ichEs war ein Foto, das das Ende einer Ära markierte. Morrisons Chef David Potts, in einem schwarzen Hemd mit offenem Kragen, steht in einem Garten am Hauptsitz der Supermarktgruppe in Bradford, neben einer Statue des Gründers Ken Morrison. Mit ihm plaudernd steht der ehemalige Tesco-Chef Sir Terry Leahy. Sie feierten einen wegweisenden Deal, bei dem die Lebensmittelkette im vergangenen Jahr von der Börse in private Hände genommen wurde.
Leahy, jetzt Berater des Buyout-Riesen Clayton Dubilier & Rice (CD&R), hatte ihm dabei geholfen, die konkurrierende US-Private-Equity-Firma Fortress für Morrisons zu überbieten. Der Deal, bei dem es darum ging, das Geschäft in einem Sektor, der für geringe Margen und Verdrängungswettbewerb bekannt ist, mit Schulden zu belasten, war eine große Wette auf Wachstum.
Diese Wette scheint jetzt größer denn je: Die hohe Inflation, verschärft durch die russische Invasion in der Ukraine, hat die Zentralbanken gezwungen, die Zinssätze rasch anzuheben. Die Kosten für die Bedienung von Unternehmensbankkrediten – die in einer Welt niedriger Zinssätze so gut wie ignoriert werden – drohen in die Höhe zu schießen. Für britische Unternehmen, die Kredite zu einem variablen Zinssatz haben oder refinanzieren müssen, wirken sich steigende Zinssätze deutlich auf Kosten und Gewinne aus.
Nach der Übernahme hat sich der Schuldenberg von Morrisons mehr als verdoppelt – laut Moody’s von 3,2 Mrd. £ im Januar 2021 auf 6,8 Mrd. £ ein Jahr später. Die Ratingagentur schätzt, dass eine Erhöhung der Zinssätze um einen Prozentpunkt Morrisons zusätzliche Gebühren in Höhe von 30 Millionen Pfund pro Jahr kosten wird. Das würde die Gewinne in einer Zeit, in der auch die Verkäufe unter Druck geraten könnten, erheblich schmälern, obwohl Moody’s und andere Agenturen glauben, dass Morrisons finanziell immer noch stark genug ist, um den Sturm zu überstehen.
Da Großbritannien in den kommenden Monaten voraussichtlich in eine Rezession abgleiten wird, könnten die Zinssätze weniger gesunde Unternehmen in den Bankrott treiben.
Die Unternehmen haben sich bemüht, ihr Engagement zu reduzieren, Schulden mit Gewinnen zurückzuzahlen, wenn sie können, und nach Investoren gesucht, wo dies nicht möglich ist. Der Autohersteller Aston Martin Lagonda erlaubte im vergangenen Monat Investoren – einschließlich des umstrittenen Staatsfonds Saudi-Arabiens –, Aktien mit einem hohen Abschlag zu kaufen, um die Schuldenkosten zu senken, die der Vorsitzende Lawrence Stroll sagte.
Für Unternehmen, die noch auf eine Refinanzierung hoffen, werden steigende Zinsen die Sache noch schwieriger machen. Dazu gehört die GFG Alliance, die von Sanjeev Gupta kontrollierte Gruppe von Metallunternehmen. Gupta versucht seit mehr als 18 Monaten, die Unternehmen zu refinanzieren, was Anlass zur Sorge um Tausende von Arbeitsplätzen in der Stahlherstellung in Rotherham und Stocksbridge in South Yorkshire und anderswo gibt.
Richard Etheridge, Associate Managing Director bei Moody’s, sagte, Unternehmen in Großbritannien und Europa seien mit hoher Verschuldung und schwierigen Kapitalmärkten konfrontiert. „Diejenigen, die sich refinanzieren müssen, sind angesichts der steigenden Finanzierungskosten am stärksten gefährdet“, sagte er.
Im Jahr 2022 sind die Zinssätze weltweit schneller gestiegen als je zuvor in den letzten 41 Jahren, laut einer Analyse von S&P Global Ratings, einer weiteren Ratingagentur unter der Leitung von Nick Kraemer, letzte Woche.
Wenn der Gouverneur der Bank of England, Andrew Bailey, oder die Präsidentin der Europäischen Zentralbank, Christine Lagarde, die Zinssätze zu früh anheben und die Energiepreise weiter in die Höhe schnellen, könnte dies „Ausfälle schnell beschleunigen“, warnten sie.
Ökonomen warnen seit langem vor „Zombie-Unternehmen“, die durch Schulden am Leben erhalten werden, während sie niedrige Zinsen zahlen. Sie könnten bald einer Abrechnung gegenüberstehen. Ratingagenturen konzentrieren sich auf größere Unternehmen, die Anleihen ausgeben können, aber es gibt auch Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen höherer Kreditkosten auf kleinere Firmen.
Daryn Park, leitender Politikberater bei der Federation of Small Businesses, sagte, er sei besorgt, dass kleinere Unternehmen keinen Zugang zu Krediten hätten, wenn sie kurzfristig Bargeld benötigen. „Wenn die Zinssätze 6 % erreichen, wird dies viele Unternehmen auspreisen“, sagte er.
Laut einer Umfrage unter FSB-Mitgliedern fand jedes fünfte Kleinunternehmen, das im dritten Quartal eine Finanzierung beantragte, kein Angebot zu einem Zinssatz von unter 11 %.
Es wird auch längerfristige Folgen für kleinere Unternehmen geben, die auf Bankkredite angewiesen sind, um in Wachstum zu investieren. Park sagte: „Wenn wir auf einen enger werdenden Markt zusteuern, werden sie nicht wachsen können.“
Ende 2019 gründeten Gary Ballantyne und seine Frau Lynette Viral Entertainment, ein Unternehmen, das Virtual-Reality-Erlebnisse in Corby, Northamptonshire, anbietet. Durch die bald darauf folgende pandemiebedingte Schließung verpasste das Unternehmen die Chance, vor der erwarteten Rezession ein finanzielles Polster aufzubauen.
„Wir müssen uns wirklich nach größeren Räumlichkeiten umsehen, weil die Technik weitergezogen ist“, sagte er. Das Unternehmen verfügt jetzt über Virtual-Reality-Headsets, mit denen zwei Personen durch einen Raum streifen und miteinander interagieren können, ohne an einen Computer gebunden zu sein. „Wir brauchen wirklich mehr Platz, aber wir können uns einen Umzug nicht leisten, weil das Betriebskapital im Unternehmen nicht ausreicht.“
Ballantyne ist von den längerfristigen Aussichten des Unternehmens überzeugt – Analysten sagen voraus, dass das Interesse an virtueller Realität boomen wird – aber er sagte, dass kurzfristiges Wachstum für sein Unternehmen aufgrund der Schwierigkeiten bei der Beschaffung von Finanzmitteln unmöglich sein würde. Stattdessen versucht er, andere Möglichkeiten zu finden, die vorhandene Ausrüstung zu nutzen, beispielsweise indem er sie in Pflegeheime bringt, um den Bewohnern einen Vorgeschmack auf die virtuelle Realität zu geben.
Norman Chambers, Geschäftsführer der National Association of Commercial Finance Brokers, sagte, er erwarte in den kommenden sechs Monaten eine Zunahme der „notleidenden Kreditaufnahme“ von Unternehmen, die Notfallfonds benötigen. Er sagte, Makler, die gegen eine Gebühr als Vermittler zwischen Unternehmen und Kreditgebern fungieren, sollten „die Kreditlaufzeiten verlängern und wo möglich konsolidieren“.
Der Bankensektor, der den Großteil der Kreditaufnahme für kleinere britische Unternehmen bereitstellt, ist jedoch noch nicht allzu besorgt. Im September sagte UK Finance, die Lobbygruppe der Bankenbranche, dass es „ein hohes Maß an finanziellem Spielraum für KMU gibt und die Kreditgeber weiterhin bereit sind, Unternehmen zu unterstützen“.
Katie Murray, Finanzchefin der NatWest Group, sagte am Freitag, dass „Kreditwertminderungen extrem niedrig bleiben“. Die Bank räumte jedoch ein, dass sie bei ihren Firmenkunden ein erhöhtes Kreditrisiko sah, auch wenn die Beweise für tatsächliche Ausfälle begrenzt blieben.
Stephen Pegge, Managing Director Commercial bei UK Finance, räumte ein, dass der britischen Wirtschaft schwierige Zeiten bevorstehen, sagte jedoch, dass der Anteil der unter Druck stehenden Kreditnehmer bisher nicht höher sei als vor der Pandemie.
„Banken testen seit einiger Zeit, ob sich Unternehmen höhere Zinsen leisten können“, sagte er. „Das gibt mir die Zuversicht, dass alles gut werden könnte.“
Bank von England Analyse Die im vergangenen Jahr veröffentlichte Studie rechnete damit, dass „nur ein starker Anstieg der Fremdkapitalkosten“ – etwa vier Prozentpunkte – „den Anteil der Unternehmen mit hoher Schuldendienstlast deutlich erhöhen“ würde. Diese Analyse wurde jedoch durchgeführt, als der Bankleitzins bei 0,1 % lag. Seitdem ist dieser Satz auf 2,25 % gestiegen, wobei weitere Steigerungen erwartet werden; Erhöhungen der Fremdkapitalkosten um vier Prozentpunkte erscheinen nun durchaus möglich.
Diese Analyse der Bank deutete auch darauf hin, dass die Schuldenlast der Unternehmen bei sinkenden Gewinnen überschaubar wäre, betrachtete jedoch nicht, was passieren würde, wenn die Umsätze sinken würden, während die Zinssätze in die Höhe schnellen.
Das Tempo der Zinserhöhungen habe „viele Menschen überrascht“, sagte Louise O’Sullivan, Direktorin bei Interpath Advisory, einer Schulden- und Restrukturierungsberatung. In der Niedrigzinsphase seit der Finanzkrise hätten sich Unternehmen daran gewöhnt, sich gegen Zinsrisiken abzusichern. Und jetzt war es zu spät, da die Hedging-Kosten in die Höhe geschossen waren und die Unternehmen stattdessen versuchen mussten, herauszufinden, wie sie Cash-Puffer in ihren Geschäften halten konnten.
Sandra Kylassam-Pillay, eine weitere Direktorin bei Interpath, sagte, die wahren Auswirkungen höherer Kreditkosten seien noch abzuwarten. „Es ist nicht allein der Anstieg der Zinssätze, der die Unternehmen im Moment betrifft“, sagte sie. „Es sind auch die Inflation und die Lebenshaltungskosten – all das bedeutet, dass Unternehmen unter erhöhtem Stress stehen.“