Ben Roethlisberger passte für 123 Yards mit einem Touchdown und einer Interception in seinem wahrscheinlich letzten Start in Heinz Field, und die Pittsburgh Steelers spielten am Montagabend die lustlosen Cleveland Browns 26-14, um ihre Hoffnungen auf die Nachsaison am Leben zu halten.
Pittsburgh (8-7-1) braucht nächste Woche einen Sieg in Baltimore, kombiniert mit einer Niederlage von Indianapolis gegen Jacksonville, um zum 12. Mal in Roethlisbergers 18 Spielzeiten die Playoffs zu erreichen.
Alleine schaffte er es kaum. Rookie Najee Harris lief für die besten 188 Yards und einen Touchdown seiner Karriere, Chris Boswell kickte vier Field Goals und TJ Watt entließ Baker Mayfield viermal, um ihm 21einhalb in der Saison zu bescheren, einen weniger als den von Hall of aufgestellten NFL-Rekord Staatsmann Michael Strahan im Jahr 2001.
Pittsburghs Verteidigung entließ Mayfield insgesamt neun Mal, als Cleveland (7-9) – das am Sonntag aus dem Nachsaison-Wettbewerb ausgeschieden war – das Spiel aus unerklärlichen Gründen auf Mayfields zerfetzte Schultern legte, anstatt Nick Chubb gegen die schlimmste Eilverteidigung der NFL zurückzudrängen.
Chubb lief 12 Mal für 58 Yards, während Mayfield 37 Mal warf, nur 16, für 185 Yards mit zwei Touchdowns und zwei Picks, was kaum ein überzeugendes Argument dafür ist, die langfristige Lösung des Teams an einer Position zu sein, in der Instabilität die Norm war für Jahrzehnte.
In Pittsburgh sieht es ganz anders aus. In mehr als einer Hinsicht.
Roethlisberger, jetzt 39, hat das Franchise von dem Moment an definiert, als er zwei Wochen nach Beginn der Saison 2004 als Rookie für den verletzten Tommy Maddox übernahm.
Die ausverkaufte Menge brüllte, als Roethlisberger zum 135. Mal als Startquarterback auf den Rasen von Heinz Field joggte und anfing zu skandieren: „Let’s Go Ben! Lass uns gehen, Ben!“ als er sich auf den Weg zum Eröffnungsmünzenwurf machte. Es war eine Ehre, die Roethlisberger für sich genommen hatte, nachdem seine Teamkollegen und Co-Captains Cam Heyward und Derek Watt ihn allein zum Mittelfeldlogo gehen ließen.
Roethlisberger hatte während eines Interviews nach dem Spiel mit ESPN Tränen in den Augen.
„Ich bin diesen Fans und diesem Ort einfach so dankbar. Es gibt keinen vergleichbaren Ort“, sagte er.
Roethlisberger betonte sorgfältig, dass er nicht vorhatte, die letzten beiden Spiele seiner 18. Saison feierlich zu veranstalten.
Der Tank mag zur Neige gehen, aber er ist nicht leer, und er zeigte – zumindest kurz – das Spiel, das ihn zum zweifachen Super Bowl-Champion und zu einem Hall of Famer gemacht hat, wenn er entscheidet, dass es vorbei ist.
Ein Schulter-Fake hier. Ein Schritt nach oben in der Tasche. Die Füße bewegen sich nicht mehr so schnell wie früher. Sein Arm liefert nicht mehr die Präzision der Vergangenheit. Die Feldstrecken wurden größtenteils durch Dinks und Dunks ersetzt, die ihn teilweise hinter einer Offensivlinie schützen sollten, die nicht annähernd so talentiert ist wie die Gruppen, die er regelmäßig in die Nachsaison führte.
Wenn es jedoch eine Konstante in Roethlisbergers Karriere gab, war es seine Beherrschung der Browns, die den gebürtigen Ohio im Entwurf von 2004 zugunsten von Kellen Winslow Jr.
Roethlisbergers Sieg verbesserte seinen Rekord auf 26-3-1 gegen Cleveland und sorgte weniger als ein Jahr, nachdem er bei einer Heimspielniederlage in der ersten Runde gegen die Browns im vergangenen Januar vier Interceptions geworfen hatte, für eine kleine Rache.
Diese Nacht sollte der Startpunkt für Cleveland auf dem Weg ins Jahr 2021 sein. Es ist einfach nicht passiert. Verletzungen und inkonsistentes Spiel unter anderem von Mayfield werden die Browns dazu zwingen, zum 18. Mal in den letzten 19 Jahren die Playoffs von zu Hause aus zu verfolgen.
Die Steelers bauten einen 13:0-Vorsprung hinter Roethlisbergers 417.
Cleveland kam im dritten Viertel kurz darauf zurück, als Mayfield David Njoku für einen Sechs-Yard-Score traf, aber es würde kein Comeback geben. Nicht, wenn Watt seine Kandidatur zum Defensivspieler des Jahres stärkt und eine Verteidigung, die in den letzten zwei Monaten bestenfalls schäbig war, eine Bedrohung heraufbeschwört, die ihr seit langem gefehlt hat.
Und Harris hat gezeigt, dass er die Offensive von Pittsburgh anführen kann, wenn die Ära nach Roethlisberger beginnt.