All die Dinge, die der Sport auf dem Höhepunkt der Pandemie schmerzlich vermisst hat, werden voll zur Geltung kommen, wenn sich die beiden besten Teams der besten Konferenz der Nation in der Hauptstadt des Sports in den letzten zehn Jahren oder so treffen.
Es ist das bestplatzierte Georgia und das drittplatzierte Alabama, das sich im SEC-Meisterschaftsspiel im Mercedes-Benz Stadium in Atlanta gegenübersteht und es geht nicht viel besser als das!
Alabama war in den letzten zwölf Jahren die dominierende Kraft im College-Football. Die Crimson Tide haben unter dem legendären Trainer Nick Saban sechs nationale Meisterschaften und sieben SEC-Titel gewonnen.
In dieser Zeitspanne wurden unglaubliche 106 ihrer Spieler in die NFL eingezogen – 38 davon in der ersten Runde. Sechs dieser Erstrunden-Picks kamen aus dem Kader des letzten Jahres, der sich auf dem Weg zu einem weiteren nationalen Titel durch eine 13-0-Saison bahnte.
Der Verlust all dieses Talents an die NFL könnte dazu führen, dass einige Teams wiederaufgebaut werden, aber nicht Saban und die Crimson Tide. Sie laden einfach nach.
Alabama war zu Beginn des Jahres 2021 das bestplatzierte Team der Nation und erneut der nationale Titelfavorit, mit einem neuen Quarterback unter Center in Bryce Young und einem neuen Offensivkoordinator in Bill O’Brien.
Nach einem 2:0-Start bekamen sie in ihrem ersten echten Straßenspiel in Florida alles, was sie sich wünschen konnten. Die Gators erholten sich von einem 18-Punkte-Rückstand und hatten drei Minuten vor Schluss die Chance, es gleichzuziehen, scheiterten jedoch an einer Zwei-Punkte-Umwandlung. ‘Bama hielt am 31-29-Sieg fest.
The Tide stand 5-0, als sie zu Texas A&M gingen, und dann brach ihr ungeschlagener Lauf zusammen – Seth Smalls letztes Field Goal bescherte den Aggies einen schockierenden 41:38-Sieg.
Die Spieler von Crimson Tide fragten sich, ob ihre Träume von einem nationalen Titel jetzt vorbei waren, als sie durch das Meer von A&M-Fans wateten, die das Feld gestürmt hatten, um die Überraschung zu feiern. Aber man kann das Herz eines Champions nie unterschätzen und das hat Alabama dem Rest des Weges gezeigt.
Sie gewannen fünf Spiele in Folge, darunter zwei knappe Siege gegen die LSU und Arkansas, um sich einen weiteren SEC-Titelspielplatz zu sichern. Aber sie wären ohne ein Comeback gegen den bundesstaatlichen Rivalen Auburn nicht ewig in der nationalen Titeljagd geblieben.
Nachdem Bryce Young das ganze Spiel durchgekämpft hatte, führte er die Tide in der letzten Minute und 43 Sekunden auf einem 97-Yard-Touchdown-Drive an, um das Spiel um 10 zu binden.
Young ließ sich die Überstunden nicht verweigern. Sein Konversionspass mit zwei Punkten löste die Sackgasse in der 4. Verlängerung und bescherte ‘Bama einen Sieg, der in den ersten 58 Minuten des Spiels unwahrscheinlich schien.
Youngs Leistung führte dazu, dass viele ihn jetzt als Top-Anwärter für die Heisman Trophy betrachten und half seinem Team, einen weiteren Sturm zu überstehen.
“Im Laufe der Saison denke ich, dass die Spieler manchmal sehr gut reagiert haben, wenn die Dinge schlecht gelaufen sind”, sagte Saban Reportern nach dem Sieg der Crimson Tide gegen Auburn. “Es ist großartig, die Belastbarkeit zu haben, um es zu überwinden, aber Sie möchten in der Lage sein, (es) mit Beständigkeit aufrechtzuerhalten, damit Sie nicht in diese Situationen geraten.”
Sie müssen diese Konstanz finden, wenn sie sich ihrer härtesten Herausforderung des Jahres gegen die Georgia Bulldogs stellen.
Dawg-Tage sind vorbei?
Nach dem Gewinn eines vierten nationalen Titels in sieben Jahren als Defensivkoordinator von Alabama beschloss Kirby Smart, seinen Mentor und Freund Nick Saban zu verlassen und Anfang 2016 den Cheftrainerjob beim Konferenzrivalen Georgia zu übernehmen Auftritte) aber jetzt wollten sie groß sein.
Georgias letzter nationaler Titel war 1980 und sie haben die SEC seit 1982 nur zweimal gewonnen, aber sie glaubten, dass Smart der Mann war, der sie in das gelobte Land bringen könnte.
Kirby brachte den Erfolgsplan seines Mentors mit nach Athen: eine starke Abwehr, ein solides Laufspiel und einen effizienten Passangriff – und das zahlte sich auf Anhieb aus.
Georgia erreichte das nationale Titelspiel, fiel jedoch in Smarts zweiter Saison. Und diese Niederlage, die Saison 2017 zu beenden, war eine schmerzhafte, ebenso wie gegen – Sie ahnen es – Alabama.
Das Spiel fand in Atlanta statt und die Bulldogs führten zur Halbzeit mit 13:0. ‘Bamas Star QB Jalen Hurts hatte Probleme, also beschloss Saban, den Neuling Tua Tagovaiola in der zweiten Halbzeit einzusetzen.
Tua führte ein episches Comeback an und krönte es mit einem 41-Yard-Touchdown-Pass auf DeVonta Smith, der den Tide einen 26-23-Sieg in der Verlängerung bescherte. Es war ihr fünfter nationaler Titel unter Saban und sein erster ohne seinen Top-Assistenten, der einen Weg finden musste, die Niederlage zu überwinden und nach vorne zu kommen.
Georgia machte in den nächsten drei Jahren einige große Bowl-Spiele, aber keines davon war in den College-Football-Playoffs, und die Fans wurden langsam unruhig.
Aber 2021 war eine andere Geschichte. Die Dawgs haben einen perfekten 12-0-Rekord aufgestellt und ihre Gegner um fast 34 Punkte pro Spiel übertroffen.
Sie führen die Nation mit den wenigsten erlaubten Punkten und den wenigsten erlaubten Yards pro Spiel und ihr nächster Sieg war ein 10-3 Sieg über Clemson beim Saisonauftakt. Das ist die Art von Saison, die Alabama gewohnt ist, nicht Georgia.
Die Bulldogs sind seit Alabamas Niederlage bei Texas A&M die Nr. 1 im Land und rollen mit viel Selbstvertrauen und sogar ein bisschen Prahlerei in das SEC-Titelspiel ein.
“Dieses Team hat auf all die Dinge reagiert, mit denen wir es herausgefordert haben”, sagte Smart nach dem Sieg über Georgia Tech am Samstag. „Wir schlagen sie jede Woche mit anderen Dingen, auf die wir uns wirklich konzentrieren wollen – Verantwortung aus der Sicht, andere Spieler von Woche zu Woche für verschiedene Dinge zur Rechenschaft zu ziehen. Und sie haben es jedes Mal getan.“
Was auf dem Spiel steht?
Zum ersten Mal seit diesem nationalen Titelspiel-Treffen vor fast vier Jahren treffen Alabama und Georgia wieder aufeinander. Und es ist wieder in Atlanta, diesmal für die SEC-Krone.
Beide Teams haben das Gefühl, dass sie diesen Sieg brauchen, aber aus ganz unterschiedlichen Gründen.
Für Alabama, das auf Platz 3 der College-Football-Playoff-Rangliste einsteigt, stehen hier die Chancen auf einen siebten nationalen Titel in der Nick-Saban-Ära auf dem Spiel: Keine Mannschaft mit zwei Niederlagen hat es seit dem Vier-Teams-Format in die College-Football-Playoffs geschafft begann in der Saison 2014.
In anderen Conference-Titelspielen am Samstag könnte viel passieren, was es der Crimson Tide ermöglichen könnte, sich mit einer zweiten Niederlage einzuschleichen, aber darauf können sie sich nicht verlassen.
Georgias Nr. 1 in der Playoff-Rangliste und mit einer Niederlage würden sie sich immer noch einen Top-4-Platz sichern, auch wenn es nicht die Nummer eins ist.
Aber für dieses Team geht es darum, Alabama zu schlagen. Kirby Smarts 0-3 gegen seinen ehemaligen Chef und die Bulldogs haben insgesamt sechs Mal in Folge in der Serie verloren – ihren letzten Sieg gab es 2007, das war Sabans erste Saison mit der Crimson Tide.
„Jedes Jahr ist unabhängig vom vorherigen“, sagte Smart. “Unsere Aufgabe ist es, das bestmögliche Spiel zu spielen, das wir können. Das ist es, was wir in diesem Jahr versucht haben. Wir haben noch nicht unser Bestes gespielt und glauben, dass unser Bestes immer noch da draußen ist. Das ist das Ziel.” “
Ein anderes Team aus Georgia, die Atlanta Braves, musste ein Los Angeles Dodgers-Team überwinden, das sie jahrelang auf ihrem Weg zum ersten World Series-Titel seit 26 Jahren verfolgt hatte. Damit die Bulldogs den nationalen Titel gewinnen, der ihnen in den letzten 41 Jahren verwehrt blieb, müssen sie über ihren eigenen Boogeyman klettern: Alabama.