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- Saint Peter’s wurde der erste 15-Seed, der mit der jüngsten Überraschung in die Elite Eight vorrückte.
- Der Trainer der Peacocks würdigte eine einmonatige „Pause“ im Zusammenhang mit COVID als positiven Wendepunkt für ihre Saison.
- Der Trainer sagte auch, er rekrutiere Spieler, die “das Gefühl haben, es verdient zu haben, in Schulen wie Kentucky zu spielen, und nicht in der ersten Runde des NCAA-Turniers gegen sie.”
Tiny Saint Peter’s spielte erneut den Riesentöter, indem er Purdue besiegte, um der erste 15-Seed zu werden, der jemals in die Elite Eight vorrückte.
Die letzte Überraschung kam nach der Verlängerung von Saint Peter in der ersten Runde gegen Kentucky, der acht Basketballmeisterschaften der NCAA-Männer gewonnen hat.
Saint Peter’s, eine Jesuitenuniversität in Jersey City, NJ, mit einer Immatrikulation von nur 3.500 Studenten, nimmt erst zum vierten Mal an dem Turnier teil und zum ersten Mal seit 2011.
COVID half den Peacocks, ihre Saison zu retten
Noch unglaublicher, Shaheen Holloway, Cheftrainer von Saint Peter, schlug vor, dass sein Team ohne COVID möglicherweise nicht einmal am NCAA-Turnier teilnehmen würde.
Nach dem Start mit nur 3-6 ging die Saison der Peacocks Ende Dezember und Anfang Januar in eine einmonatige „Pause“, nachdem sich COVID im Team verbreitet hatte.
Holloway nutzte diese Auszeit, um die Denkweise und Strategie seines Teams zu überdenken.
„Ich habe in der Nebensaison angefangen, zu versuchen, ein offensives Team zu sein, weil wir das hatten [several new players, who were more talented on the offensive end]“, sagte Holloway den Medien vor Beginn des Turniers. „Als wir die Entlassung hatten, hat es die Dinge ins rechte Licht gerückt und mir die Chance gegeben, zum Reißbrett zurückzukehren und zu dem zurückzukehren, was wir am besten können, und das ist die Verteidigung. Seitdem das passiert ist, hat es uns zu einem besseren Team gemacht. COVID hat einige Teams durcheinander gebracht, aber es hat uns sehr geholfen.”
Kentucky kam als eines der besten Schützenteams des Landes ins Spiel und ist führend in der Rebound-Marge. Saint Peter’s hielt sie auf nur 4-zu-15 aus der Drei-Punkte-Reichweite und erreichte fast die Wildcats bei den Rebounds, 36-35.
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Holloway bemerkte auch, dass die Saisonpause ihm dabei half, versehentlich die Aufstellung zu entdecken, die Kentucky besiegte, und ihn ein wenig abergläubisch machte.
“In der ersten Hälfte der Saison, der Nicht-Konferenz, [Doug Edert] begann“, sagte Holloway den Medien nach dem Spiel, als er gefragt wurde, warum einer seiner Top-Spieler von der Bank kommt. „Unser Team hat 28 Tage lang eine COVID-Pause eingelegt, und die Jungs, die gerade anfangen, sind Jungs, nicht COVID bekommen. Also bin ich irgendwie bei der Besetzung geblieben, weil ich so abergläubisch bin. Es hat bei uns funktioniert, warum also etwas ändern?”
Saint Peter’s sucht nach Schulter-“Chips” und es zahlte sich aus
Holloway bemerkte mehrmals, dass er speziell Spieler rekrutiert, die das Gefühl haben, es verdient zu haben, in Schulen wie Kentucky zu spielen, und nicht in der ersten Runde des NCAA-Turniers gegen sie.
“Ich rekrutiere solche Typen, die einen Chip auf der Schulter haben und etwas beweisen müssen”, sagte Holloway vor dem Spiel. „Viele Jungs in meinem Team denken, dass sie gegen Kentucky spielen sollten, also bekommen sie jetzt die Chance, gegen sie zu spielen.“
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Diese zusätzliche Motivation, die Holloway nach dem Spiel wieder hochbrachte, schien gegen Kentucky zu helfen. Die Spieler wollten nicht nur beweisen, dass sie auf denselben Platz wie die Blue Bloods gehörten, sondern sie wollten auch beweisen, dass Trainer wie John Calipari sie überhaupt für sein Team hätten rekrutieren sollen.
“Wir haben gute Spieler”, sagte Holloway. “Wir haben gute Spieler. Ich weiß, das wird alt, es ist ein Klischee, aber wir haben Jungs, die wirklich einen Chip auf der Schulter haben, die wirklich glauben, dass sie zu großen Schulen gehören.”
Jetzt sind es Kentucky, Murray State und Purdue, die den Rest des Turniers beobachten werden, und es ist das winzige St. Peter’s mit seinen großen Chips, das immer noch tanzt, um noch mehr zu beweisen.
“Die Arbeit ist noch nicht beendet”, sagte Stürmer KC Ndefo nach dem Erstrundenspiel. “Der Versuch, mitzuhalten, und mit harter Arbeit und Verteidigung und der Art und Weise, wie Sie jeden Abend antreten, ist der Himmel die Grenze für uns.”