EIN Einige Tage vor ihrem Tod im Februar 2021 hat Mary Wilson ein Video auf ihren YouTube-Kanal hochgeladen. Ergreifend war es voller bevorstehender Pläne: der 60. Jahrestag der Debütsingle der Supremes im folgenden Monat; Interviews, die sie für den Black History Month gegeben hatte, in denen sie die Probleme diskutierte, mit denen die Gruppe in den 1960er Jahren auf Tournee durch den Süden Amerikas konfrontiert war; Videos, die sie hochladen wollte, darunter eine Hommage an Florence Ballard, die ehemalige Supreme, die 45 Jahre zuvor im Alter von 32 Jahren nach einem Kampf gegen den Alkoholismus gestorben war, bei dem sie 1967 aus der Gruppe gefeuert worden war.
Ihre Stimme stockt leicht, als sie Ballards Namen erwähnt: Wilson hat sie nie aufgegeben, selbst als Ballard sich selbst aufgegeben zu haben schien. „Sie hat immer versucht, ihr zu helfen“, sagt Wilsons Freundin, die Schauspielerin Beverly Todd. „Mary liebte Florence und sie verstand, warum Florence so große Schmerzen hatte“ – Wilson glaubte, dass ihr Alkoholismus weniger mit dem Druck des Ruhms zu tun hatte als mit der Tatsache, dass Ballard 1960 mit einem Messer vergewaltigt worden war – „und sie würde sie einladen, es zu werden Teil dessen, was sie tat. Das letzte Mal versuchte sie, Florence wieder in die Supremes einzubeziehen, aber Florence sagte zu ihr: „Mary, warum versuchst du immer wieder zu helfen? Hör auf zu versuchen, mir zu helfen.’“
Abgesehen davon ist der Ton des Videos von großer Aufregung geprägt. Wilson scheint besonders begeistert zu sein, dass eine Sammlung ihrer Soloarbeiten in Kürze veröffentlicht wird, einschließlich ihres gleichnamigen Albums von 1979, einer äußerst stilvollen Disco-Sammlung, die das Unglück hatte, Wochen nach dem Chicago Disco Demolition-Aufstand veröffentlicht zu werden, gegen den sich Amerikas Radio- und Plattenlabels wandten klingen es verkörpert; Tracks, die sie für ein Follow-up mit dem gefeierten Produzenten Gus Dudgeon aufgenommen hat, die unveröffentlicht blieben, als Motown sie aus ihrem Vertrag warf; und einige neue Aufnahmen, darunter ein Lied namens Warum können wir nicht alle miteinander auskommen? das grübelte über die angespannte Beziehung zwischen den Mitgliedern der Supremes nach. Laut ihrer Tochter Turkessa Babich plante Wilson die Sammlung „ungefähr 20 Jahre lang“: Sie wurde nun posthum als The Motown Anthology veröffentlicht, ergänzt durch Supremes-Tracks mit Wilsons Lead-Vocals.
Sie können sehen, warum Mary Wilson vielleicht wollte, dass ihre Arbeit neu bewertet wird. Sie starb als Berühmtheit und ist immer noch mehr als in der Lage, Veranstaltungsorte zu füllen. Trotz einer von außerordentlichem Pech verfolgten Soloaufnahme – ganz abgesehen von der Disco-Gegenreaktion und dem Zusammenbruch ihrer Beziehung zu Motown, gab es eine Reihe von Singles aus den 1980er Jahren, die sie für Atlantic aufnahm, die unveröffentlicht blieben, und das Label, das einen Tag nach ihrer Veröffentlichung pleite ging 1992 Album Walk the Line – sie gewöhnte sich glücklich an eine Rolle als das, was der Motown-Experte und Autor Adam White „eine Art Historikerin“ nennt, und schuf 2008 eine Ausstellung der Roben der Supremes im V&A, Vorträge halten und Bücher schreiben. Ihre Autobiografie „Dreamgirl“ ist heute wegen ihrer kalt servierten Darstellung von Diana Ross als alptraumhafter Diva in Erinnerung, die bereit ist, ihre Bandkollegen buchstäblich aus dem Rampenlicht zu drängen, aber sie war auch ein wichtiges Dokument von Motown auf seinem Höhepunkt Die Wahrhaftigkeit wurde durch die Tatsache verstärkt, dass Wilson seit seinem 17. Lebensjahr ein Tagebuch geführt hatte.
Aber bei all ihrem Erfolg wird Wilson als Sängerin unterschätzt. Sie übernahm selten den Lead-Gesang bei den Supremes – sie sang oder teilte die Führung bei nur 28 Songs in der 16-jährigen Aufnahmekarriere der Band. Otis Williams von The Temptations meint, „als sie hinter Diana sang, hörte man diese Persönlichkeit, dieses Leuchten“, aber eine andere Motown-Zeitgenossin, Claudette Robinson von den Miracles, drückt es so aus: „Manchmal, wenn man, wie man so sagt, ein Background-Sänger, die Leute denken, dass du nicht singen kannst. Sie sagen: ‚Oh, alles, was sie tun, sind Oohs und Ahhs und was auch immer‘, was nicht stimmt.“ In Wilsons Fall war das sicherlich nicht der Fall – sie hatte eine wunderschöne Stimme, rauchig und weich.
Hinter den glitzernden Kleidern und der Fürsorge der berühmten Charmeschule von Motown (entworfen, wie ihre verstorbene Chefin Maxine Powell es ausdrückte, um die Ecken und Kanten von Künstlern „aus den Projekten zu entfernen … unter Verwendung von Straßensprache, von denen einige unhöflich und grob sind“), die Supremes waren harte Mädchen. Ganz abgesehen von ihrer harten Erziehung in Detroits Brewster-Douglass-Projekten, ertrugen sie ein Leben auf der Straße in einem segregierten Amerika, wo, wie Robinson sagt, „man zu Veranstaltungsorten ging und dachte, man hätte ein Hotel, ich hätte reserviert früh, aber du würdest dort ankommen und jemand könnte dort mit einer Schrotflinte oder einem Gewehr am Bein sein … du warst nicht willkommen“.
„Mary erinnerte sich an eine Show in Miami in den 1960er Jahren“, sagt White, „und danach kam ein weißer Zuschauer zu ihr und sagte: ‚Ich liebe die Supremes einfach, ihr seid wunderbar – wenn ihr dabei seid Fernsehen Ich lasse meine Familie Sie sehen.’ Ich meine, ich kann immer noch nicht ganz glauben, dass jemand das sagen würde, aber es ist ein Maß für die Zeit und die Vorurteile, die es gab, und wie die Supremes damit umgegangen sind und warum sie wichtig waren. Ihr Stil und Glamour machten sie im Fernsehen attraktiv – sie waren so oft in der Ed Sullivan Show zu sehen, die zig Millionen Haushalte erreichte. Sie haben die Entwicklung der Welt und die Integration verändert, davon bin ich überzeugt.“
Jeder, mit dem ich über Wilson spreche, spricht über ihre Freundlichkeit und Großzügigkeit, aber alle stimmen auch darin überein, dass sie einen Kern aus Stahl hatte („Oh mein Gott, Mary war eine Kämpferin“, lacht Todd). Wie zäh sie war, wurde deutlich, als Diana Ross die Gruppe 1970 verließ. Der allgemeine Konsens war, dass die Band ohne ihren Star fertig war, aber Wilson dachte anders, kämpfte gegen Motown um Ross ‘Ersatz und führte die Supremes ohne Ross zu einer Reihe von Hits . „Sie war entschlossen, die Supremes weiterzuführen“, sagt Williams. „Sie war der Kitt, der die Supremes zusammenhielt, und bitte glauben Sie mir, das ist eine schwierige Rolle. Ich spiele es seit 60 Jahren und versuche, etwas zusammenzuhalten, wenn es so aussieht, als ob alle Widrigkeiten einem ins Gesicht sehen, also bewunderte und liebte ich Mary dafür, dass sie daran festhielt. Sie war ein wunderbarer Geist.“
Die gleiche Zähigkeit zeigte sich, als sich die Supremes 1977 schließlich trennten. Entsetzt über den Anblick „gefälschter“ Versionen klassischer Soulbands, die ohne Originalmitglieder auf Tour waren – „sie sah Musiker leiden, die nicht bezahlt wurden, nicht erkannt wurden und falsche Gruppen ausgingen dort und treten auf, nachdem sie sich den Hintern abgearbeitet haben, um diese Geschichte zu schreiben“, erinnert sich Babich – sie kämpfte zuerst gegen Motown um den Besitz des Bandnamens, wurde dann Lobbyistin für den Truth in Music Advertising Act, der darauf abzielte, Bands zu stoppen, ohne dass die ursprünglichen Mitglieder an sich selbst vorbeikamen als bestimmten Artikel ab. Es wurde anschließend in 35 US-Bundesstaaten erlassen.
Sie wurde von Colin Powell zur US-Kulturbotschafterin ernannt und wurde eine unermüdliche Aktivistin im Namen einer weiteren Gesetzesänderung, die Künstlern und Songwritern gerechtere Tantiemen für vor 1972 aufgenommene Songs einbringen sollte. Wilson war sowohl für ihre ungewöhnliche Art der Überzeugungsarbeit als auch für sie bekannt war offenbar begeistert davon, in die Büros von Kongressmitgliedern zu gehen und in Stop! Im Namen der Liebe, dann fordernd: „Glaubst du nicht, dass das schützenswert ist?“ – und wieder einmal ihre Unbezähmbarkeit. „Sie würde schauen [politicians] in die Augen“, bemerkte ein beeindruckter Zuschauer, „und Ihre einzige Antwort war ‚Ja, Ma’am’“.
„Sie war dynamisch, sie war herausragend, und was die Leute herausfinden werden, wenn sie ihr Album hören, ist, dass sie wirklich singen konnte“, sagt Robinson. „Sie hatte eine Stimme, und sie benutzte ihre Stimme nicht nur in der Musikwelt, sondern auch in der politischen Welt. Sie war überragend. Sie war und ist immer die Beste. Überragend in allem, was sie tat, überragend in allem, wofür sie arbeitete.“