In einer Zeit, in der sich viele fragen, ob wir überhaupt Büros brauchen, erinnern die Archivbilder amerikanischer Arbeitsplätze des Fotografen Steven Ahlgren an eine nicht allzu ferne Vergangenheit.
Die Bilder, die im Laufe von 11 Jahren aufgenommen wurden, bieten einen Einblick in das Unternehmensleben in den 1990er und frühen 2000er Jahren. Ahlgren nutzte Gigs, um Business-Networking-Events zu fotografieren, um sich Einladungen zu Anwalts- und Wirtschaftsprüfungsunternehmen, Regierungsbehörden und Geschäftsbanken zu sichern.
Dort eroberte er Büros, die mit klobigen Computern, Faxgeräten und Kabellabyrinthen ausgestattet waren, die auf die technologischen Veränderungen der letzten zwei Jahrzehnte hinweisen. Aber die Bilder des Fotografen sind auch merkwürdig intim, wenn Mitarbeiter auf Papierkram starren, in Tischtelefone sprechen oder unter Leuchtstoffröhren an Meetings teilnehmen.
„Ich würde ihnen sagen: ‚Mach einfach das, was du normalerweise tust, und ich werde zuschauen und ein paar Fotos machen‘“, sagte er per Videoanruf von seinem Haus in Media, Pennsylvania, und fügte hinzu: „Ich würde einfach sitzen und Schau nur.”
Dieses Foto eines Mannes bei einer Geschäftsbank war „so nah an einem Selbstporträt, wie ich es je gemacht habe“, sagte Ahlgren. Anerkennung: Steven Ahlgren
Ahlgren konnte sich schließlich mit seinen Motiven identifizieren: Bevor er professioneller Fotograf wurde, hatte er als Banker gearbeitet. Insbesondere sah er etwas von sich selbst in dem Bild eines jungen Mannes, der mit tief in den Taschen vergrabenen Händen vor einer Xerox-Maschine stand und scheinbar in Gedanken versunken war.
„Es kommt einem Selbstporträt so nahe, wie ich es noch nie gemacht habe“, sagte Ahlgren. „Ich glaube, ich habe genau so ausgesehen, als ich bei der Bank gearbeitet habe.
„Ich war etwas verbittert von den Jahren, die ich im Bankwesen verbracht habe, und ich hatte das Gefühl, dass es Zeitverschwendung war“, fügte er hinzu. “Als ich (das Projekt) anfing, dachte ich also: ‘Hier verschwenden Menschen ihr Leben, genau wie ich es war.’ Aber dann begann ich mich wirklich in sie einzufühlen. Vielleicht haben sie ihre Arbeit geliebt.”
In der Tat bieten die scheinbar tristen Szenen aus heutiger Sicht ein überzeugendes Argument für den Tod der Büros, wie wir sie kannten. Meere aus cremefarbenen Wänden und Aktenschränken werden nur selten von Farbblitzen unterbrochen, sei es von verspielten Krawatten, Kabinendekorationen oder gerahmten Kunstwerken.
Aber bei vielen Menschen wecken die Bilder ein Gefühl der Nostalgie. Darüber hinaus verbergen sich im Beige Darstellungen von Erfolg und Erfüllung. Ahlgren führte als Beispiel ein Bild von zwei Frauen mit strengen Gesichtern an, die unter fast einem Dutzend Porträts von Männern in einer Geschäftsbank saßen – inmitten der veralteten Innenausstattung der Konferenzräume, so der Fotograf, eine Geschichte von Frauen, die erfolgreich waren in dem, was er das „ Old Boys’ Network” der amerikanischen Konzerne.
„Es ist alles, was Sie, der Zuschauer, davon nehmen“, sagte er über seine Serie. “Weil Sie Erinnerungen mitbringen, die sich auf das beziehen, was Sie über diese bestimmte Zeit gedacht haben.”
Ein Wasserkühler-Moment bei einer Versicherungsgesellschaft. Anerkennung: Steven Ahlgren
Spannung erzeugen
Ahlgrens Unternehmensvergangenheit war nicht die einzige Inspirationsquelle. Beeinflusst wurde er auch von Edward Hoppers Ölgemälde „Office at Night“. Das Werk von 1940 zeigt einen Mann im Anzug hinter seinem Schreibtisch und eine junge Frau an einem Aktenschrank neben ihm und lädt den Betrachter ein, über die mögliche Beziehung zwischen den beiden zu spekulieren.
In den 1980er Jahren unternahm Ahlgren – damals zunehmend gelangweilt von seiner Arbeit als Bankier in Minneapolis, Minnesota – regelmäßig Ausflüge zum nahe gelegenen Walker Art Center, wo das Gemälde normalerweise untergebracht ist.
Edward Hoppers „Office at Night“ wurde 2012 in Paris ausgestellt. Anerkennung: Francois Mori/AP
„Es hat mich irgendwie angegriffen, und ich bin immer wieder darauf zurückgekommen“, sagte er über Hoppers Kunstwerk. „Was ich davon bekam, war diese Idee, dass man eine sehr einfache, alltägliche Situation haben könnte – und es ist schwer, sich etwas Ähnlicheres als ein durchschnittliches Büro vorzustellen – und es zu etwas Dramatischem zu machen. Um die erzählerische Spannung zu füllen irgendwie.”
Ahlgrens Verwendung von Hopper-artiger Beleuchtung, die einzelne Motive hervorhebt und eindrucksvolle geometrische Schatten wirft, war nicht ganz beabsichtigt: Der Fotograf brachte nie seine eigenen Lichter mit, daher war die klinische Beleuchtung immer „was auch immer da war“ in jedem gegebenen Büro. Aber der Einfluss des Malers wird auch in der stillen Intensität und poetischen Mehrdeutigkeit der Aufnahmen deutlich, in denen Mitarbeiter oft alleine fotografiert werden oder mit unsichtbaren Figuren und verdeckten Gesichtern interagieren.
Ahlgren, der sich absichtlich so unauffällig und “langweilig” wie möglich machte, wurde manchmal zu Treffen eingeladen. Anerkennung: Steven Ahlgren
Ahlgren behält jedoch gute Erinnerungen an sein altes Büro in Minneapolis – einen „hübschen Raum“, der mit Gemälden bevölkert ist, die der kunstliebende Direktor seiner ehemaligen Firma erworben hat, erinnerte er sich. Und während die Pandemie einen idealen Zeitpunkt darstellte, um die Serie erneut zu besuchen, war die Kritik am Unternehmensleben „niemals die Absicht der Bilder“.
Er ist auch nicht davon überzeugt, dass das durch die Pandemie verursachte „Gesamtbüro-Dilemma“ das Ende der physischen Arbeitsplätze bedeutet.
“Ich weiß, dass ich es schwer finden würde, von zu Hause aus zu arbeiten”, sagte Ahlgren. „Ich habe zugesehen, wie meine Töchter, die auf dem College sind, und meine Frau von zu Hause aus gearbeitet haben. Es hat mich verrückt gemacht.“