Foder 30 tobenden, lärmenden Minuten im König-Baudouin-Stadion konnte man sich davon überzeugen, dass alles in Ordnung war. Alles ging auf: Leandro Trossard traf aus 25 Metern ins Eck. Leander Dendoncker legte einen aus der Distanz ein. Kevin De Bruyne hatte eines dieser Spiele, bei denen er einfach macht, was er will. Mit praktisch dem letzten Schuss erzielte der explosive 21-jährige Stürmer von Club Brugge, Lois Openda, ein Debüttor. Endstand: Belgien 6-1 Polen. Der normale Dienst wurde spektakulär wieder aufgenommen.
Alle hatten so viel Spaß, dass es fast möglich war, die Demütigung zu vergessen, die nur fünf Nächte zuvor auf demselben Platz stattgefunden hatte. Gegen seine Nachbarn, die Niederlande, implodierte Belgien nicht so sehr, sondern verschwand und verlor verdient mit 1:4. Danach lobte Louis van Gaal – von dem Sie vermuten, dass er Belgien nie ganz verziehen hat, dass er ihn 2016 für den Nationalmannschaftsjob abgelehnt hatte – gebieterisch darüber, dass seine Mannschaft „auf jeder Position auf dem Platz einen Spieler mehr“ habe.
Es war die schwerste Heimniederlage Belgiens seit 14 Jahren, und bei aller Katharsis des polnischen Sieges sieht sich die Mannschaft von Roberto Martínez vor der Vorbereitung auf Wales in Cardiff am Samstagabend einigen neuen und unangenehmen Fragen gegenüber. War es ein Blip? War es ein Weckruf, wie Martínez betonte? Oder war es für ein alterndes Team, das Anfang dieses Jahres seine Weltrangliste Nr. 1 verloren hat, das erste Anzeichen eines langsamen und unaufhaltsamen Niedergangs?
Auf den ersten Blick bleiben die Belgier eine unwiderstehliche Kraft. Seit der Niederlage im WM-Halbfinale 2018 gegen Frankreich haben sie in erstaunlichen 46 Spielen in Folge getroffen. Nach sechs Jahren im Amt ist Martínez nach wie vor ein widerstandsfähiger und beliebter Trainer, der sich eine vereinsähnliche Mentalität angeeignet, das Vertrauen in einen anerkannten Kern von Weltklassespielern bewahrt, ein vertrautes System und einen attraktiven Angriffsstil trainiert hat.
Und mit fünf verbleibenden Monaten bis zur Weltmeisterschaft besteht kein Zweifel daran, dass Belgien weiterhin zu den Favoriten gehört. Mit Thibaut Courtois und De Bruyne haben sie zwei Spieler auf ihrer Position, die weithin als die besten der Welt gelten. Eden Hazard hat eine ermutigende Rückkehr zur Form geschafft. Romelu Lukaku würde immer noch in die meisten großen internationalen Teams gehen. Im Moment ist die goldene Generation noch im Geschäft.
Und doch hat die Niederlage gegen die Niederlande nach einer enttäuschenden Endrunde der Nations League im Oktober Risse im Gebäude aufgedeckt. Es gab fehlerhafte Unentschieden gegen Wales und die Republik Irland, routinemäßige Siege gegen Mannschaften wie Burkina Faso und Estland. Aber seit sie Portugal im Achtelfinale der Euro 2020 eliminiert haben, haben sie vier Spiele gegen Top-10-Gegner bestritten – Frankreich, die Niederlande und zwei gegen Italien – und alles verloren.
Für ein belgisches Publikum, das von den Leistungen seiner größten Seite geschlemmt wird, sind dies keine neuen Sorgen. Fast von dem Moment an, als sie auftauchten, trug die goldene Generation nicht nur die Hoffnungen einer Nation, sondern auch ihre Agonie und Angst. Was macht Erfolg aus? Was macht Scheitern aus? Was kommt danach? In den letzten Monaten scheint sich aber auch eine gewisse traurige Niedergeschlagenheit breit gemacht zu haben: Die Vorstellung, dass dies bereits eine an den Rändern verwelkte Mannschaft ist, eine Mannschaft, deren beste Chance bereits vergeben ist.
„Ohne Pokal sind wir in der Fifa-Rangliste auf den ersten Platz geklettert“, sagte der frühere Nationaltrainer George Leekens im vergangenen Jahr dem Magazin So Foot. „Aber dieser erste Rang bedeutet nichts. Wenn du dich nicht traust, Dinge zu tun, ist nichts bei dir. Diese Mentalität und diesen Siegeswillen gibt es in der Gruppe von Martínez nicht.“ Der frühere Anderlecht-Trainer Aad de Mos hat Belgiens Chancen in Katar abgeschrieben. „Ich habe diese Woche Argentinien und Brasilien spielen sehen, die Belgier können das nicht mehr“, sagte er. “Es ist vorbei. Sie haben keine Chance.“
Der Hauptsorgebereich ist die Verteidigung, wo Jan Vertonghen von Benfica und Toby Alderweireld von Al-Duhail immer noch zupacken, gelassen von Konkurrenten. Die defensive Organisation war lange Zeit die Achillesferse von Martínez – seit seiner Zeit bei Wigan und Everton – und mit seinen erfahrenen Innenverteidigern in einer leichten Rezession hat man das Gefühl, dass sein bevorzugtes 3-4-3 zu viel Druck auf den Strafraum ausübt . Für eine Top-Mannschaft verheißt ein Rekord von einem Gegentor in acht Spielen nichts Gutes.
Weiter vorne ist das Bild freilich heller. Es gibt immer noch Konkurrenz um die Plätze, und vielversprechende Youngster wie Openda, Jeremy Doku und Charles De Ketelaere werden bereit sein, in die Bresche zu springen, wenn Hazard und Lukaku wie erwartet nach der Weltmeisterschaft aufgeben. „Ich habe Dinge gehört wie: ‚Es ist vorbei, wir werden nie wieder etwas gewinnen, hinter dieser Generation steht nicht mehr viel’“, sagte der 20-jährige Doku im Dezember. “Ich habe Vertrauen. Wir werden nicht plötzlich null werden.“
Im Moment ist Belgien jedoch eher ein zweistufiger Kader mit einem Kern aus ergrauten Veteranen und einigen jungen Spielern, aber nicht viel dazwischen. Vertonghen wird zum Zeitpunkt der WM 35 Jahre alt sein, Alderweireld und Axel Witsel 33, Hazard und De Bruyne 31, Courtois 30, Lukaku und Yannick Carrasco 29. Der 25-jährige Youri Tielemans ist wohl der einzige Spieler erster Wahl seine besten Jahre.
Es liegt schon eine gewisse Ironie darin, dass es 2012 ein spektakulärer 4:2-Sieg gegen die Niederlande war, der wahrlich das Zeitalter der goldenen Generation eingeläutet hat. Ein Jahrzehnt später wartet der letzte Vorhang. Und so nach Cardiff, dem Beginn eines sechsmonatigen Countdowns, der sich – so oder so – wie das Ende von etwas anfühlt.