UNach der Bekanntgabe des Todes von Hollywood-Legende Sidney Poitier Ich habe einen Tweet verschickt das zeigte mein Lieblingsfoto von ihm. Das fragliche Foto zeigt einen hemdlosen Poitier mit einer dunklen Sonnenbrille wie Miles Davis auf dem Cover von “Round About Midnight”, der neben dem Jazzer Sonny Stitt Saxophon spielt, während er auf der Straße steht, umgeben von einer Gemeinschaft dankbarer Zuschauer, auch bekannt als “die Menschen”. Der Grund, warum ich dieses Foto so liebe, ist, dass es ein komplexeres Bild von Poitier bietet als das, das ihn auf dem Höhepunkt seines Ruhms in Hollywood definiert hatte. Ich habe den Kontext dieses Fotos nie bestätigen können, aber ich bin immer davon ausgegangen, dass es während der Vorbereitung auf seine Rolle als ausländischer Hornist im Film Paris Blues aufgenommen wurde. Wie auch immer, das Bild selbst suggeriert eine Authentizität, eine gewisse Straßenglaubwürdigkeit, die viel komplexer ist als die bequeme integrationistische Symbolik, auf die seine Person so oft reduziert wurde.
In den späten 1960er Jahren war Sidney Poitier der größte Anziehungspunkt an den Kinokassen in Amerika. Mit Filmen wie In the Heat of the Night, To Sir With Love und Guess Who’s Coming to Dinner waren seine Filme zu einem eigenen Genre geworden. Dies zu erreichen war keine leichte Aufgabe. Als Poitier seine Karriere begann, waren die meisten Filme mit überwiegend schwarzen Darstellern Musicals. Schwarze Männer, die in ansonsten rein weißen Filmen auftraten, wurden tendenziell als unartikulierte, kindliche Possenreißer dargestellt; Rassenclowns, die sich kratzten, wenn sie nicht juckten, und lachten, wenn nichts lustig war. Poitiers Aufstieg auf den Gipfel des Hollywood-Berges änderte dies. Er war oft der einsame Schwarze, der sich durch feindselige weiße Räume bewegte. Sein raffiniertes, gelehrtes und würdevolles Image war ein Gegenpol zu der Gewitztheit und der Possenreißer, die zuvor Persönlichkeiten wie Stepin’ Fetchit, Mantan Moreland, Eddie „Rochester“ Anderson und Willie Best vertreten hatten. Wie so viele Elite-Jazzmusiker der Mitte des Jahrhunderts wollte Poitier, dass die Leute ihn als Künstler und nicht als stereotypen Entertainer sehen. Und das ist ihm gelungen.
Als sein vielleicht berühmtester Charakter, Virgil Tibbs aus In the Heat of the Night, von den rassistischen weißen Polizisten aus dem Süden verlangte, seinem Namen etwas Respekt zu verleihen: “Sie nennen mich Mister Tibbs!” Poitier war wie Muhammad Ali, der im Ring und im wirklichen Leben dasselbe verlangt hatte. In dem Film nahm die Figur von Endicott Anstoß an der Tatsache, dass der „hochmütige“ Tibbs tatsächlich mit ihm auf Augenhöhe gesprochen hatte, anstatt wie der kriecherische unterwürfige Narr, den er von ihm erwartete. Also schlägt Endicott Tibbs ins Gesicht, weil er seinen Platz verlassen hat. Aber schneller als ein Wimpernschlag reagierte Tibbs in gleicher Weise und schlug Endicott sozusagen den Geschmack aus dem Mund. Die „um die Welt gehörte Ohrfeige“ – dieser legendäre filmische Moment, als Poitiers Ruhm seiner Figur die Möglichkeit gab, sich ohne Angst vor Vergeltung gegen einen weißen Mann zu rächen – zeigte, dass er es immer noch konnte, nur weil er dafür bekannt war, diese richtigen Gentlemen auf der Leinwand zu spielen erledigt sein Geschäft, wenn es sein muss.
Poitiers Image im Film wurde oft mit dem von Dr. Martin Luther King Jr. in Verbindung gebracht; Poitier gewann im selben Jahr, in dem King den Nobelpreis erhielt, den Oscar als bester Schauspieler. Aber in diesem Fall, als Tibbs Endicott zurück schlug, zeigte die Figur, mit der er am meisten in Verbindung gebracht würde, dass seine komplexe Persönlichkeit mehrere Ebenen hatte. Er mag einige an MLK erinnert haben, aber in den späten 60er Jahren, als die Bürgerrechtsbewegung durch Behauptungen von Black Power herausgefordert wurde, hielt Virgil Tibbs nicht die andere Wange. Hier hatte er mehr mit Malcolm X gemeinsam als mit Dr. King, ungeachtet dessen, was seine gemessene Persönlichkeit manche Leute glauben lassen mochte.
Als Kind in der Hitze der Nacht zu sehen, hinterließ einen unauslöschlichen Eindruck in meinem erwachsenen Geist. Ein angesehener Gentleman zu sein bedeutete nicht, Demütigungen im wörtlichen oder im übertragenen Sinne hinzunehmen. Von diesen Zelluloid-Rassisten zu verlangen, ihn zu respektieren und ihnen zu zeigen, dass er auf vielfältige Weise manövrieren kann, sagte mir, dass es in der Tat der richtige Weg war, abgerundet und multidimensional zu sein, sich jeder Kategorisierung zu widersetzen und höchsten Intellekt mit Authentizität zu mischen. Dafür standen Tibbs, Poitiers größere filmische Persönlichkeit, und insbesondere dieses Foto, auf dem er in seiner Sonnenbrille Saxophon spielte, umgeben von Blackness.
Viele Jahre nachdem ich Poitier zum ersten Mal in diesem bahnbrechenden Film gesehen hatte, hatte ich das besondere Vergnügen, ihn kennenzulernen. In den späten 1990er Jahren war Poitier der Antrittsredner an der USC School of Cinematic Arts, wo ich die letzten 30 Jahre meines Berufslebens verbracht habe. Ihn als Kind zu beobachten, den einsamen Schwarzen, der durch labyrinthische weiße Räume navigiert, war vergleichbar mit dem Berufsleben, das ich in den seltenen Räumen der akademischen Welt lebte. Gentleman-Manier zu zeigen, koexistierte mit der Einsicht, dass nicht alle zustimmten, dass ich tatsächlich in einen so elitären Raum gehöre. Wie Virgil Tibbs könnte ich diplomatisch sein, aber wie es in dieser urkomischen Malzlikör-Werbung aus den 1980er Jahren hieß: „Lass dich nicht vom milden Geschmack täuschen.“
Auf der Abschlussbühne in vollem akademischen Ornat stehend, als ich einem frisch promovierten Doktoranden eine Doktorhute anlegte und darüber nachdachte, wie die Leute, die all diesen Pomp und die Umstände der Hochschulbildung geschaffen haben, sich sicherlich nie vorstellen konnten, dass eine Katze wie ich sie repräsentieren würde Auf diese Weise drehte ich mich um und sah, dass Poitier mit ausgestreckter Hand auf mich zukam und breit lächelte. Seine Worte „Schön, Sie kennenzulernen, Dr.“ hallten wider, als ich ihm die Hand schüttelte. Als wir dort standen, nahm ich die Größe des Augenblicks auf. Er machte mehrere Komplimente und Höflichkeiten, so liebenswürdig im Leben wie die seiner Persönlichkeit. Wir teilten ein wissendes Lachen. Aber das war Sidney Poitier, nicht Virgil Tibbs. Er verstand, was das alles bedeutete, und ich auch. Dinge, die verstanden werden, müssen oft nicht artikuliert werden.
Sidney Poitier war ein Gigant der amerikanischen Kultur. Er gilt ohne Frage als eine der wichtigsten Figuren in der Geschichte Hollywoods. Das monumentale Erbe von Poitiers Stil wird in denen deutlich, die er beeinflusst hat. Sei es die Karriere des zeitgenössischen Hollywood-Königs Denzel Washington oder die des ersten schwarzen Präsidenten der Nation, Barack Obama. Sidney Poitier, der angesehene Gentleman des Kinos, war bahnbrechend, inspirierend, cool, komplex und zugleich authentisch. Die Ära, die er repräsentierte, ist lange vorbei, aber auf dem Fundament, das er gelegt hat, bauen wir immer noch auf. Ruhe an der Macht!