In der königlichen Villa wurde Thailands König Maha Vajiralongkorn geboren. Als Kronprinz nahm er 2016 die formelle Einladung zur Krone an, nachdem sein Vater, König Bhumibol Adulyadej, am Dienstag vor vier Jahren gestorben war.
Vajiralongkorn, der einen Großteil seiner Zeit im Ausland verbringt, kehrte diese Woche für eine Reihe königlicher Aufgaben nach Thailand zurück.
Der geplante Aufenthalt des Königs wird jedoch nicht nur eine gewöhnliche königliche Verlobung sein. In den letzten Monaten wurde die Idee einer sakrosankten Monarchie und eines Königs, die vor öffentlicher Kontrolle geschützt sind, von einer neuen Generation junger Thailänder auseinandergerissen offen herausfordernd die mächtige Institution.
Am Dienstag kam es im Demonstrationsdenkmal von Bangkok, das während monatelanger Proteste ein Treffpunkt war, zu Streitigkeiten zwischen Demonstranten gegen die Monarchie und der Polizei. Nach Angaben der Polizei wurden 21 Personen festgenommen.
Demonstranten hatten die Straße in der Nähe des Denkmals teilweise blockiert und eine Barrikade errichtet, die die Polizei zu entfernen versuchte.
Später fuhr Vajiralongkorns Konvoi zum ersten Mal an Demonstranten vorbei. Demonstranten sangen "Befreie unsere Freunde" und hielten den Drei-Finger-Gruß aus den Hunger Games-Filmen hoch – ein beliebtes Symbol für die Proteste.
Der stellvertretende Polizeisprecher, Polizeioberst Kissana Phathanacharoen, bestätigte, dass Demonstranten wegen Protestes ohne Erlaubnis festgenommen und wegen Verstoßes gegen das "Gesetz der öffentlichen Versammlung" inhaftiert worden waren.
Die Demonstranten planen, sich am Mittwoch am Denkmal zu versammeln, zum Büro des Premierministers zu marschieren und dort zu campen. Wenn sie weitermachen, könnten sie Konfrontationen von Pro-Monarchie-Gruppen ausgesetzt sein, die Gegenproteste geplant haben.
Experten sagen, diese Woche könnte ein Wendepunkt für die anhaltende Protestbewegung sein, die eine neue Verfassung, die Auflösung des Parlaments und den Rücktritt von Premierminister Prayut Chan-o-cha sowie ein Ende der Einschüchterung von Regierungskritikern fordert. Viele fordern auch eine echte konstitutionelle Monarchie unter einem demokratischen System.
Die Protestführer erwarten am Mittwoch eine große Beteiligung, aber es gibt Fragen darüber, ob sie zu stark auf eine Reform der Monarchie drängen und ob die Menschen in einer sensiblen Zeit und bei Regengüssen im Oktober auf die Straße gehen werden. Der König ist in der Stadt, es war der Gedenktag des verstorbenen Königs, und am Mittwoch jährt sich der Massenaufstand von 1973 gegen die Militärdiktatur.
"Ich gehe davon aus, dass die Regierung diesen Protest sehr hart kontrollieren wird", sagte Punchada Sirivunnabood, außerordentlicher Professor für Politik an der Fakultät für Sozial- und Geisteswissenschaften der Mahidol-Universität.
Diejenigen, die eine monarchische Reform fordern, riskieren lange Haftstrafen. Von thailändischen Bürgern wird erwartet, dass sie den Monarchen ohne Frage verehren, und die Kritik an dem König, der Königin oder dem Erben wird mit einigen der strengsten Gesetze der Welt bestraft.
Aber diese Tabus werden gebrochen. Was begann als regierungsfeindliche, von Studenten geführte Kundgebungen in Städten im ganzen Land hat sich seitdem zu einer Bewegung entwickelt, die einen großen Querschnitt der Gesellschaft anzieht. Ein Protest am 16. August in Bangkok zog schätzungsweise 10.000 Menschen an, und Mitte September kamen erneut Tausende heraus. Demonstranten legten in der Nähe des Großen Palastes eine Gedenktafel mit der Aufschrift: "Hier erklären die Menschen, dass dieser Ort dem Volk gehört, nicht dem König."
"Es ist jetzt oder nie. Die Hauptursache für politische Probleme war diese Institution. Wir konnten nicht mehr einfach herumtanzen und sie ignorieren", sagte Panusaya Sithijirawattanakul, eine 21-jährige Studentin, die zu einer zentralen Figur von geworden ist die neue Studentenbewegung. "Sonst werden wir wieder in den gleichen Teufelskreis geraten. Staatsstreiche nach Staatsstreich mit Zustimmung des Königs."
Es war eine heiße Augustnacht, als Panusaya, der unter dem Spitznamen Rung bekannt ist, zum ersten Mal auf die Bühne kam und der Monarchie eine 10-Punkte-Liste mit Reformforderungen vorlegte.
Zu den Forderungen gehörte, dass der König der Verfassung gegenüber verantwortlich ist, die Gesetze gegen die Verleumdung der Monarchie aufhebt, eine neue Verfassung, königliche Ämter abschafft, die vom Militär geführte Regierung stürzt und die königlichen Wachen des Königs auflöst.
"Ich bin beim Lesen der Erklärung fast viele Male zusammengebrochen. Ich konnte meine Füße und Hände nicht fühlen", sagte sie zu CNN. "Ich hatte Angst vor der Reaktion der Menge in dieser Nacht."
Aber die Menge ging nicht. Panusaya hatte einen Nerv getroffen.
Obwohl die absolute Herrschaft der Monarchie 1932 endete, übt Thailands König immer noch einen beträchtlichen politischen Einfluss aus. Das Bild des ehemaligen Königs Bhumibol wurde sorgfältig gepflegt, um ihn als stabile Vaterfigur darzustellen, die während jahrzehntelanger politischer Turbulenzen von buddhistischen Prinzipien regiert wurde und mit großer moralischer Autorität daran arbeitete, das Leben gewöhnlicher Thailänder zu verbessern.
Thailand ist auch kein Unbekannter für politische Umwälzungen und blutige Proteste. Seit 1932 gab es 13 erfolgreiche Militärputsche, zuletzt als der derzeitige Premierminister und ehemalige Armeechef Prayut Chan-o-cha 2014 die Macht übernahm.
Bhumibol knüpfte enge Beziehungen zu diesen früheren Militärherrschern und gab ihnen Legitimität im Austausch für ihre unerschütterliche Unterstützung der Monarchie.
Panusaya und ihre Protestgruppe, die Vereinigte Front von Thammasat und Demonstration (UFTD), sagen, diese Art zu regieren sei nicht konstitutionell. Am 19. September stand sie erneut auf und las einen Brief, in dem die Reformen aufgeführt waren, die sich persönlich an den König richteten. Am nächsten Tag, als noch Tausende draußen waren, übergab die Gruppe die Forderungen an die Polizei, um sie dem Geheimrat, den Beratern des Königs, zu übermitteln.
"Ich wollte, dass er hört, was wir wollen und was wir tun. Außerdem wollte ich, dass die Leute wissen, dass sie das Recht haben, mit dem König zu sprechen. Alle sollten gleich sein", sagte sie.
Während Bhumibol von vielen im Land wirklich geliebt wurde, besitzt sein Sohn, König Vajiralongkorn, der im Mai 2019 gekrönt wurde, nicht die gleiche moralische Autorität.
Es wird angenommen, dass Vajiralongkorn einen Großteil seiner Zeit im Ausland verbringt und im öffentlichen Leben in Thailand weitgehend abwesend war, da das Land mit der Coronavirus-Pandemie zu kämpfen hatte.
Letzte Woche sagte der deutsche Außenminister im Parlament, dass Vajiralongkorn keine Politik des europäischen Landes betreiben sollte.
Während es Thailand gelungen ist, den Ausbruch des Coronavirus einzudämmen, waren die wirtschaftlichen Auswirkungen schwerwiegend. Demonstranten, die sagen, die schwankende Wirtschaft biete ihnen wenig Beschäftigungsaussichten, haben begonnen, den immensen Reichtum und die Macht des Königs zu hinterfragen.
Vajiralongkorn hat seine Macht gefestigt, indem er seine eigene ernannte Militäreinheit, die Königsgarde, erweitert hat. Er hat auch sein persönliches Vermögen erheblich erhöht – durch die Änderung des Crown Property Act konnten königliche Vermögenswerte im Wert von Milliarden Dollar, die von der thailändischen Krone gehalten wurden, direkt in seine Kontrolle übergehen und Anteile an verschiedenen thailändischen Konglomeraten – einschließlich der Siam Cement Public Company und die Siam Commercial Bank Public Company – wurden in den Namen des Königs gesetzt. Das königliche Budget hat sich ebenfalls deutlich erhöht.
"Er ist seit 1932 der mächtigste König in Bezug auf die offizielle Macht", sagte Pavin Chachavalpongpun, außerordentlicher Professor am Zentrum für Südostasienforschung der Universität Kyoto. "Obwohl sein Vater immense Macht hatte, übte er diese Macht hauptsächlich durch Stellvertreter aus. Was (Vajirilongkorn) mächtiger macht, ist, dass er seine Macht durch sich selbst ausübt."
Die Reform der Monarchie ist zu einer zunehmend zentralen Forderung geworden, aber die Proteste sind ein Sammelpunkt für größere demokratische Freiheiten, einschließlich LGBTQ und Frauenrechte sowie Bildung und Wirtschaftsreformen.
Aktivisten sagen, sie hätten genug von Ungerechtigkeiten wie der anhaltenden Machtübernahme des Militärs durch die Verfassung, dem anhaltenden Ausnahmezustand des Coronavirus – der angeblich dazu dient, politische Opposition und Redefreiheit zu unterdrücken – und dem Verschwinden lebender Demokratieaktivisten im Exil.
Sogar Schüler haben sich den Protesten angeschlossen, sich geweigert, für die Nationalhymne in den Schulen einzutreten, und den Drei-Finger-Gruß erhoben.
Punchada von der Mahidol University sagte, es sei bezeichnend, dass die jüngere Generation lautstark auf Veränderungen dränge, da "sie ihre Zukunft nicht sehen".
"Wir haben das seit 40 Jahren nicht mehr gesehen", sagte sie. "Sie wollen mitbestimmen, was in ihrem Leben vor sich geht."
Ein Großteil ihrer Wut richtete sich gegen Premierminister Prayut, dessen vom Militär entworfene Verfassung es ihm ermöglichte, die Premierministerschaft im März 2019 durch einen vom Militär ernannten Senat zu sichern.
Junge Menschen prägten diese ersten Wahlen nach dem Putsch, stimmten für fortschrittliche neue Parteien und hofften, die alten Machtstrukturen zu ändern, die einige wohlhabende Eliten begünstigten.
Wenn der populäre pro-demokratische Future Forward Party – der die dritthöchste Stimmenzahl bei den Wahlen gewann – wurde im Februar zur Auflösung aufgefordert. Junge Demonstranten stürmten die Straßen in Protesten im Flash-Mob-Stil und nannten den Schritt undemokratisch.
Panusaya, der bei der Organisation eines solchen Protests half, sagte: "Wir waren empört über die Entscheidung."
"Ich war, als hätten die Leute ihren Kampf wieder verloren", sagte sie.
Im vergangenen Monat führte die Protestgruppe Free People etwa 1.000 Demonstranten an, die eine Änderung der Verfassung im Parlament anstrebten, nachdem sie beschlossen hatte, eine Entscheidung über die Änderung der Verfassung bis November zu verschieben.
"Das Wahlsystem ist nicht wirklich demokratisch", sagte Punchada. "Es sind nicht nur die Studenten, sondern auch die Mittelschicht und die Armen, die demokratische Wahlen und eine Regierung sehen wollen, die auf einem echten demokratischen System aufgebaut ist."
Für Panusaya, eine Studentin im dritten Jahr, die Soziologie und Anthropologie an der Thammasat-Universität studiert, wickelt sie sich immer noch um ihre neu entdeckte Bekanntheit.
"Letztes Jahr hat die Aufmerksamkeit kaum auf mich oder unsere Aktivitäten gelenkt. Und jetzt bin ich zum Symbol dieser Bewegung geworden", sagte sie.
Ihre Familie unterstütze ihren Aktivismus vorerst, sagte Panusaya. "Mein Vater ist so besorgt um mich. Meine Eltern unterstützen meine Entscheidung, aber sie machen sich Sorgen um meine Sicherheit."
Aber Panusayas Proteste haben besorgniserregende Aufmerksamkeit bei den Behörden erregt und sie weiß, dass es gefährlich sein könnte, öffentlich über die Monarchie zu sprechen.
"Ja, sie haben Leute vor meinen Schlafsaal gestellt. Mir sind unbekannte Autos oder Motorräder gefolgt", sagte sie.
Die thailändischen Anwälte für Menschenrechte berichteten, dass im Verlauf von drei Monaten Protest 62 Personen festgenommen wurden, von denen einige wegen Volksverhetzung angeklagt waren.
Panusaya sagte, sie erkenne voll und ganz an, was passieren kann, wenn sie ihre Forderungen fortsetzt, sagte aber, dass der Reformschub zu wichtig sei.
"Ich kenne alle Möglichkeiten und Probleme, die auf mir landen könnten, einschließlich meines eigenen Lebens", sagte sie. "Wir wollen diese Monarchie-Reformideologie so weit wie möglich verbreiten. Die Forderungen werden in diesem Moment bestehen bleiben."