WAls Regisseur Francis Ford Coppola und Drehbuchautor Mario Puzo vor 50 Jahren „Der Pate“ veröffentlichten, war der Gangster bereits seit einem halben Jahrhundert eine feste Größe im Film. Ihr Genie (und das des Paten des Films, Produzent Robert Evans) bestand darin, diese Kriminellen als dysfunktionales dynastisches Psychodrama neu zu erfinden.
Sie nahmen die Figur des alternden Don genauso ernst wie Lear, den besorgten Herrscher eines geheimen amerikanischen Staates im Staate. Magenumdrehende Gewaltausbrüche stehen neben ausgeklügelten Ritualen der familiären Frömmigkeit und des Respekts, die Generationen von echten Kriminellen in den Vereinigten Staaten jahrzehntelang als Verhaltensleitfäden behandelten. Diese italienisch-amerikanischen Gangster beschweren sich nicht über die Bigotterie, die auf sie zukommt, und sind selbst beiläufig rassistisch und antisemitisch. Extravagante Gesten romantischer Anbetung und feierlicher Achtung vor Frauen werden mit gelegentlichem sexuellen Missbrauch kombiniert; und Frauen müssen sich mit ihrer Rolle abfinden: ein Vorwand für Rache. (Ein Reiseleiter in Sizilien sagte mir einmal, dass das Wort „Mafia“ vom italienischen Ausdruck „non toccare ma figlia“ – Fass meine Tochter nicht an – eine Erklärung, die ich noch nirgendwo anders bestätigt sehen muss.) Der Eröffnungsrede des Films haftet ein giftiger Schauer an, als ein örtlicher Leichenbestatter den Don erbärmlich auffordert, sich in seinem Namen an zwei überprivilegierten Weißen zu rächen Jungen, die seine Tochter vergewaltigt und entstellt haben. Viele können es diesem Film nicht verzeihen, dass er Mob-Gewalt mit dieser Fantasiebegründung sentimentalisiert.
Marlon Brando ist so hypnotisch wie eine Kobra, die den alternden Gangster-Patriarchen Vito Corleone spielt, und seine Wangenpolsterung aus Watte verleiht diesem unverwechselbaren adenoiden Keuchen etwas Besonderes. Er veranstaltet eine kolossale Familienhochzeit für seine Tochter Connie (Talia Shire): eine großartige Szene, die selbst mehr Energie, Details und dramatisches Interesse hat als die meisten ganzen Filme. Der Don wird mit stattlicher Ruhe und erhobenem Finger, wie ein Kardinal oder der Papst selbst, auf gemurmelte Informationen oder Ratschläge in seinem Ohr hören. Vitos Frau Carmela (ein Name, der in der späten 90er-Ära von The Sopranos nachhallte) sagt wenig oder gar nichts. Vitos aggressiver Hitzkopfsohn Sonny (James Caan) ist auf der Party, ein verheirateter Mann, der heimlich Sex mit einer Brautjungfer hat; Mit dabei ist auch der schwächliche Sohn Fredo (John Cazale), der auf unwürdige, undisziplinierte Weise betrunken ist. Aber der alte Don sehnt sich nach seinem Lieblingssohn Michael (eine umwerfend charismatische Darbietung von Al Pacino), einem dekorierten Veteranen des Zweiten Weltkriegs, der kein Interesse am Familienunternehmen hat. Michael taucht spät auf, gutaussehend in seiner Uniform: ein Hinweis auf die übertragbaren militärischen Fähigkeiten. Bei ihm ist seine Wespen-Verlobte Kay (Diane Keaton).
Vito ist vertrauenswürdig consigliere, Tom Hagen, ist der inoffizielle Sohn: eine brillante, untypisch bescheidene Leistung von Robert Duvall. Es ist der stille Tom, der außerhalb der Kamera den teuflischsten Gewaltakt des Films überwachen soll: die Entführung des Rennpferds (Godfather-Superfans werden den Namen des Pferdes kennen), das einem Hollywood-Produzenten gehört, der eingeschüchtert werden muss, um den Dons eine Rolle zu geben Sinatra-ähnlicher Patensohn Johnny Fontane (Al Martino), der ihn unter Drogen setzt, ihm den Kopf abschneidet und ihn in das Bett des schlafenden Mannes legt. Unheimlicherweise hatte dieser Produzent (gespielt von Cassavetes-Veteran John Marley) am Abend zuvor eine leidenschaftliche Rede gehalten, in der er Fontanes Ruin einer unschuldigen Schauspielerin anprangerte, ein seltsames Echo der Rede des Bestatters an den Don über seine Tochter.
Aber all dies ist die Ruhe vor dem Sturm, als das Friedensabkommen der kriminellen Familien mit dem Aufkommen von Drogen zerfällt. Virgil „The Turk“ Sollozzo (Al Lettieri) bietet Vito einen Teil seines wachsenden neuen Heroingeschäfts an; der don weigert sich, anscheinend weil er diesen bösen handel missbilligt, oder vielleicht weil er denkt, dass sein anteil nicht groß genug ist. Beleidigt von der Weigerung und dem Verdacht, dass die Corleones nur beabsichtigen, einen Angriff für all seine Geschäfte zu starten, starten Sollozzos Männer einen Präventivschlag, erschießen Vito, als er Orangen auf einem Markt kauft, und natürlich kann der erbärmliche, inkompetente Fredo ihn nicht beschützen sein Vater. (Noch einmal: Godfather-Superfans können Ihnen sagen, für welchen Jake LaMotta-Kampf auf dem Poster im Hintergrund dieser Einstellung geworben wird.) Und als Vito im Krankenhaus liegt, nachdem er wie durch ein Wunder überlebt hat, ist es Michael, der in diesem Moment erkennt, dass sein Schicksal es ist seinen Anspruch auf den respektablen amerikanischen Traum aufgeben und das Familienunternehmen übernehmen. Es soll in der mittlerweile legendären Sequenz kulminieren, in der Michael Pate für das Kind seiner Schwester wird und der Taufgottesdienst von albtraumhaften Vignetten unterbrochen wird, die die Ermordung aller rivalisierenden Bosse zeigen. Der Punkt ist natürlich: Dies ist Michaels eigene Taufe.
Coppolas epischer Storytelling-Schwung ist großartig: Allein der Wechsel von New York nach Kalifornien nach Sizilien und zurück nach New York ist elektrisch aufgeladen. Das ist der Top-down-Ansatz für Gangster, die Theorie des „großen Mannes“ des organisierten Verbrechens. Spätere Filme wie Scorseses Goodfellas werden die zerlumpteren unteren Ränge betonen (obwohl Paul Sorvinos Paulie Cicero auf dem Corleone-ähnlichen Murmeln im Ohr besteht) und David Chases The Sopranos zeigte den italoamerikanischen Mob im Niedergang. Meiner Meinung nach ist einer der größten Post-Godfather-Filme Abel Ferraras The Funeral, der das höllische Gefühl der sich selbst wiederholenden Sünde und Schande in der kriminellen Welt darlegt.
Coppola sollte seinem epischen Meisterwerk mit dem ebenso ehrgeizigen wie kühnen The Godfather Part II folgen, einer Fortsetzung/Prequel, die oft als noch besser angesehen wird. So brillant dieser zweite Film auch ist, ich denke, das Original wird immer die Nase vorn haben in seiner Einfachheit, Klarheit und brutalen Kraft.