ichWenn Sie jemals die Ausdrücke „alles kommt auf Rosen“ oder „die Damen, die zu Mittag essen“ verwendet haben, haben Sie Stephen Sondheim zu verdanken. Er prägte sie in seinen Texten für Zigeuner (1959) und Gesellschaft (1970), zwei seiner berühmtesten Musicals. Aber bei aller Glückseligkeit seiner Arbeit als Lyriker sah er sich als Komponist. In Wahrheit war er nicht nur beides, die Kombination katapultierte ihn in eine eigene Liga.
Nur wenige Augenblicke nach der Bekanntgabe seines plötzlichen Todes in den frühen Morgenstunden des Freitags nach einem Thanksgiving-Dinner mit alten Freunden begannen schockierte Hommagen die sozialen Medien zu überfluten. Das war nicht nur Theaterland in Trauer. Sondheims bemerkenswerter Einfluss auf die Populärkultur war für einen Künstler, der noch mit 91 Jahren arbeitete, überraschend aktuell.
Vor der Pandemie war seine Arbeit überall. Allein 2019 sang Adam Driver Being Alive, seine Hymne der Hoffnung von Gesellschaft, im Film Heiratsgeschichte; Daniel Craig summte ein paar Takte von ihm Torheiten Fackellied Losing My Mind in Messer raus; Sein größter, Grammy-prämierter Hit Send in the Clowns erschien ironisch, gesungen vom Anführer der Angreifer von Joaquin Phoenix in Joker; Netflix-Serie von Ryan Murphy Der Politiker gebrauchte Zahlen von Attentäter und Jennifer Aniston und Billy Crudup duettierten sein bittersüßes Liebeslied Not While I’m Around von Sweeney Todd auf AppleTVs Die Morgenshow.
Sein Vorrang innerhalb der breiteren Kultur kam aus der weitestgehenden Anerkennung, dass Sondheim nicht nur eine Reihe bahnbrechender Hits hervorgebracht hatte, sondern dass er in der meist reaktionären Welt des amerikanischen Musicals ein Revolutionär war. Es begann mit seinem Broadway-Debüt, als er im Alter von 25 Jahren als Texter vom Regisseur/Choreographen Jerome Robbins, dem Komponisten Leonard Bernstein und dem Buchautor (Broadway-Begriff für Librettisten) Arthur Laurents für eine Show über New Yorker Bandengewalt engagiert wurde. Es hieß ursprünglich Gang Weg aber zum Glück haben sie den Titel geändert in West Side Story.
Bis zur Eröffnung 1957 hatte kein anderes Broadway-Musical mit einer Anhäufung von Leichen geendet. Sein Erfolg gab ihm die Lizenz, in seiner gewählten Richtung weiterzumachen: kreatives Regelbrechen. Obwohl er später mit seiner Arbeit daran unzufrieden war – er ärgerte sich besonders über seine Entscheidung, der schlecht ausgebildeten Puertoricanerin Maria (in I Feel Pretty) die Zeile zu geben: „Es ist alarmierend, wie charmant ich mich fühle“ – Broadway-Erfolg und die 11- Der folgende Oscar-prämierte Film brachte ihn auf die Landkarte und das Geld auf die Bank. Das Original-Soundtrack-Album stand 54 Wochen lang auf Platz 1 der Charts und war das meistverkaufte Album der gesamten 1960er Jahre. Von Anfang an sangen die Leute seine Lieder.
Oder besser gesagt seine Texte. Zum Broadway-Komponisten wurde Sondheim erst 1962 mit der lärmenden römischen Farce Auf dem Weg zum Forum ist etwas Lustiges passiert. Mit seinem rasend lustigen Buch von Sondheims Freund Burt Shevelove und Larry MAISCHE Gelbart, es lief drei Jahre lang äußerst profitabel und spielte in London mit Frankie Howerd in der Hauptrolle. Es bildete die (nicht anerkannte) Inspiration für Howerds erfolgreiche TV-Serie Hoch Pompeji!
Aber Sondheims Partitur wurde übersehen und er verbrachte den Rest des Jahrzehnts merklich gekränkt, murrte mit Freunden und schuftete mit wenig erkennbarem Erfolg bis zur Eröffnung von Gesellschaft, die alles veränderte, nicht zuletzt, weil sie seine wegweisende Partnerschaft mit dem legendären Produzenten/Regisseur und lebenslangen Freund Hal Prince einläutete. In den nächsten 11 Jahren schufen sie das, was heute routinemäßig als die gewagteste Abfolge von ikonoklastischen Shows – Musical oder andere – in der amerikanischen Theatergeschichte gilt.
Niemand sonst hätte die Frechheit gehabt, das gewagte Handlungslose zu schreiben Gesellschaft, das Serienmörder-Thriller-Musical Sweeney Todd (später gefilmt von Tim Burton) oder, am kühnsten von allen, Pazifische Ouvertüren, sein Musical über die Öffnung Japans durch den Westen. Das letzte davon enthielt Someone in a Tree, das er oft als seinen Liebling seiner Lieder bezeichnete. Kein Wunder, verwebt es doch mehrere Perspektiven zu einem vielschichtigen Song über Zweifel, über das, was Menschen gleichzeitig sehen und nicht sehen.
Seine großartig inszenierte Show von 1981, Fröhlich rollen wir mit, war radikal strukturiert (es wurde rückwärts erzählt) und handelte von künstlerischer Hoffnung, die durch blinden Ehrgeiz zerstört wurde. Ein donnernder Flop, es schaffte nur 14 Auftritte und Sondheim zog sich zurück. Es wäre ihm vergeben worden, dass er drei Jahre später mit etwas Angenehmem zurückkehrte, aber Sondheim glaubte für immer an die Sicherheit zuletzt.
In der zweiten Hälfte seiner Karriere wurde er mehr und nicht weniger experimentierfreudig. Sonntag im Park mit George, In den Wald und Hingabe, alle zusammen mit dem Autor/Regisseur James Lapine, haben die strukturellen, thematischen und dramatischen Möglichkeiten des Musiktheaters beharrlich neu erfunden. Er glaubte, dass seine theatralische Stimme am präsentesten in seiner unverwechselbaren, lebhaft dramatischen Verwendung von Harmonien war. Aber es war auch in seiner Faszination für Ambivalenz präsent, seine Musik und Texte in perfekter Balance, um charakterliche Konflikte auszudrücken. Kritiker behaupteten, seine klare Sicht sei zynisch, was er vehement bestritt. Er war eigentlich ein faszinierender Widerspruch: ein vom Realismus moderierter Romantiker.
Wie der britische Dramatiker Caryl Churchill, dessen Arbeit er bewunderte, klingt und fühlt sich jede seiner Shows völlig anders an und trägt dennoch seine Handschrift. Er hasste die Vorstellung, sich zu wiederholen. Er war ständig auf der Suche nach und schuf neue Formen, um Ideen auszudrücken. Es ist das, was für einen Großteil seiner Arbeit einen weit verbreiteten kommerziellen Erfolg ausmachte. Aber es machte ihn auch zum einflussreichsten Theaterkünstler der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts. Seine Erweiterung der theatralischen Möglichkeiten ebnete den Weg für Game-Changer wie Michael Bennetts Eine Chorus-Linie und Lin-Manuel Mirandas Hamilton. Erst im September kündigte er das neue Musical an, Quadrat eins, die er mit dem Dramatiker David Ives schrieb. Es wird jetzt nie fertig sein. Obwohl es für einen Mann seines Alters absurd klingt, macht es seinen Tod noch vorzeitiger.
Ich habe ihn vor ein paar Jahren gefragt, ob er den Tod fürchte. „Ich denke jetzt viel darüber nach“, grübelte er. „Ich muss mir immer wieder sagen, wie nah es ist. Das fühlst du nicht, es sei denn, du bist krank. Und mit meiner Gesundheit hatte ich größtenteils großes Glück. Ich bin es also gewohnt, das Gefühl zu haben, dass es noch viele Morgen gibt.“ Er sah mich an und sagte entschieden: „Der Gedanke an den Tod stört mich überhaupt nicht. Ich möchte nicht leiden. Ich will nicht wissen, dass ich sterbe.“
Zum Glück für ihn hat er seinen Wunsch erfüllt.
David Benedict ist der offizielle Biograf von Stephen Sondheim