Warren Gatland könnte sich wünschen, dass er am Samstag den großartigen Golfspieler Arnold Palmer in seiner Umkleidekabine hätte.
„Ich habe nie aufgegeben, es zu versuchen, ich hatte nie das Gefühl, keine Chance auf den Sieg zu haben, auch wenn die Chancen völlig gegen mich schienen“, sagte der vierfache Masters-Gewinner.
Selten waren die Chancen gegen Wales so hoch wie in dieser Woche.
Sie begeben sich ins Aviva-Stadion, um gegen den amtierenden Sechs-Nationen-Meister anzutreten, der in Dublin nach einem ersten Sieg seit 12 Jahren sucht.
Einige Buchmacher geben Wales an diesem Wochenende einen Vorsprung von 22 Punkten und bieten die gleichen Quoten für einen Wales-Sieg wie die Tories, die bei den nächsten Parlamentswahlen eine klare Mehrheit erringen.
„Es ist eine unglaubliche Erfahrung im Aviva gegen die für mich beste Mannschaft der Welt“, sagte Flügelspieler Alex Cuthbert, Teil des letzten Sieges im Jahr 2012.
„Gatland wird genau wissen, wo seine junge Mannschaft steht, nachdem er dort gespielt hat.“
„Irland steht im Moment in Flammen und wird es schaffen [Wales] für die vollen 80 Minuten.“
Statistiken zeigen das ganze Ausmaß der Herausforderung, vor der Wales steht.
Cuthbert spielte vier Jahre später im Jahr 2016 erneut, als Wales nur vier Minuten an einem weiteren Dublin-Sieg vorbeikam, bevor Johnny Sexton mit seinem späten Elfmeter das 16:16-Unentschieden entschied.
Seitdem dominiert Irland dieses Spiel und gewann die letzten drei Meisterschaftsbegegnungen in Dublin. Zu Hause gegen Wales haben sie noch nie viermal in Folge gewonnen.
Aber es handelt sich hier um ein irisches Team, das ein bedeutenderes Stück Geschichte anstrebt und erst das fünfte Team in der 142-jährigen Geschichte des Turniers wird, das zwei Grand Slams in Folge gewinnen kann – und das erste in der Six Nations-Ära.
Seitdem das Turnier im Jahr 2000 um Italien erweitert wurde, hat Irland mehr Spiele gewonnen als jedes andere Land, während nur England mehr Versuche oder Punkte erzielte.
Sechs-Nationen-Siege (2000–2024)
- Irland 83
- England 81
- Frankreich 78
- Wales 64
- Schottland 40
- Italien 13
Zahlen bereitgestellt von den offiziellen Six Nations-Partnern OPTA.
„Es wird weh tun“
Wales ist bei weitem nicht der Einzige, der im Aviva-Stadion Probleme hat. Irland hat 38 seiner letzten 40 Testspiele auf heimischem Boden gewonnen, wobei in dieser Zeit nur England (2019) und Frankreich (2021) in Dublin siegten.
Die aktuelle Serie von 17 Heimsiegen in Folge ist Irlands beste in der Testgeschichte.
Mit einem weiteren Sieg über Wales an diesem Wochenende würden die Männer von Peter O’Mahony den Allzeitrekord des Turniers von elf Siegen in Folge einstellen, den England zwischen 2015 und 2017 aufgestellt hatte.
Im Gegensatz dazu befindet sich Wales in einer verzweifelten Krise.
Seitdem sie 2021 in Paris nur wenige Sekunden von einem Grand Slam entfernt waren, haben sie in den letzten 12 Spielen der Six Nations nur zwei Siege eingefahren.
Die letzten dieser zehn Niederlagen waren knappe Niederlagen gegen Schottland (27:26) und England (16:14) in diesem Monat, da Gatlands Wiederaufbau Hoffnungsschimmer bietet.
„Es ist eine völlig neue Herausforderung, ganz anders als in den ersten beiden Spielen“, sagte Wales-Profi Gareth Thomas.
„Es wird weh tun, aber die Jungs haben darüber gesprochen, wie aufregend es ist, wenn wir alles richtig machen, was wir tun müssen.“
„Irland spielt im Moment wirklich gutes Rugby, aber die Leute lassen sie so spielen. Es liegt also an uns, defensiv gegen sie vorzugehen und ihren reibungslosen Angriff zu stoppen.“
„Wir müssen schnell anfangen, auf sie losgehen und dürfen ihren Spielstil nicht akzeptieren, sonst haben wir keine Chance.“