Daran kann nun sicherlich kein Zweifel mehr bestehen. Zum ersten Mal in der Geschichte der Super League – und erst zum zweiten Mal seit der Gründung der Rugby League im Jahr 1895 – hat ein Team vier Meistertitel in Folge gewonnen. In den frühen 1990er Jahren waren es die Wigan Warriors, die alle vor sich herfegten, aber dieses Mal ist es St. Helens, die im Verlauf eines verdienten Grand Final-Sieges gegen Leeds vielleicht endlich ihren Status als größtes Team sicherten, das eine Rugby-Liga gewann Ball.
Es ist eine kühne Behauptung. Aber wir sprechen hier von keinem gewöhnlichen Team. Es gibt keinen Mangel an Komplimenten, die Sie dieser Mannschaft machen können, die nun vier Jahre in Folge alle Ankömmlinge beiseite gefegt hat.
Sie hatten immer das Gefühl, dass es etwas Besonderes braucht, um eine Mannschaft aus Leeds zu stoppen, die 10 ihrer letzten 11 Spiele gewonnen hat, um Old Trafford zu erreichen, aber dieses Team aus St. Helens ist genau das: etwas Besonderes.
Die Rhinos leisteten viel Widerstand, nicht zuletzt in einer fesselnden ersten Halbzeit, in der die Saints zur Halbzeit nur mit sechs Vorsprung lagen. Aber nach der Pause drehten sie, wie schon so oft, an der Schraube in der für sie bekannten rücksichtslosen, maschinenartigen Art und Weise, und am Ende gab es nur noch sehr wenige Zweifel am Ergebnis und an der Platzierung dieser Mannschaft im Pantheon der Besten des Sports.
Der amtierende Meister begann ominös. Der Eröffnungsversuch ließ nicht lange auf sich warten, als Jonny Lomax durch die Linie von Leeds ging, bevor er Matty Lees einen freien Lauf anbot, um die Sackgasse zu überwinden. Mit einer Zeit von etwas mehr als zwei Minuten war es der schnellste Versuch in der Geschichte des Großen Finales. Tommy Makinson verwandelte und als sich die Halbzeit der Halbzeit näherte, begannen Saints, den Einsatz noch einmal zu erhöhen.
Genau wie beim ersten Satz fühlte es sich zwangsläufig an, als sie ihre Führung verdoppelten. Die Frustration für Leeds war, dass die Versuche von Elfmetern kamen, die tief im gegnerischen Territorium kassiert wurden, und St. Helens nutzte dies voll aus.
Diesmal bearbeiteten sie den Ball nach links und Jack Welsbys cleverer Tritt wurde von Jon Bennison geerdet, wobei Makinson von außen zum 12: 0 verwandelte.
Schon in einem so frühen Stadium hatte man das Gefühl, Leeds müsse als nächstes punkten. Aber den Saints wurde die Gelegenheit geboten, nach einer halben Stunde einen Vorsprung von drei Punkten zu erzielen. Führungen mit diesem Vorsprung werden in Endspielen selten aufgehoben, und als Makinson seinen Elfmeterversuch weit zog, nachdem Rhyse Martin Lomax gefoult hatte, gab es keinen Zweifel, dass die Rhinos eine Art Entlastung erhalten hatten. Aber sie mussten dafür sorgen, dass es am anderen Ende zählte.
Ein atemberaubender Zweikampf von Lomax verweigerte Martin nur wenige Zentimeter von der Linie entfernt, und gerade als es so aussah, als würde St. Helens mit intakter Linie in die Pause gehen, führte eine hektische Passage von Leeds dazu, dass Kruise Leeming am Boden blieb.
Nachdem der Meister den größten Teil einer fesselnden ersten Halbzeit dominiert hatte, führte der Meister zur Pause mit sechs Punkten, und das Grand Final war wirklich lebendig.
Doch wie schon in der ersten Halbzeit begannen die Saints nach Wiederanpfiff wieder in gebieterischer Stimmung. Sie brauchten in der zweiten Halbzeit nur sechs Minuten, um ihre Führung auszubauen, und dieses Mal wird es für Leeds besonders schmerzhaft gewesen sein, zuzugeben, wenn man bedenkt, wie es über einen ihrer ehemaligen Favoriten, Konrad Hurrell, kam. Der tongaische Center stürmte auf die Linie zu und trug vier Leeds-Verteidiger – die vielleicht besser hätten sein sollen – mit sich, bevor er auf den Boden fiel.
Makinson konvertierte und wieder einmal hatte man das Gefühl, dass St. Helens nur einen Punkt von einem spielbestimmenden Moment entfernt war. Aber anders als früher, als Leeds wieder in das Verfahren aufgenommen wurde, würde es diesmal keine Wiederholung geben. Als die Stunde näher rückte, verstärkte ein Wiederholungssatz auf der Leeds-Linie den Druck auf die Rhinos. Welsby lieferte dann den entscheidenden Schlag mit einem zentimetergenauen Tritt für Mark Percival. Makinson verwandelte beide Versuche, um die Führung von St. Helens auf 18 zu erhöhen.
Selbst die Anhänger von Leeds hätten zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich eine Niederlage akzeptiert. Dieser Versuch nahm dem Finale in Wahrheit den Stachel als Wettbewerb, aber man konnte ihre Bemühungen und Anstrengungen nicht leugnen. Das wurde mit einem Ehrenschuss für Martin in den Schlussminuten noch unterstrichen, tat der Stimmung aber auch dann keinen wirklichen Abbruch.
Jeder schien lange vorher zu wissen, was passierte: nämlich die Radierung eines sehr ernsten Stücks Rugby-Liga-Geschichte.