US- und Taliban-Beamte, die an der Unterzeichnung eines historischen Abkommens im Februar in Katar beteiligt waren, vermieden es fleißig, es als "Friedensabkommen" zu bezeichnen.
In den folgenden Wochen war klar, warum. Während die Angriffe der Aufständischen auf internationale Truppen aufhörten, wurden die Kämpfe mit afghanischen Sicherheitskräften fortgesetzt.
Das Abkommen enthielt einen vorläufigen Zeitplan für den Abzug ausländischer Streitkräfte aus Afghanistan, sofern die Taliban internationale dschihadistische Gruppen wie Al-Qaida daran hinderten, ihr Territorium für Angriffe auf die USA oder ihre Verbündeten zu nutzen.
Sie verpflichtete die Taliban außerdem, zum ersten Mal direkte Verhandlungen mit der afghanischen Regierung und anderen afghanischen Führern aufzunehmen, um eine politische Einigung zu erzielen.
Diese Gespräche sollen nun in Katar in dieser Woche beginnen, um zwei Jahrzehnte Krieg und den Verlust von Tausenden von Menschenleben zu beenden. Sie sollten im März beginnen, wurden aber stattdessen monatelang aufgehalten, indem über einen Gefangenenaustauschplan gestritten wurde.
Das US-Taliban-Abkommen versprach, dass "bis zu 5.000" Taliban-Gefangene von der afghanischen Regierung vor den Verhandlungen freigelassen werden, als Gegenleistung für 1.000 Angehörige der von den Militanten gehaltenen Sicherheitskräfte.
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Als Zeichen dafür, wie kompromisslos die Taliban während des gesamten Prozesses waren, bestand die Gruppe darauf, dass genau 5.000 Gefangene freigelassen werden sollten und dass nur die von der Gruppe auf einer Liste genannten Häftlinge gezählt würden.
Die Regierung, die nicht Teil der US-Taliban-Gespräche gewesen war, widersetzte sich. Die afghanischen Beamten hofften, sie könnten den Taliban im Gegenzug für die Gefangenen einige Zugeständnisse entziehen. Stattdessen haben die Taliban das Ausmaß der Gewalt erhöht.
Anhänge des US-Taliban-Abkommens, die nie veröffentlicht wurden, sollten den Kämpfen Grenzen setzen. Laut einer gut platzierten Quelle durften die Taliban ihre Operationen in ländlichen Gebieten fortsetzen, jedoch nicht in Großstädten.
In der Zwischenzeit durften die USA nur innerhalb einer bestimmten Entfernung von aktiven Schlachtfeldoperationen Luftangriffe durchführen, nicht auf Taliban-Kämpfer, die in Lagern oder Dörfern ruhen. Dies ließ den Taliban die Freiheit, die Angriffe auf afghanische Streitkräfte an weiter entfernten Kontrollpunkten zu verstärken.
Auf jeden Fall führte die Gruppe in einigen Städten zuweilen groß angelegte Angriffe durch und wartete möglicherweise darauf, wie die Amerikaner reagieren würden, während sie den Druck auf die afghanische Regierung erhöhte. Es gab auch eine Flut gezielter Attentate auf regierungsnahe Persönlichkeiten, von denen viele verdächtig nicht beansprucht wurden.
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Schließlich gab Präsident Ashraf Ghani nach und befreite alle bis auf 400 Insassen, von denen er behauptete, sie seien für besonders schwere Verbrechen verantwortlich.
Auch nachdem die Entscheidung getroffen wurde, sie freizugeben, folgten weitere Verzögerungen. Zum Teil, weil die afghanische Regierung die Freilassung einer Reihe von Soldaten der Taliban forderte, zum Teil, weil Frankreich und Australien die Freilassung einer Handvoll Gefangener ablehnten, die an der Tötung ihrer Staatsangehörigen beteiligt waren.
Die USA wurden jedoch zunehmend frustriert, und die verbleibenden Gefangenen wurden letzte Woche freigelassen, während Pläne ausgearbeitet wurden, die sieben, die mit Angriffen auf ausländische Streitkräfte in Verbindung stehen, nach Katar zu schicken, wo sie überwacht werden.
Worum geht es bei den Friedensgesprächen?
Die nächste Phase des Prozesses, Gespräche zwischen den Taliban und der afghanischen Regierung oder "innerafghanische Verhandlungen", werden sich um ein tatsächliches "Friedensabkommen" drehen.
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US-Truppen in der Provinz Logar im Juli
Beamte und in der Tat gewöhnliche Afghanen hoffen, dass ein Waffenstillstand vereinbart werden kann, obwohl die Taliban bisher entschlossen zu sein schienen, weiter zu kämpfen, bis ihre Forderungen erfüllt sind.
Sie sehen Gewalt als ihre beste Hebelwirkung an und sind vorsichtig, ihren Kämpfern zu erlauben, ihre Waffen niederzulegen, falls es schwierig wird, sie neu einzusetzen, oder sie zu rivalisierenden Militanten in der islamischen Staatsgruppe tendieren.
Die Verhandlungsführer werden auch versuchen, eine Einigung über eine politische Zukunft des Landes zu erzielen.
Die Aufgabe scheint entmutigend. Wie können die konkurrierenden Visionen für das Land in Einklang gebracht werden? Einerseits das "Islamische Emirat", an dem die Taliban festhalten, andererseits das modernere, demokratischere Afghanistan, das in den letzten zwei Jahrzehnten aufgebaut wurde.
Als die Taliban von Mitte der neunziger Jahre bis zur von den USA geführten Invasion im Jahr 2001 den größten Teil des Landes kontrollierten, regierten sie nach einer strengen und oft brutalen Auslegung des Scharia-Gesetzes. Unter anderem wurden Frauen daran gehindert, zu arbeiten oder zur Schule zu gehen.
Die Taliban bestehen darauf, dass sie sich nicht gegen die Bildung von Frauen aussprechen, sondern sich oft weigern, dies zu akzeptieren. Aussagen, die sich für die Rechte der Frau einsetzen, werden durch Vorbehalte gegen die Einhaltung "islamischer Werte" qualifiziert. Viele Afghanen sind skeptisch, wie sehr sie sich verändert haben.
Der führende Journalist Farahnaz Forotan gründete eine Online-Kampagne "My Red Line", in der die fragilen persönlichen Freiheiten hervorgehoben wurden, von denen viele Frauen glauben, dass sie nicht enthalten sein dürfen. "Die Taliban müssen die Realität des heutigen Afghanistan akzeptieren, wenn sie dies nicht tun, werden diese Friedensgespräche kein wirkliches Ergebnis haben", sagte sie der BBC.
Ein Diplomat, der den Friedensprozess genau verfolgt hat, sagte, die Taliban hätten ihre politische Vision absichtlich vage dargelegt. In einem Interview im letzten Jahr fragte ich den damaligen Chefunterhändler der Gruppe, Abbas Stanikzai, ob sie den demokratischen Prozess akzeptieren würden.
"Ich kann nicht sagen …", antwortete er, "es gibt viele Regierungstypen, die in Afghanistan getestet wurden. Einige Leute wollen das Emiratensystem, andere wollen eine Regierungsform des Präsidenten."
Er fügte hinzu, dass die Taliban dem System zustimmen würden, für das "die Mehrheit", die an den Verhandlungen beteiligt war, befürworte.
US-Truppen nach Hause bringen
Inzwischen werden die amerikanischen Truppenzahlen bereits reduziert. Gemäß dem US-Taliban-Abkommen werden alle US-Streitkräfte bis Mai 2021 abreisen, wenn die Taliban ihren Verpflichtungen gegenüber Al-Qaida nachkommen und Gespräche mit der Regierung aufnehmen. Mit anderen Worten, der Rückzug hängt nicht davon ab, dass eine Einigung zwischen der afghanischen Regierung und den Taliban erzielt wird.
Vor den Wahlen im Laufe dieses Jahres hat US-Präsident Donald Trump wiederholt sein Interesse bekundet, die amerikanischen Streitkräfte so schnell wie möglich nach Hause zu bringen. Er hat bereits versprochen, die Zahl bis November auf 5.000 zu senken, den niedrigsten Stand seit Beginn der Invasion im Jahr 2001.
Warnungen von UNO- und sogar US-Beamten, dass die Verbindungen zwischen den Taliban und Al-Qaida noch unterbrochen werden müssen, scheinen dieses Ziel nicht zu stören.
Ein Beobachter sagte der BBC, es sei klar, dass das Hauptziel der Regierung von Präsident Trump darin bestehe, von den Taliban Zusicherungen zur Zusammenarbeit bei der Terrorismusbekämpfung zu erhalten, während die Rechte der Frauen oder die Menschenrechte nicht als Priorität angesehen würden.
Es wird jedoch davon ausgegangen, dass einige europäische Länder Bedenken hinsichtlich der Geschwindigkeit des Rückzugs und seiner Auswirkungen haben.
Einige Analysten haben festgestellt, dass der demokratische Präsidentschaftskandidat Joe Biden, der im November gewählt werden soll, möglicherweise offener dafür ist, den Rückzugsprozess zu verlangsamen. Es wurde vermutet, dass der afghanische Präsident Ashraf Ghani den Plan zur Freilassung von Gefangenen absichtlich blockiert hat und darauf gewartet hat, ob sich die US-Führung ändert.
Wer wird Afghanistan regieren?
Mit amerikanischen Truppen auf dem Weg nach draußen glauben viele Anhänger der Taliban, dass sie bestimmen können, welche Art von Gesellschaft jetzt geschaffen werden soll. Diese Gespräche bieten den ersten konkreten Einblick in die Vision der Gruppe. Bisher hat ihre Führung sowohl über die Notwendigkeit der Schaffung einer "islamischen Regierung" als auch über eine "integrative" gesprochen.
Während der laufenden Diskussionen werden die Taliban wahrscheinlich die Bildung einer "Übergangsregierung" vorschlagen, zu der sie gehören werden. Wie dies funktionieren würde und wo es die derzeitige politische Führung verlässt, bleibt jedoch unklar.
Trotz ihrer harten Haltung in der Vergangenheit haben Taliban-Beamte betont, dass sie die internationale Legitimität schätzen. In den neunziger Jahren erkannten nur eine Handvoll Länder ihr Regime an und konnten nicht das gesamte Land erobern. Selbst jetzt konnten die Taliban trotz der Anfechtung erheblicher Gebiete nicht die Kontrolle über ein städtisches Zentrum behalten.
Insbesondere die Europäische Union hat betont, dass Investitionen und Hilfe zurückgehalten werden könnten, wenn ein künftiges Regime die internationalen Standards für Menschenrechte nicht einhält.
Angesichts des bisherigen Fortschritts dürften die Gespräche langwierig sein, und ihr Ergebnis ist ungewiss. Nachdem jahrelange Konflikte kaum mehr als eine Pattsituation auf dem Schlachtfeld hervorgebracht haben, bieten sie den Afghanen zumindest eine Chance auf Frieden.