EIN Vor etwas mehr als einem Jahr, kurz nachdem sich der Southern Brave-Kader vor der Eröffnungssaison der Hundred versammelt hatte, traten Tymal Mills, ein verletzungsgeplagter schneller Bowler, der drei Jahre zuvor das letzte seiner fünf Twenty20-Länderspiele bestritten hatte, und der Spinner Jake Lintott, hatte ein Gespräch über die Zukunft. „Ich erinnere mich, dass T mit mir sprach und sagte: ‚Ich werde danach für England spielen’“, erinnert sich Lintott. „Ich war ein bisschen überrascht, weil er viele Verletzungen hatte und nicht viel Cricket gespielt hatte.“
Ein paar Monate später hatte Brave die Trophäe gewonnen und Mills saß im Flugzeug zum T20 World Cup.
The Hundred ist ein kontroverses Turnier, das mit seinem auffälligen Branding, den knusprigen Trikots, den subventionierten Eintrittskarten, der Präsenz im terrestrischen Fernsehen und der Konzentration auf Städte statt Landkreise bei vielen eingefleischten Cricket-Anhängern zu Ressentiments führt. Aber bereits seine Fähigkeit, als Sprungbrett für internationale Aufmerksamkeit zu dienen, hat dazu beigetragen, dass es bei Spielern äußerst beliebt ist. Wenn am Mittwoch die zweite Saison beginnt, in der Southern Brave Welsh Fire in Southampton ausrichtet, wird es viele Spieler geben, die hoffen, den gleichen Weg wie Mills zu beschreiten.
„Aus Spielersicht ist die Chance enorm“, sagt Lintott. „Es ist ein Turnier, das uns auf die globale Bühne bringt, während – nichts für ungut – der T20 Blast bei weitem nicht auf diesem Niveau ist. Es kann das Leben der Menschen verändern. Es ist spannend und gibt Ihnen eine Vorstellung davon, wo Sie sich weltweit befinden. Es ist ein so außergewöhnlicher Standard, dass jeder, der in diesem Turnier wirklich gut abschneidet, ziemlich bewiesen hat, dass er es auf internationaler Ebene hacken kann. Ich verstehe, dass das County-Spiel frustriert ist, aber letztendlich denke ich, dass es eine gute Sache für das englische Cricket ist und die einzigen Leute, die nicht dahinter stehen, diejenigen sind, die Veränderungen wirklich nicht mögen.
Für seine Dauer wird Lintott eine Umkleidekabine mit dem Südafrikaner Quinton de Kock und Marcus Stoinis teilen, einem T20-Weltcupsieger mit Australien im vergangenen Jahr. Es ist ein ziemlicher Aufstieg für einen 29-Jährigen, der erst 2017 sein Debüt in der ersten Mannschaft gab und ein einziges Spiel für Hampshire in der T20 Blast bestritt. Es war ein Fuß in der Tür. Gloucestershire nahm ihn für den folgenden Sommer auf, entließ ihn aber nach drei Spielen. Er zog nach Warwickshire, spielte aber 2019 nur auf der zweiten XI-Ebene. Und dann 2020.
Lintotts Aufstieg geschah, um Ernest Hemingways Ausdruck zu gebrauchen, allmählich, dann plötzlich. Er nutzte den ersten Covid-Lockdown, um seine Fitness zu verbessern und Gewicht zu verlieren, insgesamt etwa drei Steine, und kehrte verwandelt zurück. In drei Sommern seither gab es 35 Spiele und 47 Wickets in The Blast und eine Hauptrolle in den Hundred im letzten Jahr. Ebenfalls im vergangenen Jahr unterschrieb er seinen ersten Profivertrag, was ihn dazu zwang, seinen Job als Cricket-Chef an seiner alten Schule, dem Queen’s College in Taunton, aufzugeben.
„Ich glaube, bis ich 22 oder 23 Jahre alt war, war ich nicht gut genug“, sagt er. „Ich habe mit 25 oder 26 wirklich meine Strapazen getroffen. Ich habe 2017 mein Debüt gegeben und ich glaube, ich war damals bereit, aber es hat weitere vier Jahre gedauert, bis ich meinen Profivertrag gefunden habe. Ich habe außerhalb des professionellen Spiels viel Cricket gespielt und weiß, dass es da draußen viele Talente gibt, und vielleicht bin ich eine Erinnerung daran, dass es nicht so weit entfernt ist, wie Sie denken. Es gibt keinen Grund, warum du nicht tun kannst, was ich getan habe. Es ist niemals zu spät.
„Ich denke, ich habe wirklich Glück, dass ich ein bisschen später reingekommen bin, ein bisschen klüger, ein bisschen bewusster, was ich tue. Jetzt ist es nur noch ein bisschen surreal für mich – ich schaue mich in der Umkleidekabine um, spiele mit einigen der besten Spieler der Welt, und noch vor zwei Jahren habe ich nicht professionell gespielt.“
Letzte Woche hob Eoin Morgan die Möglichkeit für einen Spinner hervor, durch die Hundert und in Englands T20-Kader zu kommen, wenn auch nur als Zweitbesetzung für Adil Rashid. Lintott, dessen Handgelenksdrehung mit dem linken Arm ungewöhnlich genug ist, um viele Schläger zu verwirren, scheint so gut platziert zu sein wie jeder andere.
„Jeder, der bei den Hundert spielt, wird Ambitionen haben“, sagt er. „Man muss immer daran denken, sich selbst auf das nächste Level zu bringen. Aber Sie versuchen, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren und dann zu sehen, wo Sie landen.
„Es wäre ein wahr gewordener Traum, aber wenn ich hier ein wirklich gutes Turnier bestreiten und mein Bestes geben kann, weiß man nie.
„Aber ich weiß, dass der Profisport ziemlich wankelmütig ist. Ich hatte vielleicht ein paar wirklich gute Jahre, aber ich weiß, dass du immer nur ein oder zwei Turniere von Leuten entfernt bist, die dich für Müll halten.“