WBei der Erforschung der Samurai-Geschichte für ein Filmprojekt von Akira Kurosawa in den frühen 1950er Jahren entdeckte Produzent Sojiro Motoki Hinweise auf herrenlose Krieger oder Ronin, die im Japan des 16. Jahrhunderts Dörfer vor Plünderern verteidigten. Filmgeschichte wurde geschrieben. Kurosawa und seine Co-Autoren Shinobu Hashimoto und Hideo Oguni haben einen epischen Urmythos geschaffen, der seither im Kino durch die Genres Western, Kriegsfilm und Krimi pulsiert: die Crew asketischer, unsentimentaler, aber unzynischer freiberuflicher Söldner, zusammengebracht für ein einziger Job und Mitleid mit den verzweifelten Zivilisten, die nichts zu bieten haben als Dankbarkeit. Sie sehen auch, dass in dieser fast verlorenen Sache ein Adel und eine Reinheit enthalten sind, die ihre kriegerische Berufung verfeinern werden, wie es nichts anderes tun würde.
Inspiriert von Hollywood-Western, sah Kurosawa seinen eigenen Film als The Magnificent Seven neu gedreht und inspirierte später Filme von The Dirty Dozen bis Ocean’s Eleven; Ursprünglich waren es sechs Samurai, aber wie Ingmar Bergman und Walt Disney sollte Kurosawa die totemistische Kraft von sieben sehen. Takashi Shimura spielt den Samurais-Anführer Kambei im mittleren Alter: trocken humorvoll, ruhig, erfahren und weise: Wir sehen ihn gleich zu Beginn den Kopf rasieren und sich als Mönch ausgeben, um ein Baby vor einem Dieb zu retten (wiederum eine äußerst gefährliche Aufgabe für vernachlässigbare Bezahlung) – und für den Rest des Films fährt Kambei abgelenkt mit den Fingern über seine stoppelige Kopfhaut, ungewohnt. Shimura und Kurosawa zeigen uns mit diesem Manierismus, wie sich Kambei mit seinem mönchischen Schicksal auseinandersetzt: Dies wird sicherlich seine letzte Mission sein und wie ein Künstler möchte er sein Meisterwerk sein.
Toshiro Mifune gibt eine legendäre, kraftvolle Performance – teilweise improvisiert – als lose Kanone Kikuchiyo, den aggressiv verrückten Wilden, der heimlich von seiner eigenen Erziehung als Bauernkind gequält wird, erlöst von den Dorfkindern, die seine Clownerie lieben; er ist der Samurai, der seine Kameraden mit ihrem eigenen Anteil an dem Chaos konfrontiert, das die Dorfbewohner in Angst und Schrecken versetzt hat, und quält sich, wenn er ein vaterloses Baby in den Händen hält – „Dieses Baby bin ich!“ Isao Kimura ist Katsushiro, der freche junge Schüler Ronin, der den kühl-kühlen Kyuzo (Seiji Miyaguchi) als Helden verehrt und sich in die Bauerntochter Shino (Keiko Tsushima) verliebt. Shichiroji (Daisuke Kato) ist der unbeschwerte Samurai, der Kambeis zuverlässiger Assistent und ein Krieger ist, der zeigt, dass Schlankheit keine Voraussetzung ist. Minoru Chiaki ist der loyale Heihachi und Yoshio Inaba ist der verspielte Gorobei, der das Banner mit den Dorfbewohnern und den sieben Samurai malt: sechs Kreise und ein Dreieck für den Außenseiter Kikuchiyo. Die Bauern selbst sind diesem Alles-oder-Nichts-Wettspiel leidenschaftlich verschrieben, aber der denkwürdigste ist Yohei (Bokuzen Hidari), dessen Gesicht ständig in einem Geplänkel von Elend und Angst versunken ist.
Und so bilden die Samurai die Dorfbewohner geduldig zu Kriegern aus, während sie auf den Angriff warten: Sie weisen sie an, Verteidigungen aufzubauen, Kräfte zu ordnen, Strategien zu entwickeln. Kambei hat eine künstliche Schwachstelle in ihren Befestigungen geschaffen, die die Banditen zu einem eingeschränkten Zugangspunkt verleitet, der den Samurai so etwas wie den spartanischen Vorteil bei Thermopylae verschafft. Sie tun ihr Bestes, um den Bauern die Zen-Akzeptanz von Gefahr und Angst zu vermitteln. Natürlich hast du Angst, wird den Dorfbewohnern gesagt, aber auch der Feind hat Angst vor dir! Dies wird von einem kleinen Lachen begleitet. Die Banditen haben keine Angst.
Es ist unmöglich, Seven Samurai zu sehen, ohne an den Western zu denken, aber es gibt einen wichtigen Unterschied. Die Banditen sind diejenigen mit den Schusswaffen: Was die Samurai und die Dorfbewohner besitzen, sind Schwerter, Bambusspeere und Pfeil und Bogen. Ihr Dorf mag ein japanisches Alamo sein, aber in diesem Szenario sind sie die amerikanischen Ureinwohner. Die ruhmreiche Kraft und Stärke dieses Films wird mit so viel Theaterlust und Flair präsentiert: Seine Energie blitzt wie ein Schwert aus der Leinwand.