach einem geschickten kleinen Heber seiner Glasgower Center-Kollegin Sione Tuipulotu erzielte. In diesem Moment sah Schottland genau so aus, wie es ist: eine Mannschaft, die schon eine Weile zusammen ist und mit und ohne Ball auf einer Wellenlänge ist.
Das bringt uns zu einem enttäuschten England, das eigentlich hätte gewinnen müssen, bevor Van der Merwe, unterstützt von Richie Grays geschicktem Mittelfeldtransfer zu Matt Fagerson, ihm den Sieg davontrug. In gewisser Hinsicht war der erste Auftritt der Ära Steve Borthwick ermutigend. Seine Mannschaft bewegte den Ball sicherlich enthusiastischer als zuletzt unter Eddie Jones und Ollie Chessum, Lewis Ludlam und Max Malins rechtfertigten das Vertrauen, das ihnen das neu zusammengestellte Trainergremium entgegenbrachte.
Aber bei Test-Rugby-Umarbeitungen geht es nicht nur darum, mit den Fingern zu klicken und alles passt sofort zusammen. Sean Dyche und Brendon McCullum zeigen vielleicht, was im Fußball und Cricket möglich ist, aber modernes Rugby ist wohl eine kompliziertere Übung, insbesondere in einem Wettbewerb, in dem die Margen immer geringer werden.
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„Es gibt mehrere Facetten, die Sie einsetzen müssen“, sagte Borthwick. „Man muss Kombinationen und Zusammenhalt aufbauen. Es gab Zeiten, da haben wir ihnen den Druck komplett genommen und das haben sie ausgenutzt. Ich würde erwarten, dass in ein paar Wochen – nächste Woche ist mein Ziel – diese Risse nicht mehr da sind.“
Die defensive Solidität ist ein offensichtlicher Bereich der Engländer, aber es bleibt das Gefühl, dass ein grundlegendes Problem in Bezug auf die Balance im Mittelfeld besteht. Wir werden nie wissen, was passiert wäre, wenn Borthwick nicht durch Verletzungen gezwungen worden wäre, aber Marcus Smith und Farrell mit 10 und 12 Jahren bleiben eine dieser ungleichen Beziehungen, die es keinem von ihnen erlauben, ihr Bestes zu geben.
Individuell war Farrells Verteidigung hervorragend und Smiths Querstoß für Malins ersten Versuch wurde eindrucksvoll entdeckt und ausgeführt. Aber gute Verteidiger wissen, dass Farrell ihren Kanal wahrscheinlich nicht stark und schnell beschleunigen wird, und verstehen, dass Smith darauf spezialisiert ist, über die Flanke zu driften und donnernde gerade Läufer als überzeugenden Köder zu verwenden. Es kommt nur auf die richtige Mischung an. Die meisten von uns mögen Müsli und Eier zum Frühstück, aber nicht in derselben Schüssel vermischt.
Da Italien am Sonntag als nächstes in Twickenham antritt, wird Borthwick wahrscheinlich versucht sein, das Experiment um eine weitere Woche zu verlängern, wobei entweder Ben Earl oder Jack Willis hart auf einen Platz in der hinteren Reihe drängen. Selbst wenn sie die Azzurri schlagen, flirtet England bereits mit einer dritten Saison in Folge mit Sechs-Nationen-Mittelmaß. Vielleicht gehen ihre Probleme tiefer als die Identität ihres Cheftrainers.