Irland
Ein James-Ryan-Anstoß weg vom perfekten Turnier. Fünf Siege, jeder mit einem Vorsprung von 10 Punkten oder mehr, zeigen, wie dominant die Mannschaft von Andy Farrell war. Unmittelbar nach dem Sieg über England, der ihren vierten Grand Slam aller Zeiten festigte – und der erste, der zu Hause gewonnen wurde – blickten sie mit Zuversicht auf die Weltmeisterschaft und nahmen die Erwartung an, die traditionell schwer war. Das ist keine Kritik, aber Irland hat etwas brutal Mechanisches. Ein System, das mit maximaler Effizienz arbeitet, ohne Verschwendung, mit allem und jedem im Einklang. Es gibt auch Stärke in der Tiefe – die auf der Fünf-Spiele-Tournee durch Neuseeland im letzten Sommer aufpoliert wurde – und obwohl ihr Weg beängstigend ist, haben sie jedes Recht, als Favorit ins WM-Finale zu gehen. Aber auch wenn es eine Binsenweisheit ist, sie brauchen ein bisschen Glück mit Johnny Sextons Fitness, wenn sie nur die zweite Mannschaft aus der nördlichen Hemisphäre werden sollen, die Weltmeister gekrönt wird.
Frankreich
Sie könnten ihren Titel abgegeben haben, und obwohl es offensichtlich besser gewesen wäre, ihn zu verteidigen, spüren Sie, dass es ihnen passt, dass das Rampenlicht auf Irland auf dem Weg zur Weltmeisterschaft liegt. Ein Sieg in Twickenham war das Ziel Nr. 1 dieser Saison, und sie erreichten es auf verheerende Weise, und bevor sie nach dem gesicherten Bonuspunkt den Fuß vom Gas nahmen, waren sie gegen Wales hypnotisiert. Es fällt auf, wie konsequent Fabien Galthié in seiner Mannschaftsaufstellung war, gemischt mit der Bereitschaft, taktisch herumzutüfteln – in den ersten drei Runden traten sie beispielsweise nicht annähernd so weit wie letztes Jahr – was auf eine Vorbereitung auf die Weltmeisterschaft hindeutet tickt schön mit. Sie haben ein monströses Rudel, das vom weltbesten Spieler fachmännisch durch den Park gelenkt wird, und einen Satz Rücken, der einem den Atem rauben kann. Wenn man bedenkt, dass es noch gar nicht so lange her ist, dass ernsthafte Bedenken bestanden, dass der Niedergang Frankreichs dauerhaft werden könnte, nur vier Jahre, seit sie in Twickenham auseinandergerissen wurden.
Schottland
Eine vielversprechende Saison, in der deutliche Fortschritte gemacht wurden, nicht zuletzt in ihrer Fähigkeit, den Sieg in Twickenham zu untermauern, indem sie in der folgenden Woche eine zugegebenermaßen schwache Mannschaft aus Wales besiegten. Nachfolgende Niederlagen gegen Frankreich und Irland werden schmerzen, denn obwohl die Anzeigetafel dies nicht unbedingt vermuten lässt, waren sie in beiden Spielen wirklich nicht so weit entfernt. Die zweite Halbzeit gegen Irland demonstriert vielleicht am besten die Kluft zwischen Schottland und der echten Elite – die Mannschaft von Gregor Townsend schien fast aus dem Tritt zu geraten, als Irland einen Flankenangriff auf die Gasse hatte, während es die Nummer 1 der Weltrangliste elektrisierte. Sie mögen es, Dinge mit 100 Meilen pro Stunde zu tun, und es kann fantastisch sein, zuzusehen, aber um den nächsten Schritt zu machen, müssen sie möglicherweise lernen, wann sie die Dinge ein wenig verlangsamen müssen. Aber Townsend hat eine ruhige Mannschaft, eine Abwehrlinie mit herrlicher Balance und ein robustes Stürmerpaar, mit dem es in einem gewaltigen WM-Pool auf Südafrika und Irland zielen kann.
England
Zwölf Monate nach der erstaunlichen Behauptung der RFU war sie „ermutigt durch den soliden Fortschritt“ einer zweiten Six-Nations-Kampagne in Folge mit nur zwei Siegen, und jetzt haben wir noch einen dritten. Die Ernennung von Steve Borthwick Ende letzten Jahres war ein Krankenhauspass – es besteht kein Zweifel, dass er den Job nach der Weltmeisterschaft vorgezogen hätte – und die Entscheidung, Eddie Jones in dieser Phase des Vierjahreszyklus zu entlassen, nachdem er sich seiner Weltmeisterschaftsbeschäftigung hingegeben hatte lang, sieht zunehmend fragwürdiger aus. Denn England ist nicht besser in Form als im Dezember und es bleibt abzuwarten, ob Borthwick die Monate vor der WM so nutzen kann, wie es Jones gezeigt hat. Zugegeben, England hat in Dublin mit Mut und Trotz gespielt, aber ist die Messlatte wirklich so tief gefallen, dass es sich lohnt, das zu feiern, anstatt jedes Mal, wenn sie das Feld betreten, das Nötigste? Der Platzverweis von Freddie Steward war entscheidend für ihre Siegchancen, aber es sollte daran erinnert werden, dass sie zu diesem Zeitpunkt bereits im Rückstand waren und einen weiteren Versuch von einem Lineout-Strike-Move ablieferten. Rote Karte oder nicht, zwei Zeilenumbrüche in den letzten beiden Spielen sind einfach nicht gut genug.
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Wales
Sie könnten eine lange Montage mit verschiedenen Blickwinkeln von Warren Gatland zusammenstellen, der während des gesamten Wettbewerbs in der Trainerloge miserabel aussieht. Er wird gewusst haben, dass seine Arbeit ausgeschnitten war, aber die Streikdrohung und die Krise, in die die WRU gestürzt ist, haben die Größe der Arbeit offengelegt. Auf dem Spielfeld war Wales für große Partien geradezu düster, aber gegen Frankreich hoben sie ihr Bestes für den Schluss auf, und Gatland wird davon profitiert haben, während des gesamten Wettbewerbs so viele Änderungen an seiner Mannschaft vorgenommen zu haben, während die Weltmeisterschaft näher rückt. Früher hatte er die Angewohnheit, im Herbst zugunsten der Sechs Nationen zu experimentieren. Optimistische Fans müssen hoffen, dass er nach sechs Nationen des Experimentierens eine ähnliche Freude bei der Weltmeisterschaft haben wird, und obwohl Sie spüren, dass er Wales zu einer Mannschaft machen kann, die bis September schwer zu schlagen ist, muss das Fehlen jeglicher Offensivflüssigkeit eine Ursache sein zur Besorgnis.
Italien
Die zusätzliche Dimension, die eine lebhafte, gefährliche italienische Mannschaft in die Meisterschaft bringt, ist willkommen, und obwohl es einige frustrierende Beinaheunfälle gab, besteht die Hoffnung, dass Italien in den kommenden Jahren weiterhin den Mut zu seiner Überzeugung aufbringt. Sie sind eine junge Mannschaft, und die Klarheit des Denkens, um in entscheidenden Momenten mit Genauigkeit ausgeführt zu werden, ist eine Fähigkeit, die am längsten zu verfeinern ist. Sie können optimistisch auf die Weltmeisterschaft blicken, da sie wissen, dass sie zwar weder Frankreich noch Neuseeland verärgern, aber beiden Seiten Probleme bereiten können. Auch bei der U20-Meisterschaft gab es vielversprechendere Ergebnisse, aber die Sorge ist, dass die hervorragende Arbeit von Stephen Aboud bei der Überarbeitung des Altersklassensystems zunichte gemacht wird; dass es zwar Aufregung darüber gibt, dass die aktuelle Ernte ihren Höhepunkt noch nicht erreicht hat, ihre Vorgänger jedoch nicht über die unterstützenden Strukturen verfügen, um den Aufstieg Italiens fortzusetzen.