Ter Super League-Ausreißer. Der Rücktritt von Ed Woodward. Die Old Trafford-Proteste. Das Europa-League-Finale. Die Neuverpflichtungen von Jadon Sancho und Raphaël Varane. Ole Gunnar Solskjærs neuer Vertrag. Die Rückkehr von Cristiano Ronaldo. Ronaldos Zwei-Tore-Debüt gegen Newcastle. Die Niederlage in der Nachspielzeit gegen die Young Boys. Der Sieg in der Nachspielzeit über Villarreal. 4-2 gegen Leicester verloren. Und zuletzt nach einem 0:2-Rückstand zum 3:2-Sieg gegen Atalanta zurückgekehrt, ein Ergebnis, das so vorhersehbar ist, dass es fast als Plagiat gilt.
Das sind nur die letzten sechs Monate. Sechs Monate voller Siege, Niederlagen, Triumphe, Herzschmerz, Skandale, Gerüchte, Gier und Exzesse beim Fußballklub der Welt, der denkwürdigsten ist. Es ist verlockend, das moderne Manchester United im Wesentlichen als ein richtungsloses Fahrzeug zu sehen, ein Modell der um sich greifenden Inkompetenz, das viel Unterhaltung bietet, dessen weitergehender Zweck jedoch unklar ist. Aber was ist, wenn dies der umfassendere Zweck ist? Was ist, wenn wir nicht den mühsamen Aufbau eines langen und ruhmreichen Projekts beobachten, sondern seine Realisierung?
Dies war das unwiderstehliche Gefühl, die Schlussminuten des Atalanta-Spiels am Mittwoch zu verfolgen. Old Trafford brummte. Sancho, Ronaldo, Paul Pogba, Bruno Fernandes und Edinson Cavani standen alle auf dem Platz. Harry Maguire hatte seine defensiven Pflichten weitgehend beiseite gelegt und drängte vorwärts wie ein Mann, der sich geradewegs an die Spitze der Warteschlange bei All Bar One drängte. Maguire erzielte. Ronaldo hat getroffen. Die alten Lieder erklangen. Solskjær und sein Trainerstab umarmten sich gegenseitig. Der Sieges-Tweet des Clubs wurde fast 43.000 Mal retweetet.
In Zeiten wie diesen fühlt sich der anhaltende Ruf nach United, einen kohärenten Entwurf anzunehmen, seltsam irrelevant an. Wir hören, dass die Vorliebe von United für spätsiegende Tore nur ein Symptom eines breiteren Unwohlseins ist, eine Sucht nach heroischem Adrenalin-Fußball, die ihnen letztendlich nichts bringen wird. Darin steckt wahrscheinlich viel Wahres. Auch wenn Ihr Team gerade 90 Minuten schillernde, anklickbare Unterhaltung geboten hat, sollten Sie sich einen Moment Zeit nehmen, um genau darüber nachzudenken, wie United Erfolg in der aktuellen Ära definiert.
Im Mai hat der Club das erste von fünf neuen „Unterhaltungszentren“ eröffnet, die auf dem chinesischen Festland gebaut werden sollen. In der Nähe des Platzes des Himmlischen Friedens in Peking gelegen, bietet das Theatre of Dreams den Besuchern eine „interaktive Reise durch die unglaubliche Geschichte des Clubs, die 142 Jahre Triumph, Heldentaten und das nie endende Streben nach Exzellenz umfasst“. Es gibt Lichtshows, Fotomöglichkeiten, Spiele, bei denen Sie versuchen können, einen Fußball wie David Beckham auszuweichen oder Wayne Rooneys berühmten Fahrradkick gegen Manchester City nachzustellen. Auf einer großen Leinwand wird das Finale der Champions League 1999 in einer Endlosschleife wiedergegeben. Sie können „Manchester-Style Fish and Chips“ für £13 oder eine „Manchester United Spezialitäten-Fleischplatte“ für £53 genießen.
Es ist wichtig zu beachten, dass nichts davon im Entferntesten davon abhängig ist, dass United hier und jetzt gewinnt. Das Besteck ist bereits gewonnen; die Mythen geschmiedet; die Marke etabliert. Wenn man 22 Jahre später die dreifach siegreiche Mannschaft in China monetarisieren kann, dann kann man es wahrscheinlich noch 22 Jahre weiter machen. Alles, was die Maschine wirklich braucht, um sie am Laufen zu halten, ist jedes Jahr der Champions League-Fußball, ein stetiger Nachschub an Heldentaten und die Idee dass United in gewisser Weise immer noch auf dem „Streben nach Exzellenz“ tätig ist.
Durch dieses Prisma betrachtet macht fast jeder Aspekt des modernen United viel mehr Sinn. Sie würden gerne mehr Trophäen gewinnen, aber man hat das Gefühl, dass dies kein unverhandelbarer Teil ihrer Identität ist, wie es beispielsweise bei Manchester City oder Bayern München der Fall ist. Und warum sollte es sein? City und Bayern gewinnen immer. Das mag die beste Art sein, die Kernfangemeinde zufrieden zu stellen, aber im Hinblick auf den Verkauf des Clubs als Massenunterhaltungsprodukt ist es viel besser, das Publikum mit aufregenden Höhen und theatralischen Tiefen, der dramatischen Spannung eines Clubs für immer und unwiderruflich zu beschäftigen kurz vor der Erfüllung.
“Wir hoffen [the Atalanta game] war der Beginn von etwas Großem“, sagte Solskjær vor dem Premier-League-Spiel am Sonntag gegen Liverpool. In gewisser Weise war dies die Geschichte von Solskjærs Zeit bei United: eine Ära endloser Anfänge, endloser Neuanfänge, endloser Hoffnung. Solskjær ist vielleicht nicht der beste Fußballtrainer der Welt, aber er ist der perfekte Frontmann für eine langjährige Fernsehshow, in der alles passiert, sich aber nie wirklich etwas ändert.
Seine ständigen Verweise auf die DNA des Clubs schaffen eine Art narrative Verbindung zwischen Vergangenheit und Gegenwart, wie wenn die Charaktere auf Freunde machte immer wieder Witze über Ross’ drei gescheiterte Ehen. Sein unermüdlich positives Auftreten vermittelt die Illusion, dass großartige Zeiten vor der Tür stehen. Das Beste von allem ist, dass ihn sein Mangel an taktischer Strenge zu gegebener Zeit äußerst ersetzbar macht. Anders als wenn Jürgen Klopp Liverpool verlässt oder Marcelo Bielsa Leeds verlässt, wird es keinen qualvollen Übergang geben, denn es gibt nichts, von dem man erst einmal wechseln könnte: nur ein Haufen talentierter, beeindruckender Fußballer, die in jede gewünschte Richtung gehen können.
Solange United nur vage konkurrenzfähig bleibt und es gerade genug großartige Momente gibt, um das Gefühl des Fortschritts zu erzeugen, was ist der Rest wirklich wichtig? Last-Minute-Siege, großartige Angriffsspieler, die im Chaos herumschwirren, Promi-Auftritte, Palastintrigen: Das ist der Stoff, aus dem der moderne Fußball gemacht ist. Manchmal wird es funktionieren. Manchmal – was wichtig ist – wird es nicht.
Und so für Liverpool ein Spiel, das – nicht zum ersten Mal – für Solskjær’s United als entscheidendes Spiel gilt. Vielleicht werden sie gewinnen und ihren heroischen Weg fortsetzen und die Tabelle nach oben marschieren: Wird dies endlich das Jahr sein? Oder vielleicht verlieren sie und die Messer werden für Solskjær weg sein, seine Methoden in Frage gestellt, seine Karriere in Gefahr: Wird dies endlich das Jahr sein? Die einzige Möglichkeit, dies herauszufinden, ist vermutlich, indem wir uns für die nächste Episode einschalten.