Ralph Halpern, der im Alter von 83 Jahren gestorben ist, war das extravaganteste Mitglied einer Gruppe von Einzelhandels- und Immobilienmagnaten, die in den 1980er Jahren, als Margaret Thatcher Premierministerin war, aufblühten und dann größtenteils fielen. Dies war eine bemerkenswerte Zeit britischer unternehmerischer Bemühungen, als eine Handvoll talentierter, gieriger und furchtloser Geschäftsleute das Gesicht des Einkaufens in Großbritannien veränderten.
Seine Marken Top Shop (später Topshop), Principles, Top Man und mehrere andere innerhalb der Burton Group wurden in der Branche legendär. Auf ihrem Höhepunkt Mitte der 80er-Jahre nahm die Burton Group ein Pfund von jedem achten, das in Großbritannien für Kleidung ausgegeben wurde – nur Marks & Spencer konnte mehr für sich beanspruchen. Doch innerhalb weniger Jahre hatte der Konzern seinen Höhepunkt überschritten – sein Marktanteil war rückläufig und 1990 wurde Halpern Opfer eines Coups in der Vorstandsetage.
In vielerlei Hinsicht bekam Halpern, was er verdiente, sowohl im Guten als auch im Schlechten. Er wurde unterschiedlich gefeiert oder nicht als erster britischer Geschäftsmann, der ein Gehaltspaket von über 1 Mio Geschichten eines Models namens Fiona Wright aus dem Jahr 1987, einem Mann mit unersättlichem sexuellen Appetit.
Als inspirierter Despot, der sich wie so viele seiner Kollegen für ein Genie hielt, war Halpern ein Mann mit einem außergewöhnlichen Gespür für den Einzelhandel. Er sah zu Recht, dass die Geschäfte, die junge Leute am erfolgreichsten von ihrem Geld trennen würden, drei Zutaten brauchten: Flair, Theater und Wert.
Allerdings war er ein fehlerhaftes Genie, denn er warb um die Gefahr, schien besessen davon zu sein, die Gunst junger Frauen zu gewinnen, und kürzte seine Konten ab, was zwar legal war, aber einen etwas überhöhten Eindruck von den wirklichen Gewinnen vermittelte. Mit der Zeit trug jeder dieser Fehler zu seinem demütigenden, aber profitablen Ausstieg aus der Burton Group bei, die er von einem langweiligen Hersteller von Anzügen für den Arbeiter in eine der berühmtesten Einzelhandelsketten der Ära verwandelt hatte.
Halpern hatte den größten Teil seines Berufslebens dem Geschäft gewidmet, nachdem er 1961 zu Montague Burton gekommen war, das damals von Cyril Spencer geführt wurde und Herrenanzüge in einer Reihe von Fabriken im Norden Englands herstellte. Er arbeitete sich stetig die Managementleiter hinauf und war 1970 Mitbegründer von Top Shop, einer Kette im Boutique-Stil, die sich an Teenager und junge Frauen richtet. Es war Burtons erster Schritt in die High-Fashion-Branche und war so erfolgreich, dass ihm bald andere „eigenständige“ Ketten folgten.
Drei Jahre später erwarb er Dorothy Perkins. Als die alten Anzugfabriken geschlossen und verkauft wurden, wuchs das Markenportfolio der Burton Group. Auf Top Shop folgte Top Man, während Evans in ein Geschäft für Frauen aller Größen umgewandelt wurde.
Dies waren glückliche Tage für Halpern. Sein Ruf sowohl innerhalb als auch außerhalb des Unternehmens war hoch und 1977 wurde er Group Chief Executive. Vier Jahre später schaffte er es ins Büro des Vorsitzenden, als er Spencer absetzte.
1985, auf dem Höhepunkt von Thatchers Herrschaft, führte Halpern einen erbitterten Kampf um die Kontrolle über Debenhams, eine heruntergekommene Kaufhausgruppe. Er tat sich mit Sir Terence Conran zusammen, dem Designer und Geschäftsmann hinter Habitat, und die beiden spielten die Hauptrollen in einer Videopräsentation, die an jeden Debenhams-Aktionär geschickt wurde. Das Video zeigte, wie Debenhams ins 20. Jahrhundert gebracht werden könnte, mit gläsernen Rolltreppen, Atrien und spannenden Geschäften auf jeder Etage.
Die bittere Übernahme brachte ihn in Kontakt mit Gerald Ronson, einem Immobilienentwickler, der einen Teil des Entwicklungspotenzials des Debenhams-Portfolios abbekommen wollte; Er hatte einen entscheidenden Anteil am Erfolg der Bewerbung. Es wurde gesagt, dass Ronson der einzige Mann war, den Halpern fürchtete, obwohl nie ganz klar war, warum. Die Aktiengeschäfte, die Halpern seinen Preis einbrachten, wurden später vom Ministerium für Handel und Industrie untersucht, das keine Beweise für Fehlverhalten fand.
Während dieser ganzen Zeit nutzte die Burton Group ein legitimes Buchhaltungssystem, bei dem neue Verkaufsstellen, die dem Portfolio eines Einzelhändlers hinzugefügt wurden, einen erheblichen Teil ihrer Kosten im ersten Jahr „abschreiben“ konnten, anstatt wie üblich die Kosten in Rechnung zu stellen gegen Gewinne.
Früher oder später würde dies die Realität einholen und die wahre zugrunde liegende Rentabilität würde aufgedeckt werden. Gleichzeitig stürzte Halpern die Burton-Gruppe in die Immobilienentwicklung und trieb die Entwicklung von Einkaufszentren voran, die weder dauerhaft finanziert noch vollständig vorvermietet waren.
In den späten 80er Jahren begannen sich eine Reihe von institutionellen Aktionären und Investmentanalysten von City unwohl über die finanzielle Situation der Gruppe zu fühlen. Halpern hasste die Stadt und machte sich viele zu Feinden, in deren Händen seine Zukunft bei der Gruppe lag. Er glaubte, dass er das Unternehmen nach Belieben führen sollte, solange er steigende Gewinne und Dividenden lieferte. Aber ein großzügiges Aktienoptionsprogramm für ihn und seine Vorstandskollegen wurde zur falschen Zeit eingeführt, als es bereits schwierig wurde und, obwohl modifiziert, eine Kluft des Misstrauens zwischen Halpern und seinen Aktionären hinterließ.
Bis zur Unbarmherzigkeit entschlossen, bestand sein Stil darin, jeden rücksichtslos zu behandeln, der sich ihm innerhalb oder außerhalb des Unternehmens widersetzte, und sein angeblich visionäres Verständnis der Modebranche erlaubte ihm, damit durchzukommen.
Nur wenige Tage nachdem die Geschichte von Fiona Wright in den News of the World mit der Behauptung, dass sie fünf Mal pro Nacht Sex hatten, bekannt wurde, wurde Halpern von einem Burton-Aktionär auf der Jahreshauptversammlung als „zweitgrößter Engländer nach Churchill“ bezeichnet. 1986 zum Ritter geschlagen, reiste er mit dem Privathubschrauber der Burton Group und benutzte Executive Jets, wie andere Züge nutzten. Wohin er auch ging, wurde ihm der Status einer Berühmtheit zuerkannt.
Nach der Kiss-and-Tell-Entlarvung waren die Messer für den „fünfmal pro Nacht Burton-Boss“ gezogen. Doch schon damals hieß es, er genoss insgeheim die Berühmtheit und hielt sich immer noch für unantastbar.
Ralph wurde in London als Sohn von Olga und Bernard Halpern geboren, die vor den Nazis aus Österreich geflohen waren. Er wuchs in Belsize Park und Hampstead im Norden Londons auf und besuchte die St. Christopher School in Letchworth Garden City, Hertfordshire. Danach arbeitete er für die Textilfirma seines Vaters, bevor er ein Trainee bei Selfridges wurde und dann zu Peter Robinson, einem Teil von Montague Burton, kam.
Für einen Mann, der fast sein ganzes Arbeitsleben der Burton Group (1998 in Arcadia umbenannt) gewidmet hatte, war sein Rauswurf fast 30 Jahre später der bitterste aller Schläge. Halpern hatte sich jedoch gut auf seinen Abgang vorbereitet.
Er hatte eine Altersversorgung eingerichtet, deren Beiträge sich nicht nur nach seinem Grundgehalt, sondern nach seiner Gesamtvergütung richteten. So verließ er das Unternehmen mit einer lebenslangen indexgebundenen Rente von mehr als 500.000 £ pro Jahr. Er war ein etwas nervöser Mensch, mit kugelsicherem Glas in seinem Büro und seinem Auto, und er war religiöser, als er gerne zugeben wollte, und ließ sich von führenden jüdischen Persönlichkeiten der damaligen Zeit beraten.
Es gab auch eine freundliche Ader, die ihn durchzog. Als einer seiner Mitarbeiter auf dem Firmengelände einen schweren Unfall hatte, bestand er darauf, die Frau des Mannes zu besuchen, um zu sehen, welche Hilfe sie brauchte.
Als Vorsitzender des British Fashion Council blieb er einige Jahre lang mit dem Bekleidungseinzelhandel verbunden, erreichte jedoch nie wieder die Höhen, die ihn den Lesern der Boulevardzeitungen so bekannt machten wie den Wirtschaftsseiten der seriösen Presse.
Seine erste Ehe mit Joan Donkin, die er 1967 geheiratet hatte und mit der er eine Tochter Jenny hatte, endete 1999 mit einer Scheidung. 2003 heiratete er Laura Blume, seine frühere Sekretärin und die Mutter seines Sohnes Samuel; Sie zogen 2005 nach Miami und ließen sich zwei Jahre später scheiden.
Seine Kinder überleben ihn.