EBemühungen, das Schutzniveau für alte – oder einfach alte – Bäume im Vereinigten Königreich zu erhöhen, werden seit einiger Zeit aufgebaut. Im Jahr 2019 startete Janis Fry, eine in Wales lebende Künstlerin und Eibenexpertin, eine Petition, in der sie neue Gesetze forderte, die die Zerstörung von etwa 157 alten, mindestens 2.000 Jahre alten Eiben verhindern würden. Seitdem ist der Chor der Missbilligung über die derzeitige Versorgung stetig lauter geworden (wenn auch nicht gerade ohrenbetäubend: Baumbegeisterte sind im Allgemeinen nicht die lautesten Demonstranten).
Der Start des Wettbewerbs „Baum des Jahres“ des Woodland Trust in dieser Woche – bei dem fünf ehrwürdige Eichen eine Auswahlliste von 12 dominieren – bietet eine weitere Gelegenheit, die Gedanken zu fokussieren. Das umfassendere Problem geht über den fehlenden Schutz einzelner Bäume hinaus und umfasst Fragen im Zusammenhang mit dem Naturschutz im weiteren Sinne. Während die Baumbedeckung im Vereinigten Königreich zunimmt, tut dies die Waldwildnis nicht, und eine vielfältigere Bepflanzung, einschließlich eines größeren Anteils einheimischer Arten, ist erforderlich, wenn sich dies ändern soll. Der Konsens unter Experten und Wohltätigkeitsorganisationen wie dem Trust ist, dass die Vorschläge der Regierung, die kürzlich zur Konsultation geschickt wurden, nicht weit genug gingen. Es muss Druck ausgeübt werden, um sicherzustellen, dass bestehende Schutzmaßnahmen nicht nur aufrechterhalten, sondern verstärkt werden, da die Risiken einer unkontrollierten globalen Erwärmung und der Produktion fossiler Brennstoffe weiter zunehmen.
Wie alt ein Baum sein muss, um als „alt“ zu gelten, hängt von der Art ab. Neben Eiben, die traditionell auf Kirchhöfen gepflanzt werden, wo viele der ältesten und berühmtesten Überlebenden zu finden sind, bilden Eichen die meisten herausragenden Beispiele Großbritanniens. Obwohl schätzungsweise 1.000 Jahre alt, Lincolnshire’s Bowthorpe-Eiche ist weniger als halb so alt wie die Fortingall-Eibe in Perthshire, die auf ein Alter von 2.000 bis 3.000 Jahren geschätzt wird.
Das Alter ist nur ein Maßstab für die Bedeutung eines Baumes. Aber Langlebigkeit ist eine Eigenschaft, die bei den Menschen Anklang findet – und sie auch als Besucher anlocken kann, was alte Bäume für Tourismusverbände attraktiv macht. Die Identität des ältesten Baumes von allen ist umstritten. Von der Bristlecone-Kiefer, die in abgelegenen Gebieten des Westens der USA wächst, wurde lange angenommen, dass sie mit fast 5.000 Jahren die längste Lebensdauer hat, aber kürzlich haben Forscher behauptet, dass die patagonische Zypresse könnte es übertreffen.
Neuere Studien zur Waldökologie haben sich auch mit der Rolle befasst, die unterirdische Netzwerke von Wurzeln und Pilzen spielen. Wissenschaftler betonen jetzt die ökologische Bedeutung dessen, was sie „große alte Bäume“ – eine breitere Kategorie als die alten. Eine der Herausforderungen in Großbritannien besteht darin, den Baumschutz zu einem lebendigen heimischen Thema zu machen, während Waldkampagnen lange Zeit mit den Tropen in Verbindung gebracht wurden. Was früher als „atlantischer Wald“ bezeichnet wurde, wird zunehmend als gemäßigter Regenwald bezeichnet – eine Namensänderung, die wahrscheinlich hilft.
Mit nur 16 % der alten Wälder in England, die derzeit als Gebiet von besonderem wissenschaftlichem Interesse ausgewiesen sind, und einer neuen Studie, die darauf hindeutet, dass es etwa 2 m alte oder altgediente Bäume geben könnte, ist es zumindest nicht schwer, Raum für Verbesserungen zu finden. Italien hat kürzlich ein Gesetz verabschiedet, das 20.000 Bäumen den rechtlichen Schutz als Naturdenkmäler einräumt. Das Vereinigte Königreich sollte diesem Beispiel folgen, indem es die Bäume, die aufgrund ihres hohen Alters oder einer anderen Bedeutung als am wertvollsten erachtet werden, unter besonderen Schutz stellt. Eine solche Anerkennung ist längst überfällig und würde Teil des umfassenderen Kampfes sein, der natürlichen Welt zu helfen, sich zu erholen.