WAls Granta 1983 seine erste Best of Young British Novelists-Liste veröffentlichte, saugte eine Handvoll der vorgestellten Autoren – Amis, McEwan, Rushdie – die Berichterstattung auf. Aber auch auf der Liste stand die in Nigeria geborene Buchi Emecheta, die bis 2000 Romane veröffentlichte (sie starb 2017), aber nicht die Kolumne Zoll bekam. Es ist also eine späte Gerechtigkeit, dass sie neben Martin Amis und Shiva Naipaul eine der wenigen Granta-Alumni ist, die auf die Liste der Penguin Modern Classics befördert wurde.
Bürger zweiter Klasse (1974) war Emechetas zweiter Roman und ein Prequel zu ihrem Debüt Im Graben, obwohl es bequem allein steht. Sie nannte sie „Dokumentarromane“, eng angelehnt an ihr Leben als Immigrantin in England in den 1960er Jahren. Im Mittelpunkt des Buches steht Adah Ofili, eine junge Frau, die eine Reihe von Träumen verfolgt: zur Schule zu gehen, ein Stipendium zu gewinnen und schließlich nach England zu gehen. Beim letzten „wagte sie es niemandem zu erzählen; sie könnten sich entscheiden, ihren Kopf untersuchen zu lassen oder so“, aber als sie sieht, dass ausgebildete Ärzte aus England kommen, um in Nigeria zu arbeiten, weiß sie, dass sie Recht hat.
Ada muss ihren eigenen Weg gehen und dabei den lokalen Traditionen folgen: Sie heiratet in jungen Jahren (mit Francis) und hat bald zwei Kinder. Das Leben in Nigeria wird nur teilweise beschrieben – ihre Ehe und ihr erster Job nehmen weniger als eine Seite ein – und es ist klar, dass Emecheta wie ihre Heldin ungeduldig auf das Leben in England ist. Adah und Francis kommen mit dem Boot an – „Liverpool war grau, rauchig und sah von Menschen unbewohnt aus“ – und fahren nach London, wo sie Schwierigkeiten haben, eine Unterkunft zu finden („Sorry, No Coloureds“).
Dort landen sie unter anderen Einwanderern, aber Adah, die in Lagos eine Elite war, ist entsetzt darüber, neben Nigerianern leben zu müssen, die „den gleichen Bildungshintergrund wie ihre bezahlten Diener hatten“. Aber wie Francis betont: „An dem Tag, an dem Sie in England landen, sind Sie ein Bürger zweiter Klasse. Du darfst also deine eigenen Leute nicht diskriminieren, denn wir sind alle zweiter Klasse.“
Adahs Geschichte ist alltäglich, aber einzigartig: kranke Kinder (drei weitere kommen am Ende des Buches), Rassismus und häusliche Gewalt. Was sie nie im Stich lässt, ist ihr Einfallsreichtum, der Ehrgeiz, der sie nach England führt und später ihre Entschlossenheit befeuert, Schriftstellerin zu werden. Sie beobachtet die Unterschiede zwischen Nigeria (Kirchen haben eine „festliche Atmosphäre“; sie kann „zu ihrem Nachbarn gehen und Ärger ausplaudern“) und England („freudlose“ Kirchen; „niemand interessierte sich für die Probleme anderer“). Ihre nigerianische Sprache, sagt Adah, macht „aus allem ein Lied“, aber Emecheta ist keine auffällige Stylistin. Die einfache, informelle Prosa verleiht der Geschichte eine Beständigkeit: Sie ist immer noch frisch, auch ohne ihre trendige autofiktionale Form oder zeitlose Themen der Erfahrung der schwarzen Frau in Großbritannien.
Emechetas Sohn schrieb kürzlich, dass die Darstellung seines Vaters – Francis im Roman, der Adah angreift und das Manuskript ihres ersten Buches verbrennt – „vielleicht selektiv“ ist. Aber Selektivität ist die Aufgabe eines Autors und das macht es aus Bürger zweiter Klasse nicht nur eine Darstellung eines Lebens, sondern ein lebendiges Kunstwerk.