Beschwören Sie ein Bild von Charles Dickens und seiner Üppigkeit herauf „Türklopfer“ Bart wird eines der ersten Dinge sein, die mir in den Sinn kommen. Aber ein „äußerst seltenes“ Porträt des Autors, das den „glorreichen“ Schnurrbart zeigt, den er nur wenige Jahre trug, wird seine elegantere Seite zeigen.
Dickens soll 1844 zum ersten Mal mit einem Schnurrbart experimentiert haben und scheint mit dem neuen Look sehr zufrieden gewesen zu sein. „Die Schnurrbärte sind herrlich, herrlich. Ich habe sie kürzer geschnitten und an den Enden etwas gekürzt, um ihre Form zu verbessern“, schrieb er an seinen Freund, den Künstler Daniel Maclise. „Sie sind charmant, charmant. Ohne sie wäre das Leben leer.“
Später, als Dickens entdeckte, dass auch sein Bruder Fred einen Schnurrbart trug, schrieb Dickens an seine Frau Catherine: „Er hat einen Schnurrbart … Ich habe das Gefühl (wie die Bühnenschurken sagen), dass entweder er oder ich fallen müssen. Die Erde wird uns beide nicht halten.“
Ein scharfes, detailliertes Daguerreotyp-Profilporträt von Dickens mit seinem Schnurrbart wurde um 1852-55 angefertigt, als er Bleak House und Hard Times schrieb. Es wurde letztes Jahr von einem privaten Sammler dem Charles Dickens Museum in London gespendet, und das Museum hat es zum ersten Mal bis zum 31. März ausgestellt, wobei die Zeit, in der es gezeigt wird, begrenzt wurde, um seine Erhaltung zu gewährleisten. Das Bild war zuvor 20 Jahre lang in der Privatsammlung gewesen, nachdem es in der Sammlung des zurückgezogen lebenden irischen Fotografie-Enthusiasten Charles Cloney wiederentdeckt worden war.
Emily Smith, die Kuratorin des Museums, sagte, das Porträt sei „äußerst selten“. „Ein Dickens mit Schnurrbart ist schwer zu finden“, sagte sie. „Während sein bärtiges Gesicht sofort erkennbar ist, sind Dickens’ frühe Experimente mit Gesichtsmöbeln weitaus weniger gut dokumentiert und Beweise sind rar. Dickens war imagebewusst, definitiv ein Dandy; Sein öffentliches Image wurde sorgfältig gestaltet und präsentiert, und Porträtsitzungen wurden, obwohl sie nicht immer genossen wurden, nicht auf die leichte Schulter genommen.“
Doch nicht alle waren vom neuen Look des Autors beeindruckt. Laut der Kuratorin der British Library, Andrea Lloyd, bezeichnete Dickens’ Freund John Forster den Schnurrbart als „scheußliche Entstellung“ und verzögerte ein Porträt des Autors, das er deswegen in Auftrag gegeben hatte.
Der Schnurrbart entwickelte sich jedoch: Bis 1853 hatte Dickens einen „Newgate Fringe“ oder Haare unter dem Kinn hinzugefügt. Als sie mit Wilkie Collins, der Autorin von „The Woman in White“ und „The Moonstone“, durch Italien reiste, nahm das Paar an einem Wettbewerb zum Wachsen der Gesichtsbehaarung teil. Dickens schrieb an seine Frau Catherine: „Du erinnerst dich, wie seine Mundwinkel nach unten gehen und wie er durch seine Brille schaut und seine Beine managt. Ich weiß nicht, wie es ist, aber der Schnurrbart ist eine schreckliche Verschlimmerung von all dem. Er streicht es über seinen Mund, in Nachahmung des gegenwärtigen großen Originals.“
Bis 1858 war daraus der Vollbart geworden, für den er heute bekannt ist – etwas, wovor Freunde den alten Dickens fürchteten. Aber der Autor sagte, es „spart ihm die Mühe, sich zu rasieren, und so sehr er sein eigenes Aussehen bewunderte, bevor er seinen Bart wachsen ließ, so bewunderte er es jetzt viel mehr und versäumte es nie, sich bei einer Gelegenheit satt zu sehen sich selbst”.
Die Daguerreotypie des Charles Dickens Museum wurde von John Jabez Edwin Mayall in seinem Studio in der Regent Street 224 hergestellt. Seine Technik bestand darin, die Mitte des Bildes mit „geschwärztem Zink“ zu bedecken, bevor das gesamte Bild dem Licht ausgesetzt wurde, wodurch alle Details mit Ausnahme der durch das Zink geschützten ausgelöscht wurden. „Die Technik erzeugte hochdetaillierte Bilder“, sagte das Charles Dickens Museum, das sich in der Doughty Street 48 befindet, Dickens einziges erhaltenes Haus in London. „Auf dem Mayall-Porträt sind Dickens’ zerzaustes Haar, sein breiter Schnurrbart und die einzelnen Linien um seine Augen und seinen Mund sowie auf seiner Stirn lebhaft wiedergegeben.“
In einem Brief an seine Freundin, die Philanthropin Angela Burdett-Coutts, schrieb Dickens 1852, wie er mit Mayall für ein Porträt gesessen hatte, und sagte: „Ich bin geneigt zu denken, dass das Porträt bei weitem das beste Exemplar dieser Art ist, das ich habe jemals gesehen.”