hEr ist ein Film über das Glücksspiel von Autor-Regisseur Paul Schrader und Produzent Martin Scorsese, der mit einer Nahaufnahme der Pik-Dame beginnt – ich wette, es ist eine schlaue Anspielung auf den gleichnamigen Klassiker von Thorold Dickinson, über das Spiel Faro, in der diese Karte ein so schreckliches Omen für Unglück ist.
Schrader hat ein weiteres Drama über obsessive Männlichkeit, zerbrechliche Hoffnung und starke Verzweiflung im Wettstreit um die Vorherrschaft im Herzen eines Mannes inszeniert, der durch eine nächtliche Welt der Sünde streift – natürlich ist das Echo von Schraders Drehbuch für den Klassiker Taxi Driver von 1976 nicht zu übersehen. Was hat Travis Bickle eigentlich in Vietnam gemacht? (Oder wissen wir den ganzen Sinn nicht?) Und was, wenn Travis statt eines jungen Mädchens versuchte, es zu erlösen, war es ein junger Mann, eine jüngere Version seiner selbst?
In verschiedenen kleinen Casinos in den USA – nicht in der Vegas-Liga – geht ein professioneller Spieler diskret seinem Handwerk nach: Das ist William „Tell“ Tillich, gespielt von Oscar Isaac, seine verführerische, verschlafene Ansprache an die Kamera lässt ihn müde aussehen , hager und sogar eidechsisch. William zählt Karten beim Blackjack: Das heißt, indem er sich jede gespielte Karte merkt, kann er den Moment berechnen, in dem er groß wetten muss, aber er weiß genug, um seine Gewinne bescheiden zu halten, um eine Sperre zu vermeiden. Auf jeden Fall interessiert er sich mehr für Poker. William hat im Militärgefängnis heftige persönliche Disziplin, Kartenfähigkeiten und giftigen Selbsthass gelernt. In jedem Budget-Motel, in dem er wohnt, nimmt William alle Bilder herunter und wickelt die Möbel in Sackleinen, um sein Zimmer wie eine Zelle oder etwas Schlimmeres zu gestalten.
Während eines Pokerturniers in einem Hotel betritt William eine kommerzielle Versammlung über ex-militärische Sicherheitstechniken und trifft auf einen bestimmten jungen Mann: Cirk (Tye Sheridan). Cirk macht William ein Angebot: ihm zu helfen, einen gemeinsamen Bekannten zu töten. William Gegenangebote: Cirk kann mit ihm auf die Straße gehen und die Welt des Glücksspiels kennenlernen. Will William Cirk als Mentor begleiten – ihm beibringen, wie er diese Wut und diesen Schmerz in die seelenlose, aber harmlose Welt der Casinos lenken kann? Aber William scheint Cirk nichts Konkretes über Kartenspiele beizubringen: Ist das nur eine Tarnung, damit er Cirks mörderischen Plan übernehmen kann?
Schraders Film ist großartig darin, die luftlose, affektive Welt des Casinos selbst zu zeigen, sowie das düstere Setup der Pokerturniere in den Eröffnungsrunden, in denen die Teilnehmer in einer so glanzlosen Bingohalle zusammengequetscht sind. Robert Altmans Glücksspielfilm California Split von 1974 zeigte etwas Ähnliches, und William und Cirk sind ein bisschen wie eine weniger intime Version der tragikomischen Kumpelpaarung von George Segal und Elliott Gould in diesem Film oder vielleicht eher wie Philip Baker Hall und John C Reillys Meister-Schüler-Glücksspiel-Beziehung in Paul Thomas Andersons Hard Eight aus dem Jahr 1996.
Cirk ist genau in dem Moment in Williams Leben getreten, in dem ihm etwas Gutes widerfährt, wenn er es nur sehen könnte. Die Spielerin, die zur Talentsucherin La Linda, gespielt von Tiffany Haddish, geworden ist, fragt William, ob er daran interessiert wäre, Profi für verschiedene High-Roller-Unterstützer ihrer Bekanntschaft zu werden: Aber eigentlich hat sie Gefühle für diesen cool zurückhaltenden harten Kerl und den immer sympathischen Haddish vermittelt schön ihre verletzten Gefühle, als William ihr ungeschickt sagt, wie viel ihm ihre „Freundschaft“ bedeutet.
Schrader hat einen starken und vehementen Film gezimmert, hypnotisch anzuschauen und verkommen mit alptraumhaften Rückblenden und einem typisch apokalyptischen Ende, das plausibel genug aus dem Vorangegangenen wächst. Dieses Spiel mit hohen Einsätzen hat eine schreckliche, mulmige Dringlichkeit.