Kevin De Bruyne erzielte das einzige Tor des Spiels, und die Spieler von Manchester City versammelten sich an der Eckfahne vor ihren Fans. „Gefeiert“ wäre wohl etwas übertrieben. Denn das Kuriose an Citys Siegtor war, wie unbeeindruckt sie alle davon zu sein schienen. De Bruynes Züge waren zu einem Knurren verzerrt. Bernardo Silva brüllte trotzig auf die Tribüne. Nathan Aké, um ehrlich zu sein, sah nur so aus, als wollte er dabei sein.
Auf der Seitenlinie schleuderte Pep Guardiola wütend eine Wasserflasche auf den Boden, wütend auf sich selbst, weil er so erleichtert war.
Aber genau das macht es, wenn man bei Atlético Madrid spielt. Welche Freude Sie auch immer am Spiel, am Fußball, am Leben selbst empfunden haben, sie werden sie finden und zerstören. Wenn sie nicht gewinnen können, beschließen sie, Ihnen alle Zufriedenheit des Sieges zu nehmen. Kein Wunder, dass Guardiola immer noch finster dreinblickte, als er das Spielfeld verließ, um seine Interviews nach dem Spiel zu führen. Ja, Atlético hatte verloren. Aber es fühlte sich nicht wirklich so an, als hätte jemand gewonnen.
Das Etihad-Stadion war den größten Teil des Abends ein unruhiger und mürrischer Ort gewesen. City-Fans sind es gewohnt, diese Spiele – die endlosen hoffnungsvollen Steilbälle, geblockten Schüsse und geklärten Flanken – mit zusammengebissenen Zähnen zu verfolgen. Sie haben die Champions-League-Hymne ausgebuht. Sie buhten die Atlético-Spieler aus, weil sie das Knie nicht genommen hatten. Sie buhten den rumänischen Schiedsrichter aus, als er Gabriel Jesus spät verwarb.
Sie kasernierten Atléticos taktische Fouls und Amateurdramatik, ihre Tücken und olympische Zeitverschwendung. Einmal fing Jan Oblak eine Hereingabe von City und hielt den Ball 20 Sekunden später immer noch wie ein schlafendes Kind fest. Es war die neunte Minute. Jeder City-Feldspieler lagerte tief in der Atlético-Hälfte. Zurück am City End zog Ederson sich bequeme Hosen an und bestellte einen Deliveroo. Kann Atlético diese ergraute Nachhut wirklich noch weitere 80 Minuten, geschweige denn weitere 170, durchhalten?
Wenn es ein Team könnte, wäre es eines, das von Diego Simeone angeführt wird. Die meisten Mannschaften brechen schnell unter dem unerbittlichen Druck von City, dem Sperrfeuer risikoreicher Entscheidungen und der Flut von Stress zusammen. Für Simeone zu spielen bedeutet dagegen, im Dauerstress zu leben. Training ist Stress. Teammeetings sind Stress. Simeones Blick versehentlich auf dem Flur zu erhaschen oder ihn zu bitten, ihm beim Frühstück die Marmelade zu reichen, ist Stress. Und so entdeckten sie, als City den Vorhang ihres Schmerztheaters öffnete, ein williges Publikum, das bereits auf ihren Plätzen saß.
Eine Stunde später hatte sich materiell nur sehr wenig geändert. Eine einvernehmliche Pattsituation war ausgebrochen. Das Etihad-Stadion grummelte immer noch leise. Zu Beginn der zweiten Halbzeit hatte Oblak noch keine Parade vorzuweisen. Der Balljunge hinter dem City-Tor hatte mehr Ballkontakte als Antoine Griezmann. In der Zwischenzeit hörte Ederson in der Stadthälfte einen Podcast.
Auf der Seitenlinie kratzte Guardiola sich die perfekt glänzende Kopfhaut, kehrte auf die Bank zurück und dachte über seinen nächsten Zug nach. Alles fühlte sich einfach ein bisschen stattlich an, ein bisschen stickig, ein bisschen zu kontrolliert. Auf Schritt und Tritt sah sich City einem städtischen Dickicht aus Backsteinmauern, tätowierten Beinen und Glasscherben gegenüber. Wer könnte also besser durch diesen Dschungel navigieren als Citys eigener Straßenfußballer?
Es war ein Dreifachwechsel. Jesus für Raheem Sterling, Jack Grealish für Ilkay Gündogan und Phil Foden für Riyad Mahrez. Sofort hatte Atlético ein anderes Rätsel zu lösen. Bei Mahrez weiß man, dass er irgendwann rechts abschneiden und eine Lücke suchen wird. Bei Foden hat man nicht wirklich Ahnung. Und so stand Foden kaum eine Minute nach Betreten des Spielfelds in einem perfekten Quadrat, das von vier Atlético-Spielern begrenzt wurde.
Foden bekam den Ball, warf einen Blick darauf, sah De Bruyne. Er hätte den Pass sofort spielen können. Aber irgendetwas fühlte sich nicht richtig an. Zu viel Platz. Also behielt er den Ball, schlug ihn von Fuß zu Fuß und zog die Rothemden zu sich. Das ist vielleicht Fodens beste Qualität in engen Spielen: Er will, dass du ihn jagst, er will, dass du so nah dran bist, dass du den Luchs an seinem Hals riechen kannst.
Das ist, wenn er dich tut.
In dem Moment, in dem Reinildo eintauchte, schlüpfte Foden den Ball zwischen die Beine: der dritte Richtungswechsel in nur wenigen Sekunden. Kein Verteidiger kann Bewegungen mit dieser Geschwindigkeit folgen. Sogar das Auge kämpft. Und so, als De Bruyne klar lief und ein niedriges Ende einsteckte, hatte ein straffes, anstrengendes Spiel seinen ersten wirklichen Moment der Gnade.
Aber es sollte nicht das letzte sein. In den letzten 20 Minuten spielte Foden Atlético wie ein Akkordeon, als City das zweite Tor drohte, das das Unentschieden wahrscheinlich endgültig beenden würde. Es gab ein unglaubliches Schlurfen, das vom rechten Flügel entlang der Torlinie lief, bis er fast am linken Pfosten von Oblak war.
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Vier Minuten vor Schluss gab es einen weiteren köstlichen Schiebepass für De Bruyne, dessen Hereingabe geklärt wurde. Zurück in der Stadthälfte strickte Ederson unterdessen eine Strickjacke.
Und das war es, zumindest bis zum 13. April. Natürlich ergeben sich aus diesem Spiel alle möglichen nebensächlichen Fragen. Kann City an diesem Sonntag rechtzeitig für Liverpool wieder zu Atem kommen? Wird ein Tor in Madrid reichen? Und kann man erwarten, dass der spanische Meister im größten Spiel seiner Saison mit etwas mehr Ehrgeiz spielt? Im Moment sind es jedoch City – und der brillante, transformative Foden – die die heikelste Frage von allen gestellt haben.