ICHm Mai 1848 rauschte die Kaufmannsfrau Anne Sykes in einem Kleid aus rosa-lila Seidentaft auf die Tanzfläche. Ihr Mann Adam trug höchstwahrscheinlich die cremefarbene Samtweste, die er zu seinem Geburtstag bekommen hatte. Oder vielleicht hatte er sich für das helle Schottenmuster aus Seide entschieden. Wie auch immer, das junge Paar muss beim Walzer geschimmert haben, was die Vorstellung Lügen straft, dass die frühen Viktorianer es vorzogen, so auszusehen, als würden sie zu einer Beerdigung gehen.
In den 1970er Jahren auf einem Marktstand gefunden, enthält ein Album, das Sykes während eines Großteils ihres frühen Erwachsenenlebens aufbewahrte, 2.000 Stoffmuster, die alle ordentlich zugeschnitten und montiert wurden. Anstatt die Autogramme ihrer Freunde und Familie zu sammeln, bat sie stattdessen um ein Muster ihrer Kleidung, die sie dann sorgfältig auf Papier übertrug und kommentierte, ähnlich wie man es mit Muscheln oder ausländischen Briefmarken tun würde. Das Ergebnis ist eine außerordentlich reichhaltige Aufzeichnung des viktorianischen Lebens der Mittelklasse im In- und Ausland (die Sykeses verbrachten sieben Jahre in Singapur, wo der rosa- und lilafarbene Seidentaft sein schillerndes Debüt feierte).
Kate Strasdin präsentiert uns kein Faksimile des Albums, obwohl es farbige Tafeln gibt, die uns einen Eindruck von seiner ungestümen Vielfalt vermitteln. Stattdessen verwendet sie es als Werkzeug, um das dichte Netzwerk aus wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Fäden zu entwirren, das in die Proben gewoben ist. Dabei berührt sie alles, von Großbritanniens fortgesetztem Import von Baumwolle aus den amerikanischen Sklavenstaaten bis hin zu den freizügigen Freuden, als Dolly Varden, eine der frechen Heldinnen von Charles Dickens, zu einer Kostümparty zu gehen. Es gibt sogar einen Ausschnitt aus einer von Admiral Cochrane gestifteten Piratenflagge, eine Erinnerung daran, dass das Leben weit weg von zu Hause nicht immer eine Frage von Spitzenbesätzen und Perlenknöpfen war.
Einige von Annes Freunden und Familienmitgliedern haben mehrere Einzahlungen in ihre Sammlung getätigt, was es Strasdin ermöglicht, ein Gefühl für sie als Individuen zusammenzufügen. Da ist Mary, Annes ältere Schwester, deren Geschmack zum Aufgeblasenen neigt: leuchtende Rosenmotive auf schwarzer Seide und jede Menge ombrefarbener Gaze, um das Auge zu täuschen. Noch markanter ist die treffend benannte Bridget Anne Peacock, die sich begeistert für die leuchtende neue Farbpalette einsetzte, die nach 1860 dank Anilinfarben auf den Markt kam. Eine der großen Enthüllungen aus Strasdins faszinierendem Buch ist das Ausmaß, in dem Männer an dieser dynamischen materiellen Kultur teilnahmen. Adam Sykes hatte eindeutig eine Vorliebe für eine schicke Weste, die ihn gelegentlich wie einen umwerbenden Paradiesvogel aussehen ließ. Ziemlich süß überreichten sich die Männer Westen als Zeichen der Wertschätzung.
Es war auch Adam, der „meiner bezaubernden Anne“ kurz nach ihrer Heirat im Jahr 1838 das rosafarbene Album mit Seideneinband geschenkt hatte. Als Strasdin es erwarb, hatte sie keine Ahnung, wer die Sykeses waren. Sorgfältiges Durchforsten von Volkszählungs- und Kirchenbüchern hat es ihr ermöglicht, sie zu konkretisieren. Beide wurden in Lancashires Fabrikantendynastien zu einer Zeit geboren, als Großbritannien mehr als die Hälfte der gesamten Baumwolle der Welt produzierte. Der Umzug nach Singapur ermöglichte es Adam, in der Händlerhierarchie nach oben zu klettern. Das Paar, das keine Kinder hatte, kehrte 1849 nach Lancashire zurück und ließ sich in einem Landhaus außerhalb von Blackpool, weit entfernt von den Spinnmaschinen und den Kontorhäusern, von denen ihr Vermögen abhing, in ein Leben des gentrifizierten Ruhestands nieder.
Bis heute sind keine Fotos der Sykeses aufgetaucht, obwohl sie beide weit in das Kamerazeitalter hinein gelebt haben. Aber vielleicht ist das passend. Schließlich war es die Porträtfotografie, die all jene Zeitvertreibe des Haarschnippelns, der Autogrammsuche und sogar der Kleiderproben verdrängte, mit denen die früheren Viktorianer versuchten, die Bindung zu ihren Lieben aufrechtzuerhalten, und die wir heute so seltsam finden. Es ist bezeichnend, dass, als Anne Sykes in die 1870er Jahre zog, ihr Interesse an ihrem Musterbuch nachließ und die letzten Seiten leer blieben.
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