ÖIm Laufe von 50 Jahren hat der brasilianische Fotograf Sebastião Salgado mehr als 120 Länder bereist und dabei bleibende Bilder von Ereignissen wie den Ölbränden in Kuwait und dem Völkermord in Ruanda geschaffen und die Menschlichkeit von Arbeitern, Migranten und indigenen Gemeinschaften weltweit festgehalten. Doch dieser Mann, der scheinbar zum Fotografieren geboren wurde, hätte seine Berufung beinahe auf dem Höhepunkt seiner Macht aufgegeben – nach seinen unmittelbaren Erfahrungen mit dem Völkermord in Ruanda wurde Salgado von dem, was er miterlebt hatte, so deprimiert, dass er das Gefühl hatte, er könne es nicht mach weiter.
„Während des Genozids in Ruanda“, sagte Salgado dem Guardian, „arbeitete ich an einem Buch über Exodus – Migration. Was ich dort sah, war so heftig, dass mir schlecht wurde. Ich fühlte Depressionen, meine Gesundheit war nicht gut. Ich ging zu einem befreundeten Arzt, der mir sagte: ‚Du stirbst, du musst aufhören, was du tust.’ Also hörte ich auf, ging nach Brasilien und traf die Entscheidung, die Fotografie aufzugeben und Bauer zu werden und das Land zu bewirtschaften.“
Aus dieser kreativen Krise entstand Salgados Instituto Terra, ein ökologisches Zentrum, das auf einer verwüsteten ehemaligen Ranch im brasilianischen Bundesstaat Minas Gerais gegründet wurde. Seit 1998 haben Salgado und seine Frau Lélia Deluiz Wanick Salgado die Wiederaufforstung des Gebiets überwacht, Millionen von Bäumen gepflanzt und Initiativen und Technologien entwickelt, um durch Abholzung zerstörtes Land wieder aufzubauen. Das Instituto Terra ist der Nutznießer einer großzügigen neuen Ausstellung von Salgados Fotografien, Sebastião Salgado: Magnum Opus, die von Sotheby’s in seinem Hauptsitz in der York Avenue organisiert und veranstaltet wird.
„Unsere Institution muss weitermachen“, sagte Salgado, „also [my wife Lélia and I] eine Stiftungsentscheidung getroffen. Sothebys machte uns ein tolles Geschenk, und 100 % dieses Geldes fließen in die Stiftung des Instituto. Wir hoffen, dass wir mit allen verkauften Bildern zur Eröffnung kommen, was ungefähr 2,6 Millionen Dollar ausmachen würde.“
Magnum Opus ist die größte kuratierte fotografische Einzelausstellung, die Sotheby’s jemals veranstaltet hat, und vereint Arbeiten aus 40 Jahren Salgados Karriere. Es ist eine Chance, viele von Salgados größten Hits zu sehen, darunter eine beeindruckende Aufnahme eines schlammbedeckten Arbeiters, der sich vor Erschöpfung beugt, während er eine schwere Last aus der Goldmine Serra Pelada schleppt; zwei Mitglieder der indigenen Gemeinschaft der Mixe im mexikanischen Bundesstaat Oaxaca, die mit ausgestreckten Armen in die Wolken blicken, als würden sie gleich losfliegen; und Flüchtlinge der äthiopischen Hungersnot von 1983-85 drängten sich um einen massiven Baumstamm, während gottähnliche Sonnenstrahlen diagonal um sie herum eindrangen.
Die Show entstand aus der Aufregung um Salgados jüngstes Projekt, Amazônia, für das er sechs Jahre lang durch den Amazonas-Regenwald wanderte und unter 12 verschiedenen Stämmen lebte, während er Mitglieder der Gemeinschaft fotografierte. „Als ich zum ersten Mal nach Amazonien ging, hatte ich ein bisschen Angst“, sagte Salgado. „Wie wäre es möglich, mit diesen Gemeinschaften zu arbeiten, in denen ich die Sprache nicht verstehe? Sie waren wahrscheinlich 2.000 oder 3.000 Jahre von mir entfernt, völlig isoliert in diesem Wald. Es war wundervoll. Als ich dort ankam, fühlte ich mich in weniger als zwei Stunden wie zu Hause, denn ich ging in meine eigene Gemeinschaft, die Gemeinschaft des Homo Sapiens.“
Zu den Angeboten aus der Serie bei Magnum Opus gehört das intensive Porträt von Bela Yawanawá aus dem Dorf Mutum, die einen riesigen Kopfschmuck trägt, der ihr Gesicht und ihre Brust umgibt, während aus ihren durchdringenden Augen gezackte Linien von Gesichtsbemalung springen. Es enthält auch ein intimes Familienporträt des Pina Korubo-Clans, das entstanden ist, nachdem Salgado drei Jahre damit verbracht hatte, seine Beziehung zu ihnen aufzubauen. „Zum Fotografieren braucht man Zeit“, sagt Salgado, „man muss in die Gemeinden kommen, man muss mit ihnen diskutieren, man muss sich integrieren. Du lebst mit den Menschen und wirst Teil der Gemeinschaft.“
Ob es sich um das enge Nahaufnahmeporträt einer jungen indigenen Frau handelt, die energisch in die Kamera blickt, oder um ein naturalistisches Foto eines Mannes, der den Rücken einer Frau bemalt, deren Haar mit einem Blumenornament hochgesteckt ist, Salgados Beharren darauf, dass es mehr gibt das uns eint, als uns trennt, klingt in ganz Amazonien wahr.
„Als ich Tiere fotografierte, war es schwierig, weil ich versuchte, ihre Logik zu verstehen“, sagte Salgado. „Aber mit Menschen zu arbeiten, war einfacher, weil es keinen Unterschied zwischen uns gab.“
Magnum Opus enthält auch eine reichhaltige Auswahl aus Salgados achtjähriger weltweiter Genesis-Serie, in der sich der Fotograf von der Welt der menschlichen Mühsal und des Kampfes abwandte, die seine Karriere bestimmt hatte, und stattdessen unberührte Weiten der Natur betrachtete. In dieser Serie können die Zuschauer beeindruckende, gottgleiche Ansichten riesiger Landstriche sehen, wobei Salgado Wolken, Nebel, Töne und Beleuchtung meisterhaft nutzt, um diesen Bildern ein episches Gefühl zu verleihen.
„Für Genesis ging ich hin, um zu sehen, was auf dem Planeten unberührt war“, sagte Salgado. „Ich hatte vorher nur ein Tier fotografiert, Menschen, und jetzt habe ich alle Arten von Tieren fotografiert. Durch diese Arbeit wurde ich zu einem Umweltschützer.“
Zu Genesis’ Ruhm gehören ein unverzichtbares Foto der abgelegenen Brooks-Bergkette im Norden Alaskas sowie ein Bild von der Schwerkraft trotzenden Türmen aus antarktischem Eis, das eine Meisterleistung komplexer Beleuchtungs- und Präzisionstechnik darstellt. Zu den Tieren in Genesis gehört ein bezauberndes Bild einer Reihe von Pinguinen, die darauf warten, von einem Eisberg tief im Südatlantik ins Meer zu springen, das eindringliche, tintenschwarze Porträt eines Leoparden, der in sein Spiegelbild starrt, während er sich über einen Pool beugt Wasser zu trinken, und eine extreme Nahaufnahme der Hand eines Leguans, die wie eine menschliche Hand aussieht, die in eine Rüstung gehüllt ist.
Als Salgado über die Entstehung seines Leguanfotos nachdachte, rief er aus: „Wenn du gehst [to the Galapagos Islands], du siehst alle deine Brüder! Ich sage „Brüder“, denn als ich dieses Bild von der Hand des Leguans machte, wurde mir klar, dass es genau die Hand eines Kriegers aus dem Mittelalter ist. Es ist genau das gleiche! Und in diesem Moment, als ich durch meine Linse schaute, verstand ich, dass der Leguan mein Verwandter war.“
Entworfen, um das Gefühl einer Ausstellung im Museumsstil nachzuahmen, und mit eindringlicher Musik, ausgewählt von Sebastião und Lélia Salgado, ist Magnum Opus eine sehr ehrgeizige Show, die ihr Publikum weit weg von der dichten städtischen Umgebung, die sie umgibt, entführt. „Ich arbeite seit 2007 bei Sotheby’s in der Fotoabteilung und habe noch nie ein Projekt dieser Größenordnung und Bedeutung gesehen“, sagte Emily Bierman, Senior Vice President, Global Head of Photographs bei Sotheby’s. „Es geht darum, über das hinauszuschauen, was wir täglich tun, um eine Ausstellung für den Verkauf zu planen. Das ist ein ganz anderes Projekt.“
Von den vielen Gründen, warum man einige Zeit damit verbringen sollte, Magnum Opus zu besuchen, ist der vielleicht zutreffendste, dass diese Fotografien Gefühle hervorrufen, von denen wir nicht genug bekommen. Wenn man Salgados Arbeit betrachtet, fühlt man ein Gefühl der Verbundenheit mit den Menschen und Tieren, die die Welt um uns herum bewohnen, sowie Dankbarkeit für die Pracht, die auf der ganzen Erde existiert.
„Die Emotionen, die ich am tiefsten empfand, als ich Salgados Arbeit betrachtete, waren Dankbarkeit und Staunen“, sagte Bierman. „Da draußen gibt es eine ganze Welt, der er sein Leben gewidmet hat, und durch seine Fotografien kann man reisen. Ich empfinde Ehrfurcht, Staunen und Dankbarkeit für seine Arbeit.“