Die Begegnung mit Irland am Samstag in Twickenham in einer Woche wird für England ein „Aufstieg“ in den Six Nations sein, sagt Stürmer-Trainer Richard Cockerill.
Nach einer Auftaktniederlage gegen Schottland und Siegen gegen Italien und Wales liegt die Mannschaft von Eddie Jones zwei Spiele vor Schluss auf dem dritten Tabellenplatz. Andy Farrells Irland liegt hinter Frankreich auf dem zweiten Platz, ebenfalls mit zwei Siegen von drei, aber knapp vorne, da es drei Bonuspunkte auf Englands zwei erzielt hat.
Irland verzeichnete am vergangenen Sonntag einen deutlichen 57:6-Sieg gegen Italien, nachdem die Azzurri auf 13 Mann reduziert worden waren, aber ihr Spiel in der ersten Runde, ein 29:7-Sieg gegen Wales in Dublin, spiegelt das Talent wider, das Farrell zur Verfügung steht. Unter der Leitung von Angriffstrainer Mike Catt wollen die Irlands ein temporeiches Angriffsspiel spielen, in dem ihre starken Stürmer voll zum Tragen kommen.
“Sie sind eine sehr gute Mannschaft, nicht wahr?” Das sagte Cockerill am Donnerstag. „Sie spielen einen wirklich guten Rugby-Stil, sehr körperlich, die Art und Weise, wie sie den Ball tragen und die Art und Weise, wie ihre Stürmer ihr Geschäft erledigen. Und ihre Rücken waren beeindruckend. Wir freuen uns auf das Spiel, aber wir wissen, dass es im Vergleich zu dem, was wir bisher gespielt haben, einen Schritt weiter gehen wird.“
Cockerill hat die Aufgabe, Englands Feld gegen eine versierte irische Front Eight zu koordinieren, obwohl sich am Donnerstag herausstellte, dass der zunehmend einflussreiche Leinster-Requisit Andrew Porter den Rest der Six Nations mit einer Knöchelverletzung verpassen wird. Laut Cockerill könnte die Standardsituation das Ergebnis einer Begegnung entscheiden, die im Falle eines Sieges Englands am 19. März in Paris ein Turnier-„Finale“ gegen Frankreich auslösen würde. Irland beendet seine Saison zu Hause gegen Schottland am selben Tag und will mit einem ersten Sieg im Südwesten Londons um die Meisterschaft kämpfen.
„Irland ist sehr gut bei Standardsituationen und das wird ein echter Kampf, sowohl im Gedränge als auch in der Gasse“, sagte Cockerill. „Dort wird das Spiel wahrscheinlich gewonnen oder verloren. Wir wissen, was sie bringen werden, und wir wollen dem entsprechen und es zu einem erbitterten Wettbewerb machen.“
England hat seine eigenen Verletzungsprobleme in der ersten Reihe, da Luke Cowan-Dickie von Exeter für den Rest des Turniers ausfällt, nachdem er sich beim Sieg gegen Wales eine Bänderverletzung im Knie zugezogen hatte. Die Nutte wird möglicherweise den Rest der heimischen Saison verpassen, und Cockerill sagte: „Enttäuscht von sich selbst und Exeter und natürlich von uns selbst. Er ist ein wirklich wichtiger Spieler für das Team, auch ein Anführer der Gruppe, also ist es ein kleiner Schlag.“
In Jamie George hat England jedoch eine mehr als adäquate Alternative, und Cockerill erwartet, dass die Nutte der Sarazenen ihren Wert in den entscheidenden Spielen gegen Irland und dann gegen Frankreich beweisen wird. „Er wird mit seiner Erfahrung der Schlüssel sein“, sagte er. „Wenn Sie in großen Spielen sind und Ihr Spiel richtig unter Druck setzt, ist Erfahrung das, was alles zusammenhält, und Jamie wird das in Eimerladungen einbringen.“
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Cockerill hatte optimistische Verletzungsnachrichten über den Hinterruderer Tom Curry, der gegen Wales einen Schlag auf den Kopf erlitten hatte, und den Exeter-Sperre Jonny Hill, der seit Anfang Januar mit einem Knöchelstressbruch pausiert.
„Tom geht durch normales Return-to-Play [concussion] Protokolle, wie es jeder Spieler tun würde“, sagte Cockerill. „Wir erwarten, dass er das übersteht und nächste Woche für das Training bereit ist. Jonny Hill hat sowohl gestern als auch heute voll am Training teilgenommen, also positive Nachrichten von ihm … Wenn er das Training vollständig und ohne Reaktionen übersteht, stehen die Chancen gut, dass er für die Auswahl zur Verfügung steht.“
Eine Oberschenkelzerrung schloss das Sale-Center Manu Tuilagi in letzter Minute aus dem Spiel gegen Wales aus. Auf die Frage, ob er sich rechtzeitig erholen könne, um gegen Frankreich anzutreten, sagte Cockerill: „Mal sehen, wie er in den nächsten Wochen läuft. Es ist eine Entscheidung, die zu einem anderen Zeitpunkt getroffen werden muss.“