Im Mittelpunkt des Rennens um den Blick in ferne Welten steht das Giant Magellan Telescope (GMT), ein 1,8-Milliarden-Dollar-Komplex, der am Las Campanas-Observatorium gebaut wird und eine zehnmal höhere Auflösung als das Hubble-Weltraumteleskop haben wird.
Das Teleskop, das voraussichtlich Ende des Jahrzehnts seinen Betrieb aufnehmen wird, wird mit dem Extremely Large Telescope der Europäischen Südsternwarte – das sich weiter nördlich in derselben Wüste befindet – sowie dem auf Hawaii gebauten Thirty-Meter-Teleskop (TMT) konkurrieren.
“Diese neue Generation von Riesenteleskopen zielt genau darauf ab, Leben auf anderen Planeten aufzuspüren und den Ursprung der dunklen Energie zu bestimmen”, sagte Leopoldo Infante, Direktor des Las Campanas-Observatoriums.
“Es ist ein Rennen dieser drei Gruppen, wer es zuerst schafft und wer die erste Entdeckung macht.”
Infante sagte, das neue Riesenteleskop würde in der Lage sein, organische Moleküle in der Atmosphäre entfernter Planeten zu entdecken.
„Das ist die Erwartung“, sagte er. “Und wer Leben auf einem anderen Planeten entdeckt, wird den Nobelpreis gewinnen, das versichere ich Ihnen.”
Der andere Preis ist die Erforschung der Dunklen Energie – getrennt von der ähnlich rätselhaften Dunklen Materie – die als eine Eigenschaft des Weltraums gilt und die beschleunigte Expansion des Universums antreibt. Es macht einen großen Teil des Universums aus, bleibt aber größtenteils ein ungelöstes Rätsel.
“Es gibt eine Energie, die das Universum ausdehnt, aber auch beschleunigt”, sagte Infante und fügte hinzu, dass die Wissenschaftler wussten, dass diese Energie existieren muss, obwohl sie ihren Ursprung nicht verstanden.
“Dieses Teleskop ist also so konzipiert, dass es genau die sogenannte dunkle Energie des Universums untersuchen kann, um physikalisch zu verstehen, was diese Energie ist und woher diese Energie kommt.”