Als der ehemalige Meinungsforscher der Downing Street, James Johnson, eine Fokusgruppe zum Thema „Partygate“ im Red Wall Seat von Bolton North East leitete, war das Feedback für Nr. 10 nicht gerade ermutigend.
Einige der abfälligen Kommentare jener Wähler, die 2019 zum ersten Mal hinter den Torys standen, waren: „Ich glaube, er hat das Vertrauen aller komplett verloren“, „er muss zurücktreten“ und „ich sehe nicht wirklich, wie er weitermachen soll.“ . Als die Leute gefragt wurden, ob sie jetzt für Boris Johnson stimmen würden, hob kein einziger die Hand.
Diese Reaktion wird die Tory-Abgeordneten in Westminster nach einem Wochenende in ihren Wahlkreisen nicht so sehr überraschen. Während der Ministerpräsident und sein Team versucht haben, die Fraktion mit regelmäßigen Teestubenbesuchen und der „Operation Red Meat“, die der Basis mit rechter Politik zu gefallen versucht, für sich zu gewinnen, muss die Charmeoffensive an der Basis noch wirken.
„Es ist trostlos“, sagt ein loyalistischer Abgeordneter. Das Problem ist, dass es nicht die üblichen Verdächtigen sind. Stattdessen „ist es unsere Kernbasis“, so jemand auf der Gehaltsliste der Regierung. Neue Enthüllungen vom Freitag, dass die Mitarbeiter von Nr. 10 am Vorabend der Beerdigung von Prinz Philip feiern, haben viele Abgeordnete zur Verzweiflung getrieben. Wie bereits erwähnt, gehören die Mitglieder ihrer Verbände oft anderen Gemeinschaftsorganisationen an und stehen einer laxen Haltung gegenüber den Regeln äußerst kritisch gegenüber.
„Es hat etwas fast Beeindruckendes, absolut jede Gesellschaftsschicht zu verärgern“, bemerkt ein ehemaliger Berater. Angesichts der Kritik selbst normalerweise unterstützender Zeitungen entdecken Abgeordnete neue Bewältigungsmechanismen. Ein hochrangiger Tory hatte am Wochenende einen Medienausfall – die Beschwerden seiner Wähler reichten aus.
Doch bei aller Wut ist immer noch unklar, wie Johnson eigentlich vorgehen würde. Die Abgeordneten lassen sich grob in zwei Lager einteilen: diejenigen, die ihn vor den Kommunalwahlen absetzen wollen, und diejenigen, die glauben, dass ihm bis dahin Zeit gegeben werden sollte, um das Ruder herumzureißen.
Die Gruppe, die am gespanntesten darauf ist, den Rücken des Premierministers zu sehen, besteht aus denen, die im Mai Sitze im Rat zu gewinnen haben. Kandidaten sprechen vom Ausstieg und warnen vor Wahlvergessenheit. Um dieses Schicksal zu vermeiden, argumentieren sie, dass ein neuer Führer auf nationaler Ebene erforderlich ist.
Sie werden von langjährigen Johnson-Kritikern, schottischen Tories und zunehmend Abgeordneten in liberaldemokratischen/tory-Randgruppen unterstützt. Angesichts der Tatsache, dass es den Liberaldemokraten gelungen ist, bei den Nachwahlen in Chesham, Amersham und North Shropshire starke konservative Mehrheiten zu stürzen, hat diese Gruppe nicht das Gefühl, dass sie bis Mai warten muss.
Viele Abgeordnete glauben jedoch, dass Johnson bis dahin festhalten wird – abgesehen von neuen schädlichen Enthüllungen. Erstens wird der nächste Tory-Führungswettbewerb keine saubere Angelegenheit sein; es gibt keinen Einheitskandidaten. Die beiden Spitzenreiter Rishi Sunak und Liz Truss haben ihre Anhänger – aber auch reichlich Kritiker. Es bildet sich bereits ein „Stop Truss“-Kontingent – Abgeordnete, die entweder Johnson an Ort und Stelle halten wollen, um dieses Schicksal zu vermeiden, oder daran arbeiten, den Außenminister daran zu hindern, die Mitgliedschaft in einem Wettbewerb zu erreichen. Da sie eine Favoritin an der Basis ist, halten sie es für zu riskant, sie unter den letzten beiden zu haben.
Mit potenziellen Kandidaten, darunter der Bildungsminister Nadhim Zahawi, die ehemalige Verteidigungsministerin Penny Mordaunt, der Vorsitzende des Auswahlausschusses für auswärtige Angelegenheiten, Tom Tugendhat, und der ehemalige Gesundheitsminister Jeremy Hunt, sieht der Wettbewerb bereits ziemlich überfüllt aus. „Auf 54 Buchstaben zu kommen und dann bis April einen Führungswettbewerb zu starten und abzuschließen, ist zu ehrgeizig“, sagt ein Regierungsmitglied.
Es gibt auch eigennützige Gründe, warum Minister einen Wettbewerb gerne aufschieben. Das Mantra „Wer das Messer führt, trägt niemals die Krone“ lastet schwer auf den Konkurrenten. Ein solcher Schritt könnte zu einer Gegenreaktion unter den Johnson-Loyalisten führen und die Teilnahme an einem Führungswettbewerb erschweren. „Viele Kollegen wollen, dass er uns zu den Kommunalwahlen führt und die Öffentlichkeit über ihn abstimmen lässt“, sagt jemand auf der Gehaltsliste. “Es ist eine sauberere Art, Dinge zu tun.” Ein anderer Abgeordneter argumentiert, dass die Aktivisten, die Johnson unterstützen, den Beweis sehen müssen, dass er kein Aktivposten mehr ist.
Aber diese Berechnung könnte sich ändern. Während die Tatsache, dass es keinen offensichtlichen Nachfolger gibt, Johnson dabei hilft, in Position zu bleiben, könnten die Dinge so schlimm werden, dass die Abgeordneten letztendlich entscheiden, dass es am besten ist, das Problem loszuwerden, und anschließend an der Lösung arbeiten.
Während die Adjutanten der Downing Street optimistisch sind, dass er Sue Grays Bericht überleben wird, werden die Abgeordneten seine Reaktion sorgfältig studieren. Johnsons sinkende Umfragewerte deuten darauf hin, dass viele Wähler bereits ihre Meinung geäußert haben – jedes weitere Leugnen der Realität oder Ausreden wird zu genau den Beschwerden führen, die in dieser Bolton-Fokusgruppe erhoben wurden.
Das Problem für den Premierminister ist, dass die Partygate-Krise noch kein Skandal für die Konservativen ist, sondern ein Boris-Johnson-Skandal. Wenn die Abgeordneten zu dem Schluss kommen, dass sie schnell handeln müssen, um zu verhindern, dass die gesamte Marke Tory dauerhaft kontaminiert wird, wird er eher früher als später ausscheiden – auch wenn die Frage, wer ihm nachfolgen wird, in der Luft bleibt.