WHenne Tennisstar Fred Perry brachte in den 1950er Jahren sein Poloshirt auf den Markt, das für den Einsatz auf dem Platz konzipiert war. Er hätte nicht gedacht, dass es Teil der britischen Kulturgeschichte werden würde, aber im Laufe der Jahrzehnte wurde es von Mods bis hin zu Ska-Fans, Fashionistas und Popstars getragen.
„So viele Leute haben das Fred-Perry-Hemd getragen“, sagt Dominique Fenn, der Markenredakteur des Unternehmens. „Manchmal, wenn du zu einem Gig gehst, tragen es nicht nur die Leute auf der Bühne, es sind die Roadies, es ist der Typ hinter der Bar, es ist das Publikum. In meinen ersten paar Wochen bei Fred Perry haben wir einen Live-Gig mit den Specials gespielt, und ehrlich gesagt hatte ich das Gefühl, einer Sekte beigetreten zu sein. Es war so bizarr.“
Nächsten Monat feiert das Lorbeerkranz-Logo-Poloshirt sein 70-jähriges Bestehen mit einer neuen Ausstellung, Fred Perry: A British Icon, im Design Museum. Wie die Ausstellung zeigt, beschränkt sich diese Popularität nicht auf Specials-Auftritte – oder gar auf die Musik. „Du wirst es genauso wahrscheinlich einem Grime-Künstler begegnen wie jemandem, der auf R&B der 1960er oder Indie-Musik steht, sowie auf den Fußballtribünen“, sagt Liza Betts, Dozentin am London College of Fashion, UAL. Betts fügt hinzu: „Es funktioniert über Generationen hinweg. Mein 80-jähriger Vater trägt es ebenso wie meine Tochter im Teenageralter und ihre Freunde.“
Einfaches Design täuscht über die komplexe Geschichte des Shirts hinweg. „Es wurde angeeignet und wieder angeeignet und abgelehnt und wieder angeeignet“, sagt Betts, „und an jedem Punkt gewinnt seine Mythologie mehr Zugkraft. Jede Generation wird von jemandem aufgegriffen, der ein Symbol für Coolness ist – Paul Weller, Amy Winehouse, Arctic Monkeys, und es spricht neue Leute an und wird wieder adoptiert.“
Es war nicht das erste oder einzige Poloshirt mit coolem Logo – der französische Tennisspieler René Lacoste brachte seine Version 1933 auf den Markt, der amerikanische Modedesigner Ralph Lauren 1972. Was tat Perry, der dreifache Wimbledon-Sieger , zu dem Stil zu bringen, als er es 1952 auf den Markt brachte?
Da ist zunächst das Logo, das Symbol des Sieges – „eine Art Branding, das es dem Verbraucher ermöglicht, diese Bedeutung in seinem eigenen Leben neu zu interpretieren“, sagt Maria McLintock, die Kuratorin der Ausstellung – ob Sie „Tennis spielen, ein Festival leiten, einen Auftritt besuchen oder zu einem Vorstellungsgespräch gehen“.
Perrys eigene Siege – seine acht Grand-Slam-Siege machen ihn zum erfolgreichsten britischen Tennisspieler aller Zeiten – waren umso beeindruckender, als er Autodidakt war. Als Sohn eines Stockport-Fabrikarbeiters, der zum Labour-Abgeordneten wurde, „stammte er nicht aus der Mittelklasse oder aus wohlhabenden Verhältnissen“, sagt Betts, „und dennoch gelang es ihm, in einem Sport mit einer ganz besonderen Art von Klasse sehr erfolgreich zu werden dynamisch. Es gibt also auch eine Mythologie darum.“ (Dass er mit mehreren Hollywoodstars zusammen war, darunter Marlene Dietrich und Jean Harlow, kann der Markenbotschaft auch nicht schaden.)
Es war dieser Geist der „Arbeiterklasse, der gut gemacht wurde“, wie Betts es ausdrückt, der die Mods der 1960er Jahre ansprach. Diese jungen, weißen Männer aus der Arbeiterklasse trugen das Hemd bis oben zugeknöpft, dazu enge Jeans und Stiefel, dazu kam bald der Skinhead-Haarschnitt. „Das Fred-Perry-Shirt passt perfekt zum Mod-Brief ‚sauberes Leben unter schwierigen Umständen’“, sagt Betts. “Es sieht schick und ordentlich aus, aber es ist erschwinglich, es ist machbar.”
McLintock sagt, sie habe „gegraben und gegraben“, um herauszufinden, wann die Mods das Oberteil zum ersten Mal annahmen: „Der Flamingo Club in Soho war gleich um die Ecke von Fred Perrys erstem Hauptsitz. Die Legende besagt, dass eine Gruppe von Mods eingebrochen ist, einige Poloshirts gestohlen und sie unter ihrer Gruppe verteilt hat. Und der Rest ist Geschichte.“
Die Assoziation mit Fußballkultur begann laut McLintock, als ein West Ham-Fan den Sporthändler Lillywhites – der das weiße Oberteil führte – bat, ein weißes, kastanienbraunes und eisblaues Trikot zu entwerfen. „Damals wurde es zu einer Leinwand für mehrere Farbkombinationen“, sagt sie.
Natürlich kann eine solche scheinbar universelle Anziehungskraft keine absolut positive Zustimmung garantieren. Seit den 1960er Jahren hatte das Poloshirt von Fred Perry weniger wünschenswerte Assoziationen, als einige Skinheads zu neofaschistischen Gruppen wie der National Front und in jüngerer Zeit zu gewalttätigen rechtsextremen Gruppen wie den Proud Boys in Nordamerika wechselten.
Im Jahr 2020 zog Fred Perry die schwarz-gelbe Farbgebung – die von den Proud Boys angenommene Uniform – vom Kontinent und veröffentlichte eine Erklärung, dass sie für „Inklusivität, Vielfalt und Unabhängigkeit“ stehe.
Die Marke, die immer noch in Großbritannien ansässig ist, sich aber in japanischem Besitz befindet, nachdem Perrys Sohn David sie 1995 (dem Todesjahr seines Vaters) verkauft hatte, hat hart daran gearbeitet, ihr Image zu diversifizieren, „indem sie zwei Jahrzehnte lang eng mit Musikern zusammengearbeitet hat“, sagt McLintock. Zu den Kooperationen mit Künstlern und Modedesignern gehörten Amy Winehouse, Gorillaz, Gwen Stefani, Comme des Garçons, Charles Jeffrey und Raf Simons.
Siebzig Jahre später, was bedeutet das Fred-Perry-Shirt heute? Ist es noch ein politisches Statement? „Es ist gleichbedeutend mit der Idee des Widerstands, daher wird es für viele politische Resonanz haben“, sagt Betts. „Aber genauso bedeutet es nichts an sich. Es ist der Kontext seiner Verwendung, der die Bedeutung erzeugt.“ Betts warnt davor, dass genau wie die schwarz-gelbe Version den Rechtsextremismus repräsentiert, eine „geheime Sprache“ in den verschiedenen Farbkombinationen kodiert ist: „Sie sind geladene Symbole, die Sie auf die eine oder andere Weise verbinden, was nicht jeder tut ist sich bewusst.”
Letztendlich ist dieses elegante und doch lässige Oberteil eine äußerst anpassungsfähige leere Leinwand. „Du trägst es, um aufzufallen, du trägst es, um dazuzugehören“, sagt Fenn. „Ehrlich gesagt kenne ich keine andere Marke, die das hat.“
Und doch fügt sie hinzu: „Wenn man darüber nachdenkt, ist es nur ein Poloshirt.“