EINAls kleines Kind gab es wirklich nicht viele schwarze Gestalten, nach denen man streben konnte, nach denen man sich formen konnte. Ich war immer am Fernseher gefesselt und eines Nachts drehte mein Vater diesen Film, In der Hitze der Nacht. Ich werde mich immer an den Moment erinnern, als Sidney Poitier als Virgil Tibbs auf die Leinwand kam. Es war außergewöhnlich, einen Schwarzen im Fernsehen zu sehen, aber jemanden mit solch einer Fähigkeit, einer solchen Anmut, einem solchen Stil zu sehen, hat mich verändert.
Ich wusste, wie schlimm Rassismus zu dieser Zeit in den USA war, und als ich diesen Film sah, hatte ich Angst um diese schwarze Figur in dieser Welt. Aber es gibt einen Moment, in dem ein älterer weißer Herr, Endicott, Tibbs eine Ohrfeige gibt, und dieser schlägt ihm sofort wieder ins Gesicht. In unserem Wohnzimmer ertönte ein hörbares Keuchen, schnell gefolgt von Jubel. Es war etwas, das wir noch nie zuvor gesehen hatten – er stand auf, er war stark und er nahm keinen Scheiß.
Für mich als jungen Schwarzen war es revolutionär, diese Art von Trotz angesichts des offenen Rassismus zu sehen, ein Widerstand, der sich in Poitiers Rolle in der Bürgerrechtsbewegung und seiner humanitären Arbeit widerspiegelte. Ich schämte mich damals ziemlich dafür, wie sehr ich Angst vor Rassismus und sogar der Gedanke, rassistisch missbraucht zu werden, mich fühlte. Es war also bahnbrechend, ihn als diese Art von Gladiator dastehen zu lassen, der keine Angst hatte, diesen alten weißen Mann zurückzuschlagen. Ich bin emotional, selbst wenn ich daran denke.
Poitier spielte damals Rollen, die man in England heute noch nicht einmal schreibt. Ich habe auch zu diesem Zeitpunkt meiner Karriere noch keinen gespielt. Es ist unglaublich, dass es in Amerika schon damals schwarze Charaktere gab, die von solcher Schönheit und Charme durchdrungen waren – fast entwaffnend die Sicht darauf, wozu schwarze Schauspieler oder schwarze Menschen fähig waren.
An Sir, in Liebe, Rate wer zum Abendessen kommt – Poitiers Rollen in diesen Filmen spiegelten meine eigenen Erfahrungen wider, denn ich wuchs in einem Moment auf, in dem Assimilation das Tagesthema war. Es folgte eine viel direktere, viel direktere Version dessen, wie Schwarze in den Blaxploitation-Filmen der 1970er Jahre waren, denen Poitier zum Teil selbst zum Opfer fiel, aber er blieb für mich diese anmutige Figur der von allen geliebt wurde.
Wenn man sich die Tribute von schwarzen Schauspielern ansieht, wird deutlich, wie er uns alle dazu inspiriert hat, zu überdenken, was möglich ist. Jedes Mal, wenn ich auf die Bühne gehe, jedes Mal, wenn ich einen Film oder eine Fernsehsendung mache, ist er einer meiner Hauptdarsteller.
Ich bin ihm vor vielen Jahren bei den Golden Globes begegnet. Zwei Monate zuvor war ich Skint gewesen, aber dann bekam ich die Rolle in Homeland und wurde in diese Welt des Ruhms entführt. Ich sah mich all diese Sterne an, und dann drehte ich mich um und da war er. Ich sprang von meinem Stuhl auf und stürmte durch den Raum. Er muss gedacht haben, ich sei ein totaler Fruchtkuchen, aber er war anmutig und großzügig, als ich meckerte, wie sehr ich ihn bewunderte. Ich schüttelte ihm die Hand – eine Erfahrung, die ich nie vergessen werde.