EEnglands Cricketspieler bereiten sich vielleicht darauf vor, ihren Weltmeistertitel mit über 50 im Oktober in Indien zu verteidigen, aber ihre Gegner am Freitag im ersten von drei ODIs haben eine dringendere Angelegenheit vor sich: einfach nur beim Turnier dabei zu sein.
Südafrika muss diese Serie gewinnen und dann Anfang April die Niederlande in zwei von Covid verschobenen ODIs schlagen, um die Schande zu vermeiden, im Juni an einem sekundären Qualifikationsturnier mit 10 Mannschaften in Harare teilzunehmen, an dem Irland, Schottland, Namibia, die Niederlande und die VAE, unter anderem. Einer von Sri Lanka oder Westindien wird auch dabei sein. Der Aufstieg zum Main Event ist alles andere als garantiert.
Der englische Kapitän Jos Buttler war sich der Verzweiflung Südafrikas bewusst und war sich nicht sicher, was dies für sein Team bedeutete. „Ich denke, das bedeutet, dass wir eine großartige Serie haben werden. Sie werden unbedingt gewinnen wollen, aber wir wollen auch gewinnen. Sie werden ihr bestes Cricket und ihr stärkstes Team mitbringen und wir freuen uns auf die Herausforderung. Sie sind eine hervorragende Mannschaft.“
Das Timing mag ungünstig sein, aber für England ist diese Serie alles andere als bedeutungslos. „Uns steht in neun Monaten eine Weltmeisterschaft bevor, und davor haben wir eigentlich nicht viele Spiele“, sagte Buttler. „Sie sind alle wirklich wichtige Spiele, um den Jungs Chancen zu geben und ihnen das ODI-Format vorzustellen und ihnen die Möglichkeit zu geben, zu versuchen, sich einen Platz in der XI oder 15 für die Weltmeisterschaft zu sichern. Zwei große Namen, [Eoin] Morgan und [Ben] Stokes gibt es nicht mehr, also gibt es große Lücken zu füllen, und das ist aufregend für neue Leute, sich diese Plätze zu sichern.“
In ein paar Tagen muss möglicherweise eine weitere Lücke gefüllt werden, wenn Jason Roy keine Läufe an der Spitze der Reihenfolge erzielt. Einer der größten 50-Over-Auftaktspieler der Geschichte hat eine riesige Kreditbank aufgebaut, aber es besteht das Gefühl, dass dies seine letzte Chance ist, nach einem Jahr ohne nennenswerte Form im Kader zu bleiben.
„Jason hat über einen langen Zeitraum eine herausragende Bilanz vorzuweisen. Er weiß, dass er im Moment nicht so gut spielt, wie er es gerne hätte, er weiß das mehr als jeder andere, aber wir unterstützen ihn“, sagte Buttler. „Er war eine wirklich einflussreiche Figur im White-Ball-Cricket und war lange Zeit eine Ausnahmeerscheinung im Team der über 50-Jährigen. Er hat viel zu bieten und wir freuen uns, ihn wieder in Bestform zu sehen.“
Es besteht natürlich die Möglichkeit, dass sich eines der bestehenden Löcher selbst füllt, wobei die Rede davon ist, dass Stokes sich nicht aus dem ODI-Cricket zurückzieht. „Wir müssen planen, dass Ben nicht verfügbar ist, da er im Moment in Rente ist. Wenn er seine Entscheidung ändern möchte, wird er natürlich mit offenen Armen empfangen“, sagte Buttler.
Offene Arme sind etwas, das Temba Bavuma in den letzten Monaten nicht oft erlebt hat, nachdem er das südafrikanische T20-Team zu einem unrühmlichen Ausscheiden mit einer Niederlage gegen die Niederlande bei der Weltmeisterschaft in Australien geführt hatte, bevor er bei der SA20-Spielerauktion kein einziges Gebot erhielt. Er ist der einzige Nationalspieler, der die letzten drei Wochen nicht gespielt hat.
„Wenn wir nach Harare müssen [for the qualifiers] dann sind wir darauf vorbereitet“, sagte Bavuma am Donnerstag, bevor er andeutete, dass nicht nur die Spieler für ihre aktuelle missliche Lage verantwortlich seien. Sein Arbeitgeber, Cricket South Africa, hat diesen Monat eine ODI-Serie gegen Australien aufgegeben, um sicherzustellen, dass die besten Spieler des Landes in der Eröffnungssaison der SA20, der Liga, die für das finanzielle Überleben des heimischen Spiels von entscheidender Bedeutung ist, zur Verfügung stehen.
„CSA hat ihren Weg klar gemacht, obwohl wir nicht so konstant gespielt haben, wie wir es uns gewünscht hätten, bestand immer die Möglichkeit, dass wir uns vorqualifizieren müssten, wenn sie diese Serie abgesagt hätten. Wir werden die Karten spielen, die uns ausgeteilt werden, ohne uns zu beschweren“, sagte Bavuma.
„Es war eine Zeit zum Nachdenken, aber jetzt sind wir wieder zusammen. Wir haben die Chance, etwas Besonderes gegen die Pioniere des World Cricket zu tun und zu einer weiteren Weltmeisterschaft zu gelangen. Wir wissen, dass es nicht einfach wird.“