ichEs ist eine langjährige NBA-Gepflogenheit, voreilige Schlüsse zu ziehen. Das MVP-Geschwätz beginnt in der ersten Woche der Saison, die Trainer sind in der zweiten Woche auf dem heißen Stuhl, und noch bevor ein Monat vergangen ist, tauchen Kaderdiskussionen auf. Es liegt mir fern, von der Tradition abzuweichen. Hier also, einen Monat vor der All-Star-Pause, sind meine zu frühen NBA-Saison-Superlative, eine aus dem Nichts gegriffene Auswahl verfrühter Bewertungen und Auszeichnungen.
Schönste Überraschung
Sacramento-Könige. Als eines der historisch am meisten verleumdeten Teams der Liga ist es schwer zu sagen, dass die Kings nicht einen Teil der Skepsis in Bezug auf die Richtung ihres Franchise verdient haben. Aber die Wende, die vom neuen Cheftrainer Mike Brown überwacht wurde, seit ihrem Personaltausch mit den Pacers in der vergangenen Nebensaison von Tyrese Haliburton und Buddy Hield für Domantas Sabonis, war nichts weniger als ein Wunder. Während es nie ideal ist, einen aufstrebenden Star wie Haliburton zu verlieren, scheint Sabonis das Potenzial von Guard De’Aaron Fox freigesetzt zu haben. Andere Neuverpflichtungen (wie Malik Monk) runden ein lustiges, aggressives und wettbewerbsfähiges Team ab, das in der Western Conference geradezu schockierenden Lärm macht.
Lobende Erwähnung: Utah Jazz. So ziemlich jeder hatte den Jazz für das Victor Wembanyama-Gewinnspiel vorgemerkt, als sie ihre beiden größten Stars, Donovan Mitchell und Rudy Gobert, eintauschten. Aber der neue Cheftrainer Will Hardy und sein bunt gemischter Kader haben dieses Memo anscheinend verpasst, und Power Forward Lauri Markkanen hat überzeugende Argumente für einen All-Star-Auftritt vorgebracht.
Größte Enttäuschung
Minnesota Timberwölfe. Ich habe bereits poetisch darüber gesprochen, wie sehr diese Timberwolves-Saison eine Katastrophe war, aber ich muss wiederholen, dass sich der Gobert-Trade zu einer der schlimmsten Front-Office-Bewegungen der letzten Zeit entwickelt. So fragwürdig die Passform zwischen Gobert, Karl-Anthony Towns und Anthony Edwards auch war, es war allgemein einig, dass der dreimalige Defensivspieler des Jahres ihnen einen Platz in den Playoffs garantieren und sie vielleicht sogar nach Hause bringen würde. Platzvorteil in der Eröffnungsrunde. Diese Annahme war eine grobe Unterschätzung des Ausmaßes, in dem Gobert an Krebs in der Umkleidekabine zu leiden scheint, und auch der Bedeutung der Stücke, die Minnesota eingetauscht hat, um ihn zu erwerben. Das einst gehypte Team wird nun wahrscheinlich im Play-in-Turnier landen, oder vielleicht noch schlimmer.
Lobende Erwähnung: Phoenix Suns. Wie die Mächtigen gefallen sind. Es ist schwer zu glauben, dass dieses Team hauptsächlich aus den gleichen Teilen besteht, die es vor weniger als zwei Jahren an den Rand einer Meisterschaft gebracht haben. Aber das Leben kommt schnell auf dich zu: Chris Paul scheint endlich die Auswirkungen von Father Time zu spüren, und die freudlosen, chemielosen Suns (die, ja, einen pausierten Devin Booker verzweifelt vermissen) haben wahrscheinlich ihr Fenster verpasst.
Größtes “Was wäre wenn?”
Los Angeles Lakers. LeBron James ist 38. Wenn Sie in dieser Saison auch nur 30 Sekunden eines Lakers-Spiels oder einer ESPN-Talkshow eingeschaltet haben, haben Sie diese Tatsache bis zum Erbrechen gehört. Aber es ist von zentraler Bedeutung, was diese spezielle Lakers-Saison für Fans des Teams und für Fans von James selbst so frustrierend macht. Das Russell-Westbrook-Experiment war gewiss eine Achterbahnfahrt, aber die Höhen sind einfach nicht annähernd hoch genug, um die Tiefen zu rechtfertigen. Nach einer katastrophalen Saison im vergangenen Jahr erwarteten die meisten, dass Westbrook und sein 47-Millionen-Dollar-Gehalt im vergangenen Sommer verschoben würden. Aber das Front Office blieb standhaft und schien sich dafür entschieden zu haben, die Saison 2022-23 zu Ende zu sehen, wobei Westbrook (und ihre berüchtigten Erstrunden-Picks 2027 und 2029) beibehalten wurden. Dabei stoßen sie im Wesentlichen auf das an, was aller Wahrscheinlichkeit nach eines der letzten Jahre ist, in denen James als Anwärter gilt. Es ist schwierig, sich nicht zu fragen, was für das Sub-.500-Team gewesen wäre, das vielversprechende Blitze gezeigt hat, wenn es in der Nebensaison oder zumindest als Westbrook zum ersten Mal Lebenszeichen von der Bank gezeigt hätte.
Lobende Erwähnung: Oklahoma City Thunder. Bevor die gesamte NBA über Wembanyama schäumte, gab es einen weiteren schlaksigen Siebenfuß, der die Zuneigung der Liga eroberte. Aber Chet Holmgren, letztes Jahr die Nr. 2 der Thunder im Draft Pick, wurde diesen Sommer in einem Pro-Am-Spiel verletzt, wodurch er für die gesamte Saison pausieren musste. Shai Gilgeous-Alexander war eine Offenbarung und Josh Giddey macht gute Fortschritte. Da die Western Conference weit offen ist, kann man sich fragen, ob das junge Team mit Chet im Schlepptau nach der Saison hätte auftreten können.
Am ehesten gelingen
Boston Celtics. Es fühlt sich an wie gestern und auch wie vor 10 Jahren, als die Celtics nach der plötzlichen, schockierenden, „unbefristeten“ Suspendierung von Cheftrainer Ime Udoka und dem (bestenfalls) fragwürdigen Verhalten des Teams aus den falschen Gründen Schlagzeilen machten der Situation. Selbst wenn man bedenkt, dass das Team seit seinem ersten Auftritt im NBA-Finale seit 2010 frisch von seinem ersten Auftritt war, hatten nicht viele Prognostiker es für die Dauer dieser Saison bequem an der Spitze der ligaweiten Rangliste, nachdem Udoka nur durch Interims-Cheftrainer Joe Mazzulla ersetzt worden war Tage vor Beginn des Trainingslagers. Aber die Celtics haben den Sturm überstanden, und Mazzulla scheint den Respekt seiner Umkleidekabine zu genießen. Jayson Tatum hat sich von einer enttäuschenden Nachsaison erholt, indem er auf MVP-Niveau gespielt hat, Jaylen Brown war ebenfalls exzellent, und die Verpflichtung von Guard Malcolm Brogdon erweist sich als fruchtbar. Das Team ist bereit für eine Rückkehr in das gelobte Land.
Lobende Erwähnung: Denver Nuggets. Nikola Jokic hat die letzten zwei Jahre in Folge den MVP der Liga gewonnen, aber selbst dann war seine Nebenbesetzung nicht stark genug, um die Nuggets in den Wettbewerb zu drängen. Dieses Jahr fühlt sich anders an. Jamal Murray ist von einer ACL-Verletzung zurück und beginnt, wie er selbst auszusehen, Michael Porter Jr kehrte ebenfalls von einer Rückenverletzung zurück, Aaron Gordon beginnt im Jokic-System aufzublühen, und Neuverpflichtungen wie Kentavious Caldwell-Pope runden das ab Dienstplan schön. Die Nuggets sitzen auf dem Westen und sind wirklich angekommen.
Höchstwahrscheinlich die Geschichte wiederholen
Los Angeles-Clippers. Das „Little Brother“-Syndrom in der NBA ist alles andere als mythisch. Einige Teams haben eine Hochburg auf ihren Märkten – New York zum Beispiel, obwohl es jetzt ein Nets-Team beheimatet, das einen der besten Spieler der Liga hat, wird immer eine Knicks-Stadt bleiben (trotzdem ist das Franchise oft miserabel). Der Kern vieler Probleme der Los Angeles Clippers ist der Versuch, diesen Komplex mit Abkürzungen und Marketing zu umgehen. Die Clippers setzten Himmel und Erde in Bewegung, um Kawhi Leonard und Paul George 2019 für eine ligaweite Fanfare zu verpflichten, und starteten kopfüber ein „Streetlights over Spotlights“-Rebrandingwas die angebliche Grobheit des Teams betont (und andeutet, dass die großen Brüder Lakers alle Hollywood waren, kein Herz).
Das Problem ist natürlich, dass sie es tatsächlich vergessen haben Sein grobkörnig oder Teamchemie entwickeln. Diese Überheblichkeit führte in der zweiten Runde der Playoffs 2020 zu einer schockierenden Niederlage in Spiel 7 gegen die Denver Nuggets, ein Affe, den das Team immer noch loszuwerden versucht. Die Clippers schafften es im folgenden Jahr ins Finale der Western Conference, während sie gegen Kawhi Leonard antraten, aber sie haben noch keinen Finalauftritt, eine deutliche Enttäuschung, wenn man bedenkt, was sie für Leonard und George aufgegeben haben. Das Team hat sich in diesem Jahr in der oberen Mitte der Western-Rangliste bewegt, aber es fühlt sich an wie eine gute Wette, dass die Meisterschafts-DNA es einfach nicht zu diesem jüngeren Geschwister geschafft hat.
Lobende Erwähnung: Philadelphia 76ers. Es ist übertrieben, ein NBA-Franchise als „verflucht“ zu bezeichnen, aber für einige von ihnen fühlt es sich sicherlich so an. Rückblickend haben die Sixers mit ziemlicher Sicherheit das bessere Ende des Handels mit Ben Simmons erwischt (James Harden war dieses Jahr exzellent), und Joel Embiid bleibt einer der besten Spieler der Liga. Aber jahrelange Präzedenzfälle machen es fast unmöglich, ihnen zu vertrauen, dass sie in der Nachsaison etwas Wesentliches tun, insbesondere mit dem von den Playoffs geplagten Cheftrainer Doc Rivers an der Spitze.
Vielversprechendes dunkles Pferd
Pelikane aus New Orleans. Ich habe meine Argumente vorgebracht, warum die Pelikane als Anwärter ernst genommen werden sollten. Obwohl sie die ganze Saison an oder nahe der Spitze des Westens geblieben sind, hat ihre relative Unerfahrenheit in Kombination mit Pech bei Verletzungen dazu geführt, dass viele NBA-Experten zögern, sie zu unterstützen. Aber die Reaktion des Teams auf Strecken, in denen sie ihre größten Stars, Zion Williamson und Brandon Ingram, vermisst haben, die zu einem großen Teil von einem All-Star-Kaliber des Veteranen CJ McCollum verankert wurden, stärkt nur ihre Argumentation als echte Bedrohung. Willie Green hat das Schiff mit Anmut gesteuert, die Nebendarsteller haben Enthusiasmus für ihre Rollen und sie sind in der Defensivwertung nur nach den Grizzlies im Westen an zweiter Stelle. Sie haben vielleicht keine erfahrenen, kampferprobten Superstars in ihrem Kader oder gar einen MVP-Kandidaten, aber niemand sollte dieses Pelicans-Team abschreiben.
Lobende Erwähnung: Brooklyn Nets. Ich war die erste Person, die dieses Nets-Team ausgezählt hat, obwohl Kevin Durant Kevin Durant ist, weil sie sich ihrer eigenen Vorliebe für Drama und Unsinn einfach nicht entziehen konnten. Von der (wahrscheinlich notwendigen) Entlassung von Steve Nash bis hin zu Kyrie Irvings Werbung für einen antisemitischen Dokumentarfilm war diese Staffel nur der letzte Teil eines beständigen Trends des Chaos für die Nets, seit Durant und Irving in die Stadt kamen. Aber geben Sie ihnen Anerkennung: Sie scheinen es wirklich geschafft zu haben, Jacque Vaughn scheint mehr Respekt vom Team zu verlangen als Nash, und zählen Sie niemals ein von Kevin Durant geführtes Team mit einer kompetenten Nebenbesetzung.