Fizz, Schaum, Farbe und ein Hauch von pulsierender Energie. Willkommen im Wembley-Stadion, Februar 2023, einem Ort, an dem Thailands zweitbeliebtester Energy-Drink endlich seinen eigenen Mittwinter-Moment hat.
Es gab Zeiten während der fünfjährigen Titelpartnerschaft von Carabao, in denen sich das Finale des zweitklassigen nationalen Pokals des englischen Fußballs etwas geschmacklos, flach und ohne Gas anfühlte. Manchester City gewann die ersten vier Titel der Carabao-Ära. Liverpool, das vierfach verfolgte, besiegte Chelsea im Elfmeterschießen, um den letzten zu holen. Und bei all dem Spaß des Tages selbst hat sich dies wie eine Art nebensächlicher Ruhm angefühlt: an dem Tag hart gekämpft, aber im Wesentlichen ein Stück Haushaltsführung auf dem Weg zu einem anderen wichtigeren Termin.
Bis jetzt, das ist. Der Sonntagnachmittag bietet noch etwas anderes: ein Carabou-Carabao-Cup-Finale mit epischem Feeling, ein Match mit echter Bedeutung für beide Mannschaften und an den Rändern ein Strudel aus Nebenhandlungen und Makrokräften. Fünf Jahre später hat dieses Ding endlich angefangen zu sprudeln und zu spritzen und den Stoffwechsel anzukurbeln, um in seinen eigenen Migräne-auslösenden leuchtenden Farben zu glühen.
Das Warten von Newcastle auf eine Trophäe ist gut dokumentiert: eine langmütige, zuverlässig überspielte (oh hör auf, die Medien) Erzählung von zärtlichen Hoffnungen und grausamer Verleugnung, die Geordie Nation da draußen wandert durch die Dunkelheit wie Artusritter auf der Suche nach der heimischen Knockout-Trophäe Albion . Aber auch für Manchester United ist es fast sechs Jahre her, die längste Trophäen-Dürre des Vereins seit Anfang der 80er Jahre.
Auch für die Spieler ist es wichtig. Zum Anstoß am Sonntag um 16:30 Uhr haben nur drei wahrscheinliche Starter beider Mannschaften – Marcus Rashford, David de Gea und Joe Willock – tatsächlich einen großen englischen Pokal gewonnen. Niemand hier reist nach Wembley, um die Bingokarte auszufüllen, um den Gashebel für ein wichtigeres Ereignis am Laufen zu halten.
Außerdem ist dies natürlich, wie jedes andere Thema im Fußball, ein Finale, das mit einem fast lächerlich tiefen Sinn für Politik und äußere Kräfte verbunden ist. Die saudischen Eigentümer von Newcastle haben sich bisher distanziert und ernten Lob für ihre „Klasse“ von denen, die lieber feine menschliche Qualitäten sehen wollen als eine kompromisslose Theokratie, die politisches Kapital macht. Aber eine Trophäe oder auch nur eine Präsenz auf dem Wembley-Platz ist eine wunderbare frühe Dividende für das gesamte Soft-Power-Projekt.
Währenddessen prüft Manchester United weiterhin potenzielle neue Besitzer, die Glazers trinken Tee mit ihrer Rota von Verehrern wie grässliche jungfräuliche Tanten in einer verlassenen Jane-Austen-Romanze – ein gutaussehender Farmer hier, ein wählerischer Pfarrer dort, ein aggressiv expansionistisches Hardline-Regime in der vorderen Stube.
Und abgesehen von diesen breiteren Kräften gibt es natürlich mehr menschliche Gründe, warum sich dies wie ein ungewöhnlich faszinierendes Finale anfühlt. Bei beiden Vereinen ist die Tatsache beruhigend, dass der interessanteste Teil ihrer jüngsten Fortschritte immer noch die interne Architektur ist, das feine Coaching und Management, das das Beste aus einigen Teilen herausgeholt hat, die bereits vorhanden waren.
Angesichts des schieren Ausmaßes der bereits bestehenden Probleme trifft dies am spektakulärsten auf Erik ten Hag zu. Sieg oder Niederlage am Sonntag, der Niederländer hat schon etwas Bedeutendes und Lehrreiches geleistet. Damit wir es nicht vergessen, war dies eine Institution – und könnte es wieder werden –, die so grotesk dysfunktional war, dass sie giftige Schwingungen auszustrahlen schien, ein Friedhof der Hoffnungen, Träume, Pläne und Spielversprechen.
Der Erfolg beim drittreichsten Club der Welt wird nie wirklich als herzerwärmende Underdog-Geschichte durchgehen. Aber der faule Zustand der internen Kulturen des Clubs war so, dass selbst der aktuelle Aufwärtstrend, das grundlegende Gefühl einer leitenden Intelligenz, glücklicher Spieler und Energie sich wie ein Rettungsjob anfühlt.
Ten Hag hat auf diesem Basisniveau eine transformative Präsenz gezeigt, und das nicht nur wegen der guten Form von United, mit einer Niederlage seit November. Hier geht es mehr um das Gefühl von Ten Hag, eine Ein-Mann-Erinnerung, dass selbst in einer Institution, in der Cristiano Ronaldo vor nicht allzu langer Zeit als Anführer der Männer dafür gelobt wurde, dass er den Menschen ein schlechtes Gewissen macht, wenn sie Kuchen essen, es immer noch möglich ist wenden Sie ein entscheidendes Maß an emotionaler Intelligenz an.
Vor seiner Ankunft wurde darüber gesprochen, dass Ten Hag kein geselliger Mensch sei, dass seine Kommunikation schlecht und übermäßig technisch sei. Dies schien seinem Erfolg, jungen Spielern zum Aufblühen zu verhelfen, und dem sanften Charme seiner uninszenierten öffentlichen Auftritte zu widersprechen (zum Beispiel Ten Hags amüsierte Ehrerbietung, als Louis van Gaal während des Trainings bei Ajax auftaucht und anfängt, allen zu erzählen, wie die Welt funktioniert im Dokumentarfilm Ludwig).
Diese Vorbehalte kamen von den holländischen Medien, die vielleicht etwas mehr Verkaufskunst und hochtrabenden Chat wollten. Der Punkt ist: Manchester United braucht keine Verkäufer. Sie haben schon zu viele. Dieses Team brauchte ein unerschütterliches Auge und jemanden, der sich für nichts außerhalb von Taktik, Chemie, menschlichen Beziehungen und den Mechanismen des Fußballs interessierte. Dies ist, was Ten Hag angewendet hat, zusammen mit einer bemerkenswerten Fähigkeit, die schwankenden menschlichen Teile, die er geerbt hat, wieder zusammenzuflicken.
Es ist zufällig oder absichtlich – ich werde zufällig – genau die Medizin, die dieser kranke Körper brauchte. Und in diesem Sinne war Ten Hag auch ein Geschenk für den englischen Fußball, allein schon, weil so viele zuvor unglückliche englische Spieler davon profitiert zu haben scheinen.
Niemand außerhalb von Ten Hag und Rashford kennt den genauen Inhalt der frühen Gespräche, die nicht nur zur aktuellen goldenen Form der Form geführt haben, sondern zu einem Fußballer, der mit sich selbst glücklich aussieht, sich in seinem Talent, seiner Rolle und seinem Platz darin wohlfühlt Ding.
Die öffentliche Seite war klar genug. Rashford wurde Ende Dezember ohne Aufhebens oder Drama wegen einiger Nachlässigkeit diszipliniert. Seit er als Einwechselspieler das Spiel gegen die Wölfe gewann, ist eine gute Form mit 14 Toren in 16 Spielen und dem Gefühl eines Mannes, der mit einer Art Licht um ihn herum spielt, zu einem entscheidenden geworden. Unabhängig davon, ob United in Wembley gewinnt oder nicht (und Rashford möglicherweise verletzungsbedingt nicht antritt), war dies bereits ein Triumph.
In ähnlicher Weise hat Ten Hags Umgang mit Jadon Sancho eine seltene emotionale Schärfe gezeigt. Sancho hatte eindeutig mit einigen elementaren Aspekten seines Lebens in Manchester zu kämpfen. Ten Hag hat ihm Luft verschafft und spielt seither gekonnt mit seiner Rolle und seiner Position herum. Sancho sieht endlich so aus, wie er ist, vielversprechend und talentiert, eine Bereicherung, kein Rätsel, das es zu lösen gilt.
Gleiches gilt für zwei andere englische Spieler, die zuvor halbfunktionale Teile waren. Luke Shaw ist zu einem verlässlichen Allgegenwärtigen geworden. Rashford und Bruno Fernandes (ebenfalls auf den allerbesten Bruno umgerüstet) haben die meisten Spiele unter Ten Hag gespielt, wobei Shaw nicht weit unten auf der Liste steht. Er sieht fitter und selbstbewusster aus. Hauptsache er sieht glücklich aus.
Sogar Harry Maguire wurde bis zu einem gewissen Grad „gelöst“. Nach seinem Sturz gab es keine Unruhen, kein Gefühl für einen Spieler, der sich nicht respektiert fühlt. Maguire kann den Verein jetzt ohne Groll oder Schuld verlassen und nachdem er seine erste Karrieretrophäe gewonnen hat, ein de facto Happy End, das zu einem bestimmten Zeitpunkt unwahrscheinlich schien.
Ten Hags grundlegende Ernsthaftigkeit war ein Katalysator für diese Veränderungen, sein eigenes, nicht verhandelbares Gespür für die richtige Art zu handeln, für einen moralischen Rahmen, den Kodex des wütenden, glatzköpfigen Holländers. Es erinnert daran, dass einfache menschliche Tugenden auch im Chaos des modernen Elite-Klubfußballs eine klärende Wirkung haben können. Zum ersten Mal seit einiger Zeit würde sich sogar die Niederlage in einem Finale wie ein weiterer Schritt in diesem Prozess anfühlen.