Eine Dolphins-Verteidigung, die Saints-Rookie Ian Book zweimal abfing und ihn achtmal entließ, war wahrscheinlich genug, um Miamis Siegesserie auf sieben Spiele zu drücken.
Miami bekam auch einen großen Aufstieg von der Rookie-Sensation Jaylen Waddle, um New Orleans auf beiden Seiten des Balls zu deklassieren.
Waddle fing bei seiner Rückkehr von der Covid-19-Liste 10 Pässe für 92 Yards und einen Touchdown, und die Dolphins schlugen die unterbesetzten Saints am Montagabend mit 20: 3 und waren das erste NFL-Team, das sieben in Folge gewann, nachdem es sieben in Folge verloren hatte .
“Diese Mannschaft hat wirklich das ganze Jahr zusammengehalten”, sagte der Miami-Trainer im dritten Jahr Brian Flores, der sich in Spielen nach dem Oktober auf 19-7 verbesserte. „Natürlich hatten wir zu Beginn des Jahres viele Widrigkeiten zu bewältigen. Es hat viel verraten – hat den Charakter der Jungs in unserer Umkleidekabine enthüllt.
“Unsere Jungs kämpften weiter, sie hielten zusammen, sie arbeiteten hart”, fügte Flores hinzu.
Nik Needham fing Book ab und gab den Ball 28 Yards für einen Touchdown zurück, um Miami zu helfen, eines von vier 8-7-Teams zu werden – zusammen mit Baltimore, den Los Angeles Chargers und Las Vegas – im Kampf um einen der letzten Playoff-Plätze in der AFC.
Das Buch begann für die Saints (7-8) wegen eines Covid-19-Ausbruchs, der 16 Spieler aus dem aktiven Kader nahm, darunter den Start von QB Taysom Hill und den erfahrenen Backup-Veteranen Trevor Siemian.
„Rookie-Quarterback – wir haben einige Blicke auf ihn verwechselt“, sagte Needham. “Hatte ihn da draußen ein wenig verwirrt und ich denke, das spielte eine große Rolle.”
Da der Offensivlinie der Saints drei Starter fehlen, darunter beide Tackles, absolvierte Book 12 von 20 Pässen für 135 Yards.
“Es war schon eine Herausforderung, ihn heute Abend aufrecht zu halten”, sagte Saints-Trainer Sean Payton. “Das erste Abfangen war ein Wurf, den er zurück will, aber das ist eine schwierige Position für ihn.”
Die Defensive der Saints half, das Spiel in Reichweite zu halten, bis Waddle im dritten Viertel nach einem 1-Yard-Schaufelpass von Tua Tagovailoa zum 17-3 mit 5:10 traf.
Tagovailoa, der mit einer NFL-Besten-Abschlussrate von 69,9 % in das Spiel einstieg, traf auf 19 von 26 Pässen (73,1 %) für 198 Yards und den kurzen TD. Er wurde auch von Marshon Lattimore abgefangen.
Waddle verpasste Miamis vorheriges Spiel wegen eines positiven COVID-19-Tests. Er hat 96 Fänge in dieser Saison, womit er Michael Thomas von New Orleans für die zweitmeisten Empfänge eines Rookies in den Schatten stellt und ihm fünf hinter Anquan Boldins Rookie-Rekord von 101 Fängen im Jahr 2003 zurücklässt.
Waddle sagte „es wird natürlich ziemlich cool“, wenn er den Rekord bricht.
“Die NFL ist eine besondere Liga, daher ist alles in dieser Liga, einen Rekord zu haben, immer groß”, sagte er.
Book wurde von der Menge ermutigt, als er zum ersten Mal das Feld betrat, und die Saints-Fans jubelten zwei Spiele später erneut, als er seinen ersten Karrierepass absolvierte. Dann stießen sie bei seinem zweiten Pass ein kollektives Keuchen aus – Needhams Pick-Six.
Needham sagte, ein “Max Blitz” habe ihm geholfen, sein erstes Interception für ein Ergebnis auf jedem Fußballniveau einzurichten.
“Wir wussten, dass der Ball schnell herauskommen musste, also starrte ich nur auf den Quarterback und als er sagte, ‘Hut’, schaute er auf den Schlitz”, erinnerte sich Needham. “Ich glaube, der Ball wurde gekippt und landete direkt in meinen Händen.”
Die nächsten beiden Serien von Book dauerten ebenfalls jeweils drei Spiele und endeten auf Säcken. New Orleans bekam erst im zweiten Quartal ein First Down. Diese Fahrt dauerte fünf Spiele.
Die Saints bewegten schließlich den Ball in ihrer fünften Serie und brauchten nur vier Spiele, um drei First Downs zu erzielen. Alvin Kamara brachte New Orleans nach einem 12-Yard-Abschluss ins Miami 23.
“Ich persönlich habe viel zu verbessern”, sagte Book. “Ich habe schon Dinge im Kopf, die ich zurück möchte, aber es fühlte sich gut an, da draußen zu sein.”
Cam Jordans zweiter Sack des Spiels in der letzten Minute des zweiten Viertels zwang Miami, ein 59-Yard-Field Goal zu versuchen, das Jason Sanders verfehlte, und hielt das Defizit der Saints bei einem Touchdown zur Halbzeit.
Die acht Säcke der Dolphins stellten einen Mannschaftsrekord für ein Spiel auf. Sie waren das erste Team in der Super Bowl-Ära, das so viele Säcke hatte, einen defensiven TD erzielte und einen Gegner unter 200 Yards hielt, während er keine TDs oder Third-Down-Konvertierungen zuließ. Die Saints gingen mit 0 zu 12 auf den dritten Platz zurück.