Don Anderson bezeichnet sich selbst als „Skeptiker“, aber als er vor vier Jahren während einer Radiumtherapie gegen Prostatakrebs seinen Geschmackssinn verlor, wandte sich Anderson zur Linderung einer unorthodoxen Behandlung zu.
„Ja, ich hatte Zweifel“, sagt der pensionierte Fischer und Bootsführer aus Port Douglas. „Aber ich hatte es auch ziemlich satt, dass alles total fad schmeckte, also dachte ich, ich probiere es aus. Ich hatte nichts zu verlieren.“
Was Anderson versuchte, war die Frucht dessen Synsepalum dulcificumumgangssprachlich als „Wunderfrucht“ oder „Wunderbeere“ bekannt – nicht wegen ihrer gesundheitlichen Qualitäten, sondern wegen ihrer Wirkung auf die Geschmacksknospen der Menschen.
Der aus Zentral- und Westafrika stammende Busch gelangte Ende der 1970er Jahre in das subtropische Queensland und war vor allem für seinen Neuheitswert bekannt.
Durch den Verzehr der Beeren wird ein Protein an die Zunge gebunden, das saure Speisen kurzzeitig ungewöhnlich süß schmecken lässt. Queenslander mit einem Busch in ihrem Hinterhof veranstalteten Wunderbeerpartys und verzehrten die Beere, bevor sie mit einer Vielzahl von sauren Lebensmitteln experimentierten.
Aber für Anderson lieferten die Beeren süße Erleichterung.
„Ich war ziemlich glücklich … es hat meinen Appetit zurückgebracht und ich konnte das Essen wieder genießen“, sagt Anderson.
Von Mangostanfrüchten zu „Wundern“
Chris Beckwith und Karen Pereira, eine ehemalige Inhaberin einer Filmfirma bzw. Werbeproduktionsleiterin, wollten der Hektik des Lebens in Sydney entfliehen und zogen 2013 nach Norden zum Daintree, wo sie mit dem Anbau von Mangostanfrüchten begannen. Das Schicksal würde jedoch ihren Kurs ändern.
„Als wir die Daintree-Farm gründeten, bekamen wir einen kleinen Wunderobstbaum“, sagt Beckwith. „Wir waren erstaunt, wie unglaublich süß Zitronen, Tomaten, Passionsfrüchte und alle sauren Früchte nach dem Lutschen einer Beere schmeckten.
„Dann erzählte uns einer unserer Freunde, wie die Beeren von Menschen verwendet wurden, die aufgrund ihrer Krebsbehandlung Geschmacksprobleme hatten – dass die Beeren den schlechten Geschmack überdecken könnten, sodass sie essen und sich ernähren könnten, um ihren Krebs zu bekämpfen“, sagt Beckwith .
Das Paar kryokonservierte einige ihrer Beeren und schickte sie an einen Freund in Sydney, der während der Leukämiebehandlung einen metallischen Geschmack im Mund hatte.
„Seine einzige Erleichterung bestand darin, Eiswürfel zu lutschen“, sagt Beckwith. „Deshalb war er aufgeregt, als er die Beeren probierte und feststellte, dass er wieder schmecken konnte. Es ermöglichte ihm, bis zu seinem Tod eine bessere Lebensqualität zu erleben.“
Fasziniert von dem Potenzial, das es bot, pflanzte das Paar 3.000 Bäume in Töpfe und versuchte, Australiens erster kommerzieller Züchter zu werden. Aber die Feststellung, dass die langen tropischen Regengüsse dem Anbau im kommerziellen Maßstab nicht förderlich waren, verlagerte ihr junges Unternehmen 2021 nach Süden nach Childers in der Nähe von Bundaberg.
Während sie darauf warten, dass ihre Pflanzen in einer Menge produzieren, die eine Massenernte rentabel macht, importieren Pereira und Beckwith die Früchte in gefriergetrockneten Würfeln von einer Farm in Florida und verteilen sie an Apotheken und Krebsbehandlungskliniken.
Der Miraculin-Schalter
Was also ist es in der Wunderbeere, das die menschlichen Geschmacksrezeptoren verändern kann, und was sind die Auswirkungen auf ihre Verwendung?
„Es handelt sich um ein einzelnes Glykoproteinprotein, das in der Frucht namens ‚Miraculin’ identifiziert wurde“, sagt Dr. Nenad Naumovski, außerordentlicher Professor für Lebensmittelwissenschaften und menschliche Ernährung an der School of Rehabilitation and Exercise Sciences der University of Canberra.
„Sobald es an die Zunge gebunden ist, bleibt es relativ inaktiv, aber wenn der Säuregehalt zunimmt (z. B. bei der Einnahme von Zitronensaft), aktiviert es das süße Gefühl und „täuscht“ den Verbraucher dazu [experience] ein süßer Geschmack.“
Während die geschmacksverändernden Wirkungen von Miraculin gut dokumentiert sind, gibt es immer noch begrenzte gut durchgeführte Studien über seine Verwendung als Hilfsmittel bei einer der Nebenwirkungen der Krebsbehandlung, Dysgeusie – der Veränderung des Geschmacks.
Im Jahr 2012 berichtete eine Pilotstudie über die Verwendung von Wunderfrüchten zur Verbesserung der Schmackhaftigkeit von Nahrungsmitteln bei acht Patienten, die eine Chemotherapie erhielten, im Journal of Oncology Nursing, dass „alle Studienteilnehmer positive Geschmacksveränderungen mit dem Nahrungsergänzungsmittel berichteten“.
Inzwischen, im Mai, eine Studie begann an der University of California Health in die Wirkung von Miraculin auf Geschmacksstörungen bei Kopf-Hals-Krebspatienten, die eine Strahlentherapie erhalten.
Die Forscherin Dr. Jessica Chew sagte, während sie zwei kleine, aber vielversprechende Studien über die Vorteile von Wunderfrüchten bei Patienten gefunden hatten, die eine Chemotherapie erhielten, gab es keine bei Patienten, die eine Strahlentherapie erhielten. „Geschmacksstörungen sind weiterhin eine Nebenwirkung, die sehr schwer zu behandeln ist“, sagte sie.
In Burnie in Tasmanien empfiehlt Lee-Anne Mundy, leitende Diätassistentin des North West Cancer Center, die Frucht ihren Onkologiepatienten, die an Dysgeusie leiden.
„Es funktioniert nicht bei jedem – Krebsarten sind unterschiedlich, Patientensymptome sind unterschiedlich, Zielbereiche sind unterschiedlich“, sagt sie.
Die Dysfunktion von Chemosensoren in Bezug auf Geruch und Geschmack wird auch oft als eines der prognostischen Symptome im Zusammenhang mit Covid-19 und besonders langem Covid berichtet.
Naumovski sagte, es fehle noch an Forschung in diesem Bereich, sagte jedoch, es sei nützlich, die Verwendung von Wunderfrüchten zu untersuchen und ob sie denen mit Covid helfen könnten, deren Geruchs- und Geschmackssinn beeinträchtigt sei. Er betonte, dass sie das Problem nicht heilen würden, aber bei der Behandlung der Symptome helfen könnten.
Pioniere beim Anbau dieser ungewöhnlichen Pflanze zu sein, war nicht einfach, geben Beckwith und Pereira zu.
„Rückblickend wäre es ziemlich entmutigend gewesen, wenn wir alle Hürden auf unserem Weg gekannt hätten“, sagt Pereira.
Sie erwarten, dass ihre Bäume innerhalb von zwei Jahren für die kommerzielle Ernte bereit sind, und forschen in der Zwischenzeit so viel wie möglich.
„Wir befinden uns noch in der F&E-Phase. Wir stellen viele Fragen, manchmal zu viele, und ich google und lese wie verrückt, weil es Menschen gibt, die sich auf uns verlassen.“