Tie verletzlichsten Mitglieder des Wiyot-Stammes schliefen am Morgen des 26. Februar 1860, als eine Bande weißer Männer im Dunkeln in ihre nordkalifornischen Dörfer eindrang und sie abschlachtete.
Viele der Kinder, Frauen und älteren Menschen, die bei dem Massaker von Indian Island getötet wurden, wurden in ihrer ewigen Ruhe gestört, als ihre Gräber ausgegraben und ihre Skelette und die mit ihnen begrabenen Artefakte in ein Museum gebracht wurden.
Nach fast 70 Jahren der Trennung von ihrem Stamm wurden die sterblichen Überreste von mindestens 20 mutmaßlich Getöteten nach Hause zurückgebracht.
„Sie werden Frieden und Ruhe mit unseren anderen Vorfahren haben“, sagte Ted Hernandez, der Denkmalschutzbeauftragte des Wiyot-Stammes, diese Woche, nachdem die Rückführung angekündigt worden war. „Sie werden in der Lage sein, sich mit ihren Familien wieder zu vereinen.“
Die Rückgabe ist Teil der Bemühungen einiger Institutionen, eine bessere Arbeit zu leisten, um das Bundesgesetz einzuhalten, das die Rückgabe von Gegenständen verlangt, die von heiligen Grabstätten geplündert wurden.
Grabraub war eine weitere Demütigung, unter der Indianer und ihre Nachkommen litten, lange nachdem sie von ihrem Land vertrieben oder getötet worden waren. An der Schändung von Grabstätten beteiligten sich Bastler, Sammler und sogar prominente Forscher. Schädel, Knochen und Antiquitäten wurden verkauft, gehandelt, untersucht und in Museen ausgestellt.
Cutcha Risling Baldy, Professorin für Native American Studies an der Humboldt State University, sagte, dass die Rückgabe der heiligen Gegenstände den Stämmen Heilung bringt.
Sie kritisierte Museen und Universitäten, die Gegenstände lagern, die die amerikanischen Ureinwohner objektivieren, und sie auf historische Objekte und Artefakte und nicht auf Menschen reduzieren.
„Aus spiritueller, kultureller oder sogar menschlicher Sicht ist es schwer vorstellbar, dass die Gräber Ihrer Vorfahren ausgegraben und dann in ein Museum gestellt werden“, sagte Risling Baldy. „Es schafft eine Art Mythologie um die Ureinwohner, dass wir eher Exemplare als Menschen und Menschen sind.“
Die Knochen der Wiyot wurden 1953 geborgen, nachdem sie in der Nähe einer Anlegestelle entdeckt worden waren, die außerhalb der Stadt Eureka, 225 Meilen (362 km) nördlich von San Francisco, gebaut wurde, wie aus einer Mitteilung des Bundesregisters vom letzten Jahr hervorgeht.
Ein Team der University of California, Berkeley, sammelte die Überreste und lagerte sie zusammen mit 136 Artefakten ein, die mit ihnen begraben waren, hauptsächlich Perlen und Ornamente aus Muscheln, eine Pfeilspitze aus einem zerbrochenen Flaschenfragment, ein Senkblei für ein Fischernetz, Knochenwerkzeuge und ein Elchzahn.
Auf den Gräbern begruben die Wiyot einige ihrer Toten nach einer verheerenden Serie von Massentötungen in einem Dutzend ihrer Dörfer im Laufe einer Woche im Jahr 1860.
Die unprovozierten Tötungen ereigneten sich inmitten der Welterneuerungszeremonie des Stammes, einer 10-tägigen friedlichen Feier mit Essen, Tanz und Gebet, um das Gleichgewicht auf der Erde wiederherzustellen, sagte Hernandez.
Nach der Zeremonie brachen die Männer des Stammes für die Nacht auf und paddelten von der Insel zum Festland, um zu jagen und nach Nahrung zu fischen und Feuerholz für das Festmahl am nächsten Tag zu sammeln.
Am frühen Morgen kamen Räuber mit Kanus über die Bucht und stachen, schlugen oder zerhackten die Opfer mit Messern, Knüppeln und Beilen. Mehrere andere Angriffe wurden in dieser Nacht verübt, und in den nächsten fünf Tagen kam es zu weiteren Morden, sagte Jerry Rohde, ein Historiker des Humboldt County.
Mehr als 50 Menschen seien auf der Insel getötet worden, im Laufe der Woche könnten bis zu 500 getötet worden sein, sagte Rohde. Ein Bericht der New York Times bezifferte die Zahl der Todesopfer auf 188.
Die Gruppe der Bürgerwehren wurde als „Schläger“ bezeichnet, aber nie öffentlich genannt oder zur Rechenschaft gezogen.
Ein junger Bret Harte, der später einer der beliebtesten Schriftsteller der Zeit werden sollte, schrieb einen vernichtenden Leitartikel über das Blutvergießen in der Northern Californian, einer Zeitung in der Stadt im Norden.
„Als die Leichen in Union gelandet wurden, wurde den Augen eines christlichen und zivilisierten Volkes noch nie ein schockierenderes und abstoßenderes Schauspiel geboten“, schrieb er.
Aber das sei nicht die verbreitete Meinung in der Gegend, sagte Rohde. Der Herausgeber der Humboldt Times hatte sich für die Entfernung oder Vernichtung der Ureinwohner ausgesprochen. Harte floh nach Morddrohungen nach San Francisco.
Einige der Männer prahlten mit den Morden, und zwei weitere, die angeblich teilgenommen hätten, seien in den Landtag gewählt worden, sagte Rohde.
Die Wiyot begannen 2016 mit der Suche nach der Rückkehr ihrer Vorfahren im Rahmen des Native American Graves Protection and Repatriation Act. Das Gesetz machte es illegal, aus den Gräbern zu stehlen, und verlangte von staatlichen Institutionen, Gegenstände in ihrem Besitz zurückzugeben.
Aber diese zurückzubekommen war nicht immer einfach.
UCB, das die Überreste im Hearst Museum of Anthropology aufbewahrte, lehnte den Antrag unter Berufung auf fehlende Beweise ab, sagte Tom Torma, der Rückführungskoordinator der Universität.
Torma war sich des Falls bewusst, weil er den Antrag als damaliger Denkmalschutzbeauftragter der Wiyots gestellt hatte.
Eine staatliche Prüfung im Jahr 2020 ergab, dass die University of California eine inkonsistente Richtlinie zur Rückführung von Überresten hatte. Während die University of California in Los Angeles die meisten förderfähigen Überreste zurückgegeben hatte, hatte Berkeley nur 20% zurückgegeben.
UCB, das die Überreste von 10.000 amerikanischen Ureinwohnern beherbergt, die größte Sammlung in den USA, forderte laut Audit regelmäßig zusätzliche Beweise, die die Rückkehr verzögerten.
Der Campus hat in den letzten Jahren eine rassistische Abrechnung mit der Vergangenheit durchgeführt, einschließlich seiner Geschichte mit den amerikanischen Ureinwohnern.
Im vergangenen Jahr entfernte die Universität den Namen Alfred Kroeber aus der Halle, in der die Ethnologie-Abteilung und das Museum untergebracht sind. Kroeber, ein Pionier der amerikanischen Anthropologie, sammelte oder autorisierte Sammlung von Überresten der amerikanischen Ureinwohner für die Forschung.
Er war vor allem dafür bekannt, Ishi, den „letzten der Yahi“, in Gewahrsam zu nehmen, der 1911 aus der Wildnis auftauchte. Der Mann trat als lebendiges Exponat für Museumsbesucher auf und demonstrierte, wie man Steinwerkzeuge und Kunsthandwerk herstellt.
Das Universitätssystem überarbeitete im vergangenen Jahr seine Rückführungspolitik, die teilweise auf Beiträgen von Stämmen beruhte. Ein neues Komitee bei UCB verfolgte einen proaktiveren Ansatz und stellte fest, dass es genügend Beweise gab, um die Wiyot-Gegenstände zurückzugeben, sagte Torma.
Die Rückführung wurde gemeinsam mit dem Ingenieurkorps der US-Armee durchgeführt, das für den Bau des Stegs verantwortlich war, der möglicherweise die Überreste ausgegraben hat.
Für den Wiyot-Stamm erfolgte die Rückführung im vergangenen Herbst zwei Jahre nachdem die Insel, die jetzt als Tulawat bekannt ist, von der Stadt Eureka an den Stamm zurückgegeben wurde.
Es liegt nun an den Stammesältesten zu entscheiden, was mit den Überresten geschehen soll, sagte Hernandez.
Die Toten sind bereits Teil ihrer Zeremonien. Wenn das Tanzen und Beten beendet ist, werden die heiligen Feuer für ihre Vorfahren brennen gelassen.
„Sie werden in der Lage sein, die Zeremonien im Jenseits fortzusetzen“, sagte Hernandez.