EIN Der Tag nach dem dritten Test zwischen England und Neuseeland und Headingley hätte kaum reifer für diesen Anlass aussehen können, mit azurblauem Himmel über dem Kopf, dem weißen Dach der neuen Fußballtribüne, das in der Sonne schimmert, und der Kombination aus beigem Spielfeld und gewölbtem Grün Außenfeld, das auf ein weiteres Fest der Läufe hindeutet.
Der Appetit auf dieses Match ist ebenfalls riesig. England liegt zwar mit 2:0 in Führung, aber die Prahlerei, die letzte Woche bei der Verfolgungsjagd in Trent Bridge gezeigt wurde – plus ein Trio lokal produzierter Spieler in Joe Root, Jonny Bairstow und Alex Lees – hat an Tagen rund 400 Tickets übrig gelassen eins und vier, mit zwei Ausverkäufen dazwischen. Rund 3 Millionen Pfund an Nettoeinnahmen stehen bevor, bevor die Spieler ihren Durst gestillt und die Bäuche in den verschiedenen Bars und Restaurants gefüllt haben.
Dies ist natürlich der Headingley-Test, der fast keiner war, und man muss nur zum umbenannten Clean Slate Pavilion aufblicken, um sich daran zu erinnern. Die Verbindung mit einem indischen Digital-Streaming-Unternehmen – im Besitz von Virat Kohlis Schwager Karnesh Sharma – gehört zu einer Reihe neuer kommerzieller Geschäfte, die Lord Patel, Yorkshires neuer Vorsitzender, und sein Führungsteam seit dem Exodus der Partner abgeschlossen haben das resultierte aus dem zweifellos verpfuschten Umgang des Klubs mit den Rassismusvorwürfen von Azeem Rafiq.
Der internationale Gastgeberstatus von Yorkshire wurde im vergangenen November vom England and Wales Cricket Board suspendiert, und die Ausrichtung dieses prestigeträchtigen und lukrativen Spiels wurde in Frage gestellt. Ein Verlust – etwas, das Rafiq selbst nicht sehen wollte – hätte Headingley den finanziellen Ruin gekostet. Aber das neue Regime hat seitdem genug Reformen gezeigt, um zu einer Aufhebung des Verbots zu führen, auch wenn der Vorstand den Verein und eine Reihe ehemaliger Mitarbeiter letzte Woche beschuldigte, den Fußball in Verruf gebracht zu haben.
Diese Vorwürfe, die am Tag nach Trent Bridge wie ein Eimer mit kaltem Wasser veröffentlicht wurden, bleiben ungelöst. So auch die Arbeitsgerichtsverfahren, die aus der Entlassung von 16 Mitarbeitern resultierten und Yorkshire noch einen hübschen Cent kosten könnten. Aber es war immer noch enttäuschend, dass kein Vertreter des Clubs oder der EZB in der Nähe war, um die Rückkehr von Test Cricket nach Headingley während der beiden Trainingstage zu besprechen. Stattdessen blieben, wie es allzu oft der Fall ist, wenn es knifflig wird, die Spieler den Fragen überlassen.
„Es war unglaublich traurig zu sehen, was sich entwickelt hat“, sagte Kane Williamson, der neuseeländische Kapitän, der – nachdem er den zweiten Test mit Covid-19 verpasst hatte – auf den Boden zurückkehrt, den er zwischen 2013 und 2018 während vier Zaubersprüchen sein Zuhause nannte.
„Ich kann nur hoffen, dass etwas Positives dabei herauskommt und das Bewusstsein, das dadurch entsteht. Rassismus oder Diskriminierung haben im Sport und in der Gesellschaft keinen Platz. Ich habe meine Zeit hier in Yorkshire genossen. Offensichtlich gab es einige Probleme, auf die ich in letzter Zeit aufmerksam gemacht wurde, und Sie können nur hoffen, dass es dadurch zu einer Heilung kommt.“
Ben Stokes, Williamsons Gegenspieler, bevorzugte noch breitere Begriffe und verwies auf die Verantwortung seiner englischen Spieler, auf und neben dem Platz Vorbilder zu sein; Cricket so zu spielen, dass neue Anhänger angezogen werden. „Das ist alles, was wir tun können, darin sind wir gut – ausgehen und Cricket spielen und Spiele gewinnen“, sagte er.
Es war wahrscheinlich zu viel erwartet, dass beide Kapitäne tief in eine Nuklearaffäre eintauchen, die durch Fallout verursacht wurde, und nicht zuletzt, als sich die Anzüge für den Strauß-Ansatz entschieden. Dennoch war es eine frühe Erinnerung für Stokes, den weniger erfahrenen der beiden, dass seine Meinung zu einer Reihe von Themen eingeholt werden wird, die über Taktik, Auswahl und den Freibeuteransatz hinausgehen, den seine Spieler bisher gezeigt haben.
Stokes war zu diesen Themen vor seinem ersten Test in Headingley seit seinem historischen Ashes-Überfall hier im Jahr 2019 offener. Und kurz nachdem er gesprochen hatte, oben auf dem Balkon der Dickie Bird-Spieler, war der Anblick von Jamie Overton am Telefon mit einem Lächeln wie breit wie die Taw-Torridge-Mündung in der Nähe seines alten Clubs in Nord-Devon. Der nur drei Minuten jüngere der Overton-Zwillinge wird sein Testdebüt geben, nachdem Jimmy Anderson Nottingham mit einer Schwellung seines linken Knöchels verlassen hat.
Overtons Beförderung – eine, bei der er Craig in der Hackordnung überholte und Matt Potts seine erste Chance mit dem neuen Ball gab – verleiht Englands Angriff Tempo, was angesichts des Spielfelds erforderlich sein könnte. Aber das Sprichwort in Headingley lautet, nach oben zu schauen, nicht nach unten, und obwohl der erste Tag wie ein weiterer heißer Tag aussieht, wird es am Wochenende mehr Wolken (und möglicherweise Regen) geben.
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Neuseeland steht vor einigen Änderungen. Williamsons Rückkehr wird ein Mitglied der Top 7 verdrängen, während Kyle Jamieson mit einer Rückenverletzung im Angriff fehlt. Es könnte sein, dass Allrounder Michael Bracewell seinem Kapitän Platz macht und Neil Wagner seinen linken Donner bringt. Kein Spinner wäre jedoch ein Risiko, und so könnte auch Ajaz Patel für Matt Henry oder Tim Southee ins Spiel kommen.
Die Motivation? Beide Seiten haben die angebotenen World Test Championship-Punkte angesprochen, obwohl keiner einen Platz im Finale des nächsten Jahres bedroht. Zumindest für England ist die Aussicht auf einen sauberen Sieg in der ersten Serie seit dem 4: 0-Heimsieg gegen Indien vor elf Jahren ein größeres Zuckerbrot.
Das Ziel von Yorkshire ist es zu zeigen, dass Headingley alle willkommen heißt und die Entscheidung, die internationale Suspendierung aufzuheben, nicht unüberlegt war.
England (bestätigt): Lees, Crawley, Pope, Root, Bairstow, Stokes (c), Foakes (wk), J Overton, Leach, Potts, Broad.
Neuseeland (möglich): Latham, Young, Williamson, Conway, Nicholls, Mitchell, Blundell, Southee, Wagner, Patel, Boult.