STephen Merchant, 46, ist Autor, Produzent, Regisseur und Comic-Schauspieler, der 2001 mit The Office über das Leben bei einem Papierlieferanten in Slough berühmt wurde. Die von Merchant und seinem ehemaligen XFM-Co-Moderator Ricky Gervais kreierte, preisgekrönte Serie brachte eine US-Version mit Steve Carell hervor und soll eine neue Welle von Comedy-Serien ausgelöst haben, die auf Lach-Tracks und Pointen zugunsten eines Mockumentary-Stils verzichteten . Das Paar folgte The Office mit Extras, in dem Merchant den inkompetenten Agenten von Gervais’ kämpfendem Schauspieler spielte, inmitten eines Festes von Promi-Cameos. 2013 schrieb und spielte er in der HBO-Sitcom Hello Ladies, einer Serie, die auf seiner Standup-Routine basiert und die einem Engländer in Los Angeles und seinen gescheiterten Dating-Versuchen folgte. An anderen Stellen arbeitete er als DJ bei BBC 6 Music, einem Podcaster und Voice-Over-Künstler und trat in Filmen wie Hot Fuzz und Jojo Rabbit auf.
Merchants neue sechsteilige Serie The Outlaws, die gemeinsam mit Elgin James erstellt wurde, folgt dem Schicksal von sieben Fremden, die in Merchants ehemaliger Heimatstadt Bristol gemeinnützige Arbeit leisten. Charaktere sind Darren Boyds reaktionärer Geschäftsmann, Clare Perkins’ eingefleischter Aktivist, Eleanor Tomlinsons verwöhnte Influencerin, Merchants trauriger Anwalt – und Christopher Walken in seiner ersten Rolle in einer britischen Komödie, als Berufsverbrecher frisch aus dem Gefängnis.
The Outlaws beginnt als sanfte Sitcom und wird dann zu einem Comedy-Thriller. Haben Sie bewusst mit den Erwartungen des Publikums gespielt?
Ja, teilweise. Ich mag es, wenn die Dinge humorvoll sind, aber wenn ich fernsehe, gehe ich oft zu Thrillern. Also versuche ich, meinen Kuchen zu haben und ihn zu essen. Ich habe viele Hitchcocks aufwachsen sehen und mir gefiel, dass es sowohl ein Augenzwinkern und Humor als auch ein Spannungselement gab. Meine Lieblingsfolgen von The Sopranos haben das – es gibt die Pine Barrens-Episode, in der Paulie und Christopher versuchen, einen russischen Auftragskiller zu töten, und sie in dieser verschneiten Ödnis stecken bleiben und Paulie seine Schuhe verliert. Also ich mag die Idee, verschiedene Sensibilitäten zu verschmelzen. Ich hielt The Outlaws immer für einen Western, aber für einen wirklich fußgängerhaften, vorstädtischen Western mit niedrigen Mieten.
Community Service scheint ein ideales Set zu seinum verschiedene Charaktere zusammen zu werfen. Hast du es jemals getan?
Ich bin froh, sagen zu können, dass ich keine Konflikte mit dem Gesetz hatte, aber meine Eltern haben in meiner Jugend für den Zivildienst gearbeitet, also wusste ich, dass dies eine interessante Kulisse sein würde. Meine Mutter beaufsichtigte Straftäter bei Unterbringungen, genau wie Diane [the character played by Jessica Gunning], obwohl ich gerne denke, dass meine Mutter weniger aufdringlich war.
Hat deine Mutter über ihre Arbeit gesprochen?
Sie würde kleine Dinge teilen. Sie erzählte mir, dass es einen alten Mann gab, der ständig beim Stehlen von Kohl aus den Schrebergarten erwischt wurde, und im Laufe der Zeit merkten sie, dass er einsam war und diese geringfügigen Vergehen begehen würde, um neue Leute kennenzulernen. Ein paar Kinder, mit denen ich zur Schule ging, gingen auch durch ihre Reihen. Sie würden sagen: “Wie geht es Stephen?” Und meine Mama sagte: „Ja, er ist an der Uni. Wie auch immer, mir ist aufgefallen, dass Sie Fahrräder geklaut haben.“
Was brauchte es, um Christopher Walken an Bord zu holen?
Ich bin nach New York geflogen und dann mit dem Auto nach Connecticut gefahren, wo er lebt. Es war mitten im Winter und es ist ein abgelegenes Haus. Als ich dort ankam, schickte er das Auto weg, so wie Dracula die Kutsche wegschickte, als der Anwalt im Schloss ankam. Ich war ihm noch nie begegnet und er ist eine ziemlich imposante Erscheinung, teilweise weil deine Assoziationen von ihm als Gangster oder Psychopathen herrühren. Das erste, was er zu mir sagte, war [adopts Walken’s raspy, halting tones]: „Möchtest du … etwas … von diesem Omelett?“ Ich hatte gerade ein Riesenfrühstück gegessen, aber ich dachte: „Ich kann Christopher Walkens Omelett nicht ablehnen“, also saß ich da und stopfte Omelette in einen bereits vollen Magen. Aber ich glaube, wir haben es geschafft. Bei vielen Schauspielern seines Kalibers und Jahrgangs hat man das Gefühl, dass sie jetzt anrufen – es ist nur ein Zahltag für sie. Aber er hätte nicht besser eingebunden und investiert sein können.
Was hat er von Bristol gehalten?
Nun, ich habe ihm vor seiner Ankunft gesagt, dass Bristol mich an San Francisco erinnert, was ich nicht ganz phantasievoll finde, wenn man darüber nachdenkt. Es ist sehr hügelig, es hat eine böhmische Subkultur und eine große Brücke. Als er ankam, drehten wir natürlich durch den Lockdown. Also haben wir all diese großartigen Behauptungen über Bristol aufgestellt und er hat es dann nur auf dem Weg zum Set von seinem Auto aus gesehen.
Die Komödien, die Sie schreiben, haben eine bodenständige Qualität, die oft gewöhnliche Menschen in düsteren Umgebungen zeigt. Siehst du dich, alles in die Luft zu werfen und eine Weltraumoper zu schreiben?
Ich würde sehr gerne einen Action-Blockbuster machen, eine Sache vom Typ Fast & Furious, hauptsächlich, weil ich sie gerne sehe und sie so absurd übertrieben sind. Aber mein Herz liegt immer bei Sachen, die sich anfühlen, als ob sie in der realen Welt existieren. Ich stehe nicht besonders auf Fantasy oder Herr der Ringe. Es scheint nur, dass in der örtlichen Kneipe genug interessante Dinge vor sich gehen, dass ich nicht anfangen muss, Elfen zu erfinden.
Haben Sie ein Bauchgefühl, wenn eine Show ein Hit wird?
Das ist keine falsche Bescheidenheit, wenn ich sage, dass ich wirklich keine Ahnung habe, was die Leute wollen. Nach unserem Erfolg mit The Office dachte ich: „Nun, klar habe ich den Midas-Touch“, aber seitdem habe ich gemerkt, dass ich keine Ahnung habe. Ich war an dieser Show Lip Sync Battle beteiligt. Wer hätte gedacht, dass die Welt vier Staffeln einer Show haben möchte, in der Prominente zu Songs lippensynchron sind? In einer Folge kam Stevie Wonder und spielte einen Song von Stevie Wonder. Es ist das Verrückteste, was ich je gesehen habe.
Können Sie mir erzählen, wie Sie den britischen Serienmörder spielen? Stephen Port im kommenden Drama Vier Leben? [The series was filmed two years ago, but has been delayed until the inquests into Port’s victims have been completed.]
Es war ein echter Aufbruch für mich, und das nicht nur, weil ich mir den Kopf rasieren, falsche Zähne tragen und einen anderen Akzent setzen musste. Es gibt keine Möglichkeit, die Denkprozesse eines Mörders zu verstehen, also müssen Sie Ihre eigene Art der Analyse und Ihre eigene interne Logik erstellen. Während des Prozesses zum Beispiel, den sie ziemlich genau nachgestellt haben, lügt er manchmal klar und dann sagt er auch die Wahrheit, und die beiden scheinen übereinander zu liegen. Das war also eine fleischige Sache, um meine falschen Zähne zu bekommen. Es war tatsächlich einer meiner ersten Schauspieljobs, die mir Spaß gemacht haben, da ich die Schauspielerei oft ein bisschen langweilig finde. Ich habe mich immer zuerst als Autor und Regisseur gesehen und dann ist Schauspielerei etwas, was ich tue, entweder weil es eine offensichtliche Rolle für mich gibt oder weil eine lustige Sache auftaucht und ich denke, dass es wie ein Lachen aussieht.
Das mag unverschämt klingen, aber was hat Sie als Kind dazu gebracht, lustig zu sein?
Es ist eine berechtigte Frage. Ich denke erstens, weil mein Vater sehr lustig war und ist. Er war schon immer ein Fan von Filmkomödien, also habe ich schon in jungen Jahren Bob Hope, die Marx Brothers und Laurel und Hardy gesehen. Später kamen Fawlty Towers und Monty Python hinzu. Das gab es auch peinliche Teenager-Ding zu kontrollieren, wenn Leute dich auslachen, das war ansprechend. Ich war sehr groß, also zeigten die Leute immer auf mich und kommentierten mich, lange bevor ich im Fernsehen war. Also dachte ich: ‘Nun, wenn du mich anstarren willst, kann ich genauso gut auf irgendeine Weise auftreten.’
Bekannt wurden Sie durch Ihre Arbeit mit Ricky Gervais, zunächst beim Radiosender XFM und später bei The Office. Wie war Ihr Arbeitsverhältnis?
Rickys Job [at XFM] war Leiter der Rede und er entschied, dass er einen stellvertretenden Leiter der Rede brauchte. Das waren komplett erfundene Rollen und wir sollten die DJs mit Inhalten versorgen, aber darin waren wir nicht gut und am Ende gingen wir auf Sendung und waren lustig. Wir hatten sofort das Gefühl, dass wir wussten, was der andere dachte, obwohl wir uns ständig gegenseitig überraschten. Ich denke, es gab eine Leichtigkeit und Vertrauen, also konnten wir auf Sendung gehen und uns aufeinander verlassen, um den Ball einfach in der Luft zu halten.
Als Sie getrennte Wege gingen, war es befreiend oder fühlte es sich an, als ob Sie ein Glied verlieren würden?
Es war kein bewusstes Trennen der Wege, sondern nur der natürliche Wunsch, etwas andere Dinge zu tun. Ich ging los, um meine Show Hello Ladies zu machen, die auf meinem Standup basierte und in der es sehr um das Singleleben ging, und das hatte Ricky schon lange nicht mehr erlebt. Seitdem habe ich mit verschiedenen Leuten zusammengearbeitet und denke, dass es wirklich hilfreich ist, mit jemand anderem in den Schützengräben zu sein. Sie fühlen sich nicht allein und haben sich gegenseitig den Rücken frei. Wenn ich Sachen ohne einen Partner in Crime gemacht habe, ist es definitiv stressiger.
Liebst du immer noch Comedy, die dich sowohl zum Erschauern als auch zum Lachen bringt?
Ich möchte Ihnen nicht ein unangenehmes oder unangenehmes Gefühl geben – das ist nicht mein Ehrgeiz. Aber Ich bin mir der sozialen Unbeholfenheit immer bewusst und ich habe das Gefühl, dass meine quälendsten Momente in Zeiten sind, in denen die Dinge sozial schief gehen, also denke ich, dass Comedy eine Möglichkeit ist, damit umzugehen.
Speichern Sie diese Momente für später?
Ach ja, immer. Ich war einmal auf einer coolen Hollywood-Party, die von der Komikerin Sarah Silverman veranstaltet wurde, wo ich ein Stück Schokolade aß, von dem ich nicht wusste, dass es mit Pot gefüllt war. Ich wurde sofort davon ausgelöscht. Ich bin 1,80 m groß, aber es stellte sich heraus, dass ich nicht die Konstitution von Willie Nelson habe. Also ging ich raus, um etwas Luft zu holen, und das nächste, was ich wusste, war, dass ich gerade durch ein 8-Fuß-Scheibenglasfenster gegangen war. In einer Minute war ich drinnen, in der nächsten war ich draußen, umgeben von zerbrochenem Glas, und die Party war still geworden wie eine Saloon-Bar in einem alten Western.
Das klingt beschämend…
Es war peinlich auf filmischer Ebene. Aber als ich herausgefunden hatte, dass es mir gut ging, war mein erster Gedanke: Das könnte großartig für eine Szene in einer Fernsehsendung sein.
The Outlaws beginnt am 25. Oktober, 21 Uhr, BBC One