Shai Weiss sitzt in einem Veranstaltungsraum eines Hotels in Florida und nimmt die Einrichtung auseinander. „Es ist eher stilisiert als stilvoll … Es sieht billig aus. Schau dir die Kissen an.“
Heimtextilien scheinen ein unwahrscheinlicher Teil des Repertoires eines Airline-Chefs zu sein, aber „mehrdimensional“ zu sein, ist ein Schlüsselfaktor, sagt der Chef von Virgin Atlantic. Er ist ein ehemaliger Bankier, Panzerkommandant und Leiter eines Technologieunternehmens – nicht, wie er betont, nur „der Finanzmann“.
Letzte Woche stellte Virgin im Wettbewerb um Kunden auf den lukrativen transatlantischen Strecken sein neues Flugzeug Airbus 330neo vor, bei dem die Details der luxuriösen neuen Kabinen bis hin zum Sitzabstand als Teil der Multimilliarden-Dollar-Investition der Fluggesellschaft strengstens unter die Lupe genommen werden.
Beim Erstflug des Flugzeugs nach Tampa empfing Weiss Gäste und Medien ab 6 Uhr morgens in London Heathrow und setzte seinen 10-stündigen Flug zu Pressekonferenzen und Treffen mit Würdenträgern und Aktionären in den USA fort – sein längster Arbeitstag seit einiger Zeit. Aber er ist überschwänglich nach ein paar holprigen Jahren – für die Fluggesellschaft und für ihn persönlich.
Virgin Atlantic war, wie Fluggesellschaften weltweit, von Covid geerdet, aber da es keinen Zugang zu den staatlich unterstützten Krediten hatte, die Rivalen gewährt wurden, stand es näher am Abgrund als die meisten anderen, bevor ein Rettungsplan vereinbart wurde. „Nennen wir einen Hund einen Hund – einige Leute dachten, wir würden es vielleicht nicht schaffen“, sagt er.
Weiss hatte bereits Sparpläne für die Airline umgesetzt, die auch in guten Zeiten zwischen Gewinn und Verlust schwankte. Diese
Lebenslauf
Das Alter 54
Familie Seit 24 Jahren verheiratet; zwei Jungen im Alter von 19 und 17 Jahren.
Ausbildung Bachelor-Abschluss in Betriebswirtschaftslehre am Baruch College, New York; MBA der Columbia University.
Zahlen 700.000 £ plus Jahresbonus von bis zu 1,05 Mio. £.
Letzte Ferien Mit Familie in Apulien, Süditalien – „auf Genesung, aber ich bin normalerweise ein sehr aktiver Urlauber“.
Der beste Rat, den er bekommen hat Eine Erweiterung des berühmten Zitats des Wirtschaftsautors Jim Collins: „Always have the right people on the bus. Aber wissen, wie man den Bus fährt.“
Der schlimmste Karrierefehler „Ich nahm einen Job an, von dem meine Frau sagte, er sei nichts für mich. Innerhalb von drei Stunden wusste ich, dass es nicht funktionieren würde, aber ich blieb ein Jahr
und einhalb.”
Ausdruck, den er überstrapaziert “Was sonst?”
Wie er sich entspannt Dauerkarteninhaber auf „ausgezeichneten Plätzen“ bei Arsenal; Familienzeit; Wandern und Erkunden von London und anderen Städten.
Kürzungen wurden durch die Pandemie beschleunigt, er nutzte „eine Krise als Chance“, sagt er, um zu fragen: „Können wir brutaler fokussiert sein, können wir noch weiter gehen?“
Die Fluggesellschaft wurde bis auf die Knochen reduziert: 40-45 % des Personals gingen und nur die Frontline-Crew wurde wieder eingestellt, als der Reiseverkehr wieder aufgenommen wurde. Das Streckennetz wurde gekappt und die 747 Jumbos ausgemustert. „Wir sind weiter und tiefer gegangen als jede andere Fluggesellschaft. Hätte man das ohne diese existentielle Krisenebene tun können? Theoretisch ja, praktisch nein. So ist das Leben. Sie können entweder das Beste daraus für Ihre Leute machen oder aufgeben.“
Gerade als die letzte Omicron-Welle von Covid verblasste, sah sich Weiss seiner eigenen existenziellen Krise gegenüber. Ungewöhnlicherweise ging er früh an die Öffentlichkeit, um seine Diagnose von Dickdarmkrebs im Stadium 3 an die Öffentlichkeit zu bringen. Nach sofortiger Operation und Chemotherapie ist er in Remission. Die Chemo war „extrem hart“, sagt er, „und es ist immer noch nicht die einfachste Zeit.“
Der Krebs hat ihm keine „Offenbarungen“ gegeben, wie er sagt, aber: „Ich habe in den letzten Jahren immer mehr gelernt, zu vertrauen, und im vergangenen Jahr habe ich gesehen, wie das Team funktioniert, weil ich es war nicht jeden Tag da.“ Seine Stimme bricht, als er sagt, er fühle sich „gesegnet, eine erstaunliche Frau und zwei Kinder zu haben … ich bin wirklich der glücklichste Typ“.
Er fordert jetzt jedoch alle über 40 auf, sich einer Darmspiegelung zu unterziehen – und er hat Einwände gegen die Sprache, die immer noch um Krebs herumschwirrt. „Es ist kein Kampf, es ist kein Krieg, es ist nicht das große C. Es ist nur Krebs. Niemand hat etwas Schlechtes getan, um Krebs zu bekommen.
„Das passiert vielen. Jeder von uns geht individuell damit um. Einige von uns haben das Glück, es zu überstehen, andere nicht.“
Während Weiss mit kämpferischer Sprache im Gesundheitswesen Probleme hat, bezeichnet er sich ansonsten als Kämpfer – härter, als sein leicht geekiges, lächelndes Aussehen und sein Hintergrund in Technik und Finanzen vermuten lassen.
Weiss wuchs in Jerusalem auf und verlängerte seine Wehrpflicht um ein Jahr, um Zugführer im Panzerkorps zu werden. Einige Fragen will er nicht beantworten: „Nicht jeder mag das Militär. Ich bin kein Rambo.
„Wurde auf mich geschossen? Habe ich zurückgeschossen? Ja. Habe ich die Härte von Konflikten und Verwüstungen gesehen, die sie hervorrufen? Ja.”
Und er fügt hinzu: „Ich wollte im Kampf sein. Ich weiß, dass jetzt jeder in der Geheimdienst- oder Cybersicherheit tätig ist. Vielleicht war ich nicht schlau genug. Ich wollte kämpfen.“
Weiss ist von Geburt an britischer Staatsbürger, da seine Mutter 1939 in London geboren wurde, wo ihre Eltern aus den Niederlanden geflohen waren; Seine Großeltern väterlicherseits kamen aus Polen nach Israel, aber viele Verwandte überlebten den Holocaust nicht.
Er zog 1997 als Investmentbanker für Morgan Stanley nach Großbritannien. Er arbeitete im Technologiesektor, unter anderem bei der Fusion und den Übernahmen, aus denen Virgin Media entstand, und engagierte sich weiter bei Virgin, indem er an dem Deal mitarbeitete, der Delta zu einem Anteil von 49 % an der Fluggesellschaft von Richard Branson machte.
Weiss trat der Fluggesellschaft 2014 in Vollzeit in kaufmännischen und finanziellen Positionen bei – „Die Leute halten mich für den Finanzmenschen; Ich bin nicht der Finanzmensch“ – bevor er 2019 das Ruder übernahm.
Die Fluggesellschaft hat die Kultur seit den Tagen, als kein Erstflug abgeschlossen war, ohne dass Branson ein leicht bekleidetes Promi-Model auf dem Flügel für die Kameras handhabte, erheblich verändert. Weiss sagte, er habe keine schwierigen Gespräche geführt: „Wer bin ich, Richard Branson zu sagen, was er tun soll? Er ist der Meister darin, den Zeitgeist darzustellen. Kann ich ihm vorwerfen, dass er vor 20 Jahren … so Aufmerksamkeit erregte?“
Das moderne Virgin Atlantic hat mehrere hochkarätige Änderungen vorgenommen, um sich als vielfältig und integrativ zu positionieren. Weiss sagt: „Das ist absolut kein Tokenismus. Es kommt von unseren Leuten.“
Das Personal bezeichnet er gerne als die „Geheimzutat“ von Virgin – auch wenn es mittlerweile deutlich weniger Zutat gibt. „Ich werde nicht aufhören – die Tatsache, dass ich sage, dass die geheime Zutat unsere Leute sind, ist, dass wir erstaunliches Talent haben, und sie sollten eingeschlossen und inklusiv sein.“
Der Schritt, die Make-up-Richtlinien zu lockern, kam, sagte er, von einem weiblichen Kabinenbesatzungsmitglied, das Weiss schrieb, dass sie nicht verstehe, warum nur Frauen solche Regeln befolgen müssten. Die Crew fragte dann, ob Männer es auch tragen könnten: “Ich sagte, kein Problem, solange Sie sich an unsere Kriterien halten, das ist wirklich die Farbe des Roten.”
In diesem Jahr folgte die Änderung der Kleiderordnung für die Crew, um sichtbare Tätowierungen zu ermöglichen und das Personal unabhängig vom Geschlecht beliebige Röcke oder Hosen tragen zu können. Aber „das Problem ist, sie können – sie wissen, dass sie die Freiheit haben, sich so wohl zu fühlen, wie sie sind. Ich beurteile nicht die Quantität – ich beurteile, ob sie glücklich sind.“
Das größte Problem der Luftfahrt bleibt ihr Umweltzoll. Trotz des Hypes um die vergleichbaren Vorzüge der A330neo als „die Grünste am Himmel“, gibt Weiss zu: „Wenn Sie sich ansehen, was auf dem Weg zum Netto-Nullpunkt verfügbar ist, ist Ihre Flotte das Wichtigste für Langstreckenfluggesellschaften. Wir haben Milliarden investiert – es ist kein Öko-Flugzeug, aber es ist das effizienteste Flugzeug da draußen.“
Die zweite große Frage ist nachhaltiger Flugkraftstoff – aber Weiss ist besorgt über die Fortschritte bei der Sicherstellung, dass ein Bruchteil des von Fluggesellschaften verwendeten Kerosins nachhaltig ist – synthetisch oder aus Abfall hergestellt – und nicht das Standardkerosin. „Wir haben nichts – den Rahmen, die Gesetzgebung, die Finanzierung. Meine Befürchtung ist, dass das Vereinigte Königreich nicht über genügend Pflanzen verfügen wird, um diese 10 % zu liefern. Und das sind nur 10 %.“
Es bleiben Herausforderungen, aber Weiss sagt, er sei viel glücklicher darüber, wo Virgin Atlantic jetzt ist, eine „ausgewachsene“ Fluggesellschaft und nicht nur Bransons Baby. „Nach 38 Jahren wachsen wir alle. Jetzt würde ich sagen, dass wir ein leistungsstarker Erwachsener sind.“