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Der Fußballverein Shakhtar Donetsk, der 2014 aus seiner Heimat in der ukrainischen Region Donbass entwurzelt wurde, ist an die Veränderungen und Umwälzungen gewöhnt, die durch den Krieg verursacht werden, da er fast ein Jahrzehnt lang in Stadien im ganzen Land gespielt hat.
Aber selbst nach Shakhtars Maßstäben sind die Ereignisse, die sich seit der russischen Invasion in der Ukraine im vergangenen Februar abgespielt haben, beispiellos.
„Was wir auf dem Spielfeld tun, dient der Unterstützung unseres Volkes, unserer Flüchtlinge, unserer ukrainischen Armee“, sagt der Vorstandsvorsitzende des Klubs, Sergei Palkin CNN-Sport.
„Alle Reden von unserem Trainerstab und mir zu unseren Spielern haben sich nur darauf konzentriert [the fact] dass wir für die Ukraine spielen.“
Zu Beginn der russischen Invasion wurde die ukrainische Premier League um sechs Monate verschoben, in dieser Zeit begab sich Shakhtar auf eine „Globale Tour für den Frieden“ quer durch Europa, um Geld für diejenigen zu sammeln, die in den Krieg verwickelt waren.
Die Spiele wurden im August wieder aufgenommen, aber erst, nachdem der globale Fußballverband FIFA angekündigt hatte, dass ausländische Spieler die ukrainischen Mannschaften nach Ausbruch des Krieges verlassen könnten. Bald darauf verließ auch Shakhtars Trainerstab den Verein.
„Wir haben die Hälfte unseres Teams verloren … wir haben unseren Trainerstab verloren und eigentlich haben wir alles von vorne angefangen, ganz von vorne“, sagt Palkin.
Shakhtar stellte vor der Wiederaufnahme der ukrainischen Premier League einen neuen Trainer, den Kroaten Igor Jovićević, ein und baute seinen Kader mit ukrainischen Spielern wieder auf.
Die Spiele wurden im August wieder aufgenommen, wobei Shakhtar im westlichen Teil des Landes spielte. Aber angesichts des Schreckgespensts des Krieges fühlte sich Fußball oft wie eine entfernte Angelegenheit an.
„Für die Spieler ist es schwierig, weil fast alle Spieler ohne Familie leben. [who] leben im Ausland in Sicherheitsgebieten“, sagt Palkin.
„Aus psychologischer Sicht ist es schwierig … Es ist unglaublich schwer zu überleben und dort zu bleiben [Ukraine] und all diese Momente des Lebens zu durchleben.“
Nur wenige hätten erwartet, dass Shakhtars provisorischer Kader in dieser Saison in der Champions League, Europas wichtigstem Vereinsfußballwettbewerb, irgendwelche Fortschritte machen würde, nicht zuletzt, weil die Mannschaft ihre „Heimspiele“ in der polnischen Hauptstadt Warschau bestreiten musste.
Aber nach einem Sieg gegen RB Leipzig und einem Unentschieden gegen Real Madrid und Celtic belegte Shakhtar den dritten Platz in der Gruppe F und qualifizierte sich für die K.-o.-Runde der zweitklassigen Europa League.
„Wenn man zu Hause Probleme hat – große Probleme, viele sterbende Menschen – ist es schwierig, sich zu konzentrieren“, sagt Palkin.
„Für uns war das, was wir in der Gruppenphase der Champions League geschafft haben, ein Wunder – fast eine neue Mannschaft und ein neuer Trainerstab und wir haben den dritten Platz in der Gruppe erreicht. Ich bin sehr stolz auf unser Team.“
Die ukrainische Premier League befindet sich derzeit in einer Winterpause. Es wird in den kommenden Wochen neu gestartet, kurz nachdem Shakhtar am 16. und 23. Februar in der Europa League über zwei Spiele gegen Rennes antritt.
Der Klub wird ohne Starspieler Mykhailo Mudryk in die zweite Saisonhälfte gehen, der vom englischen Premier-League-Klub Chelsea für 75 Millionen US-Dollar unter Vertrag genommen wurde, wobei weitere 35 Millionen US-Dollar als Bonuszahlung erwartet werden – eine Rekordsumme für einen ukrainischen Spieler.
Mudryk, der in der Gruppenphase der Champions League in dieser Saison drei Tore erzielte, kommt mit dem Klub auf Platz 10 der Ligatabelle zu Chelsea, inmitten einer katastrophalen Ergebnisserie.
Palkin glaubt jedoch, dass der 22-jährige Flügelspieler dazu beitragen kann, Chelseas Vermögen wiederzubeleben.
„Mykhailo ist ein Top-Profi und ein sehr ehrgeiziger Typ“, sagt er. „Er ist sehr ehrgeizig auf dem Platz und neben dem Platz. In meinen letzten 20 Jahren habe ich diese Art von Spieler noch nie gesehen … Ich bin sicher, dass dieser Typ Chelsea viele Titel bringen wird.“
Nach Mudryks Versetzung kündigte Shakhtars Präsident Rinat Akhmetov an, dass er 25 Millionen Dollar für die Kriegsanstrengungen der Ukraine bereitstellen werde, einschließlich medizinischer Behandlung und psychologischer Unterstützung.
Abgesehen von der Finanzierung der Hilfsmaßnahmen für die Ukraine hat Shakhtar das breitere, weniger greifbare Ziel, jedes Mal, wenn das Team auf dem Feld ist, Hoffnung zu verbreiten.
„Wenn wir Fußball spielen, zeigen wir der ganzen Welt, dass wir leben, weiterleben und weiterkämpfen müssen“, sagt Palkin.
„Wir senden Botschaften an die ganze Welt, dass wir die Ukraine unterstützen müssen. Wir müssen diesen Krieg gewinnen, weil die Demokratie die Autokratie besiegen sollte.“